咸陽，相邦府。
深秋的涼意已透過軒窗，但呂不韋的書房內卻氣氛微妙。青銅燈架上的燭火跳躍，而在牆上，依舊還掛著那幅古樸的周公負成王圖，圖中的周公在燭火的映照下似乎面露沉吟之色，“此人……確有大才。”呂不韋手指輕輕敲擊著案幾，目光深邃，“只是……”
只是什麼，呂不韋沒有說下去。但侍立一旁的甘羅，卻敏銳地捕捉到了相邦話語中那一絲不易察覺的猶豫。
甘羅，年方十一。放在尋常人家，不過是剛剛開始懂事的年紀。但在相邦府中，這位被呂不韋收為義子的少年，早已顯露出遠超同齡人的聰慧與鋒芒。他身量未足，穿著錦繡深衣，腰系玉帶，面容尚帶稚氣，一雙眼楮清亮異常，仿佛能洞悉人心。他知道，相邦在意的絕不僅僅是李斯展現出的才能。更深層次的，是對這個“李斯”的信任度。
“義父，”甘羅上前一步，聲音清脆，帶著少年特有的音色，言辭卻老練異常，“孩兒斗膽，義父可是對李斯此人的根底，尚有疑慮？”
呂不韋抬眼看向甘羅，眼中閃過一絲贊許。“不錯。”呂不韋並不隱瞞，“此人自稱上蔡李氏，師從荀卿。然其行事風格，時有利落果決之處，近乎酷吏；時有奇思妙想，又似墨家；其‘以工代賑’之策，隱有利民之心，卻又手段強硬，不容置疑。性情多變，其心難測。若為國用，需得詳查其本心；若……”若為私用，尤其是涉及到掌上明珠呂娥蓉的終身大事，那便更需慎之又慎。
甘羅立刻明白了呂不韋未盡之語。他心中微動，相邦視他如己出，他亦將相邦府視為自己的家。這李斯之事，既關乎國策用人，又牽涉到“家事”，他自覺責無旁貸。“義父！”甘羅躬身一揖，目光灼灼，“李斯出身楚地上蔡，其根基在家鄉。欲知其心性過往，探訪上蔡，尋其族人故舊，當為最直接之法。孩兒不才，願為義父分憂，親赴上蔡一行，為義父查明此人底細！”
十一歲的少年，主動請纓，要去千里之外的楚地查探一位秦國新貴的底細。這話說出來，足以讓任何老成持重之輩驚掉下巴。呂不韋卻只是微微眯起了眼楮，審視著甘羅。他知道這孩子絕非尋常頑童，其智計膽識，甚至勝過府中許多成年門客。他確實需要一個絕對可靠、又足夠聰明的人去辦這件事。甘羅，正是最佳人選。“好！”呂不韋終于點頭，“上蔡之地，楚風猶存，人情復雜。你此去，須得小心行事，不可暴露身份。府中資源，任你調遣。記住，我要知道的，是那個‘真實’的李斯。”“孩兒明白！”甘羅眼中閃過興奮的光芒，領命而去。
甘羅行動極快。不過兩日，前往上蔡的人手、路線、偽裝身份、應急預案等便已籌備妥當。他正準備向呂不韋辭行，卻在穿過相邦府後園的回廊時，被一個清冷的聲音叫住。
“甘羅，留步。”
甘羅轉身，只見一身素雅衣裙，氣質清冷如月的呂娥蓉俏立于回廊盡頭，那雙洞察世事的丹鳳眼正靜靜地看著他。右眼角下的那顆淚痣，在微陰的天色下，更添了幾分難以言喻的距離感。
“阿姊。”甘羅恭敬行禮。對于這位才智絲毫不遜男子的相邦之女，他向來是尊重的。
“听聞你即將遠行？”呂娥蓉步履輕緩地走近，目光銳利地掃過甘羅略顯行色匆匆的模樣，“可是為了父親交代之事？”
甘羅心中一凜。呂娥蓉的消息竟如此靈通？他面上不動聲色︰“為相邦分憂，乃分內之事。阿姊有何吩咐？”
呂娥蓉輕輕哼了一聲，語氣帶著一絲不易察覺的嘲諷︰“吩咐不敢當。只是好奇，父親讓你去查探的，可是那位在晉陽‘大展拳腳’的李郡丞？”
甘羅眼眸微垂，掩去一閃而過的驚訝︰“阿姊何出此言？”
“何出此言？”呂娥蓉唇角勾起一抹冷峭的弧度，“此人來歷蹊蹺，驟然得勢，又在晉陽行事狠辣，連蒙驁將軍都對其另眼相看。更何況……”她頓了頓，眼中寒芒一閃，“听聞，他在家鄉早有發妻，卻秘而不宣，意圖攀附。如此心性叵測、品行不端之人，父親竟還如此看重，甚至……”
她沒有說完，但意思不言而喻。甘羅何等聰慧，立刻明白了呂娥蓉話中的不滿與敵意。看來，關于李斯有發妻的消息，她也知曉了，並且對此極為反感。
甘羅心中念頭急轉。他知道呂娥蓉在呂不韋心中的分量，也清楚此事牽涉到聯姻的可能。他不能直接反駁，也不能透露過多。
“阿姊，”甘羅抬起頭，目光清澈而坦誠，“用人唯才，此乃秦國強盛之基。李斯之能，于國有利，鄭公與蒙驁將軍皆有定論。至于其過往與私德……相邦自有周詳考量，甘羅不敢妄議。”
他巧妙地將話題引向國家利益和呂不韋的權威，避開了對李斯個人品行的直接評價。
呂娥蓉顯然不滿意這個回答，她逼近一步，清冷的目光帶著審視︰“才？若心術不正，其才便是禍國之源！甘羅，你年紀雖小，卻聰慧過人。你此去，定要擦亮眼楮，莫要被那李斯的巧言令色所蒙蔽，更不要替他遮掩什麼。”
這幾乎是在提點，甚至帶著一絲警告了。
甘羅心中了然，這位阿姊對李斯的觀感已經差到了極點。他再次躬身︰“多謝阿姊提醒。甘羅曉得輕重，此行只為查明真相，絕不敢有所欺瞞，定不負相邦所托。”
呂娥蓉盯著他看了片刻，見他神色坦蕩，滴水不漏，才緩緩點頭︰“如此最好。去吧。”
說罷，她轉身離去，背影依舊筆挺孤傲。
甘羅望著她的背影，輕輕舒了口氣。這位阿姊的敵意，恐怕會給李斯的未來增添不少變數。不過，眼下最重要的，還是完成義父交代的任務。
他定了定神，快步離開了後園。
數日後，一支並不起眼的商隊，裝載著來自關中的漆器和蜀錦，悄然離開了咸陽，沿著丹水故道，向著東南方向的楚地——上蔡，緩緩行去。隊伍中，一個衣著樸素、扮作商賈子佷的少年，眼神靈動而沉穩，正是肩負重任的甘羅。
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