咸陽城，永豐里。
李斯獨自站在空曠的正堂中，手指撫過廊柱上細膩的木紋。陽光透過高敞的窗欞灑進來，在地面的方磚上投下斑駁的光影。空氣中還彌漫著新漆和桐油的味道，以及一絲淡淡的泥土氣息。
李斯的思緒，不由自主地飄回了那個貧瘠卻也曾給予他庇護的小村落。想起了那個在絕境中挺身而出，救了他性命的阿瀅。
“滴水之恩，當涌泉相報。”這句話，李斯雖是在現代社會听爛了的，但此刻，卻真真切切地烙印在他心頭。他能有今日，離不開阿瀅最初的善意和收留。如今他稍稍立足，便不能忘記這份恩情。更何況，他也需要真正信得過的人，來建立屬于自己的班底。
他轉身，對著門外侍立的親衛道︰“去，傳庸虎來見我。”
“喏！”親衛應聲而去。
不多時，一個身影便出現在正堂門口。正是庸虎。
自來到咸陽，跟隨李斯在白渠工地效力，庸虎身上那股山野獵戶的桀驁之氣收斂了許多，取而代之的是一種沉穩和干練。他穿著秦軍制式的黑色短褐，腰間挎著環首刀，皮膚黝黑，眼神銳利，站在那里，如同一塊沉默而堅硬的岩石。
“先生。”庸虎抱拳行禮，聲音低沉。
“阿虎，”李斯看著他，目光溫和了些，“坐。”
庸虎依言在堂下的席位坐下，腰桿挺得筆直，等待李斯的吩咐。
“我如今在咸陽，算是暫時安穩下來了。”李斯緩緩開口，“這座宅邸，相邦所賜，也算有了個落腳之處。”
庸虎點點頭，沒有說話，但眼神中流露出一絲由衷的欣慰。
李斯繼續道，“我身邊，需要信得過的人。更重要的是，有些恩情，不能不報。”
他看向庸虎︰“阿虎，我想請你回一趟下 里。”
庸虎的身體微微一震，那雙常年觀察山林的眸子閃過一絲復雜的光芒，有懷念，有期待，或許還有一絲近鄉情怯。但他沒有絲毫猶豫，沉聲應道︰“先生有命，庸虎萬死不辭！”
“沒那麼嚴重。”李斯笑了笑，“我要你回去，辦一件事。替我去接兩個人來咸陽。”
“何人？”
“阿瀅，還有她的婆婆。”李斯的聲音帶著鄭重，“當初若非她們收留，我李斯恐怕早已是荒山野嶺的一具枯骨。這份恩情，我必須還。如今我有了安身之所，自當接她們來咸陽奉養，也好過她們在鄉野受苦。”
庸虎聞言，眼中閃過一絲了然。他自然記得阿瀅是如何在村民的圍攻下護住李斯的。對于這位善良而堅韌的寡婦，他心中也存著幾分敬意。
“先生仁義。”庸虎由衷地說道。
“此行路途遙遠，山路難行，且阿瀅婆媳是女眷，一路諸多不便，須得萬分小心。”李斯站起身，從袖中取出一個布袋，遞給庸虎。
布袋沉甸甸的。庸虎接過，入手感覺是圓形的硬物。
“這里是一些錢，”李斯解釋道，“足夠你們一路上的嚼用、住宿，可雇佣牛車代步。另外，”他又取出一卷扎好的竹簡，“這是我寫給趙平里正的信，說明情況，請他行個方便。你此去，先拜會里正，再去找阿瀅她們。”
秦法嚴苛，人口流動管制極嚴。即便是鄉民要離開本鄉，也需有里正開具的“符傳”，否則便可能被當作流竄的“闌出者”或逃亡的“隸臣妾”抓捕。李斯如今身份不同，以公大夫的名義去信，趙平自然不敢怠慢。
“最重要的是，”李斯看著庸虎的眼楮，一字一句地叮囑，“務必，將她們平安帶回咸陽。若遇波折，或她們不願前來，切不可強求，速回稟報。”
他知道，故土難離。阿瀅婆媳是否願意離開世代居住的村落，來到這陌生而繁華的咸陽，還是未知之數。
庸虎將錢袋和竹簡小心地貼身收好，重重地點頭︰“先生放心，庸虎明白！定不辱使命！”
“好，你即刻準備，明日一早便動身。”李斯拍了拍他的肩膀，“路上注意安全。”
“喏！”
庸虎起身，再次行禮，然後轉身大步離去。背影堅毅，帶著山林賦予的沉穩，也帶著即將重返故土的特殊情緒。
目送庸虎離開，李斯負手站在堂中，心中略微安定。
次日清晨。
天色微明，咸陽城門剛剛開啟，庸虎便已背著簡單的行囊，腰佩環首刀，混在出城的行商、役夫、農人之中，踏上了返回秦嶺山區的道路。
咸陽的繁華與規整漸漸被拋在身後，官道兩旁的景色逐漸變得開闊而蒼涼。馳道筆直，路面堅實，這是大秦帝國的血管，維系著龐大疆域的運轉。但離開馳道，通往山區的道路便開始變得崎嶇難行。
庸虎腳下生風，他習慣了山林跋涉，這點路程對他而言不算什麼。只是，越是靠近家鄉，他的心情就越是復雜。當初離開下 里村時，他是抱著追隨李斯、闖蕩一番天地的決心。如今不過數月，卻已是奉“貴人”之命，衣錦還鄉般地回去接人。村里的人會怎麼看他？阿瀅她們……又是否安好？
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他想起了母親。若母親還在，看到他如今的樣子，定會十分歡喜吧……只是，斯人已逝，徒留遺憾。
一路曉行夜宿，盡量避開人多眼雜的驛舍，多選擇偏僻的村落或山林歇腳。憑借著獵戶的本能和在白渠工地學到的警惕，庸虎避開了一些潛在的麻煩，比如游蕩的山匪或是盤查過嚴的亭卒。
數日後，熟悉的山巒輪廓終于出現在視野盡頭。
又行了大半日，下 里那熟悉的輪廓終于出現在山坳之中。
村口似乎比他離開時多了些修葺的痕跡，大概是上次戎蠻侵襲後加固的防御工事。田地里的莊稼長勢似乎也比往年好了不少，綠油油的一片，透著生機。
庸虎深吸一口氣，壓下心中的激蕩，整理了一下衣冠，大步朝著村里走去。
他沒有直接回家，而是按照李斯的吩咐，先去了里正趙平的家。
趙平正在院子里編著草繩，看到突然出現的庸虎，先是一愣，隨即認了出來，臉上露出驚訝的神色。
“阿虎？你小子，怎麼回來了？”趙平放下手中的活計，上下打量著他。庸虎身上的穿著、腰間的佩刀，以及那份沉穩的氣度，都與離開時那個沉默寡言的山野少年有了明顯的不同。
“趙伯。”庸虎上前，恭敬地行了一禮，“小子奉我家主人之命，回鄉辦事。”
“你家主人？”趙平疑惑，“哪個主人？”
庸虎從懷中取出李斯寫的那卷竹簡，雙手奉上︰“便是李先生，李斯。他如今已在咸陽得封公大夫，任中涓之職。”
“什麼？！”趙平大吃一驚，幾乎不敢相信自己的耳朵。那個當初被村民喊打喊殺、身份不明的外鄉人，這才一年多功夫，竟然成了公大夫？
他連忙接過竹簡，手指微微顫抖地展開。竹簡上的字跡工整有力，信中簡單說明了庸虎此行的目的︰接阿瀅婆媳前往咸陽奉養，請里正予以協助，辦理相關憑證。
看完信，趙平看向庸虎的眼神徹底變了。驚疑、敬畏，還有一絲難以言喻的慶幸——慶幸當初自己頂住了壓力，還給予了李斯一些幫助。
“原來……原來李先生已是……貴人！”趙平感慨萬千，“快，快進屋坐！”
庸虎搖搖頭︰“趙伯，小子奉命在身，不敢耽擱。還請趙伯先示下，此事是否可行？若需辦理符傳，小子也好早做準備。”
趙平連忙道︰“可行，可行！李先生乃有功于社稷之人，又是公大夫，他要接濟鄉人，合情合理！符傳之事，你放心，我即刻便去準備！你先去尋阿瀅她們吧！”
“多謝趙伯！”庸虎再次行禮，然後轉身，朝著記憶中阿瀅家的方向走去。
阿瀅家的茅舍，似乎也修葺過，雖然依舊簡陋，但比之前要整齊了些。院牆邊，堆放著一些漚制的農家肥——那是李斯教的方法，看來阿瀅真的在用了。院子里，一個身影正在低頭忙碌著，正是阿瀅。
她似乎清瘦了些，但精神看著還好。听到腳步聲，她抬起頭，看到來人，先是茫然，隨即認出了庸虎，臉上頓時露出驚喜和意外的神色。
“阿虎？你回來了？”
庸虎點點頭，看著眼前這張熟悉的面孔，一時竟不知該如何開口。
“快進來坐！”阿瀅連忙放下手中的活計，有些手足無措地招呼著。屋里傳來她婆婆警惕的咳嗽聲。
“阿瀅姐，”庸虎站定，深吸一口氣，盡量讓自己的聲音听起來平和，“我這次回來，是奉李先生之命。”
“李……李先生？”阿瀅的眼神瞬間亮了起來，帶著一絲急切，“他……他怎麼樣了？”
庸虎將李斯在咸陽的境遇，以及獲封公大夫、獲賜府邸的事情，簡略地說了一遍。
阿瀅听得目瞪口呆，隨即眼中泛起了淚光，那是激動，也是欣慰。她身後的門簾被掀開，婆婆拄著拐杖走了出來，臉上帶著狐疑和戒備。
“李先生說，”庸虎看向婆媳二人，鄭重地說道，“昔日受你們活命之恩，不敢或忘。如今他在咸陽稍有安頓，特遣我回來，接二位……前往咸陽府邸奉養，以報當日之恩。”
“去……去咸陽？”婆婆驚呼出聲，滿臉的不敢置信和惶恐。阿瀅也愣住了，這個消息太過突然，讓她一時間難以消化。
離開這片生于斯長于斯的土地，前往那座遙遠而陌生的都城？
庸虎看著她們震驚和猶豫的表情，心中暗道，李先生果然料事如神。這第一步，便遇到了難題。
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