亭長張咸的目光銳利如刀，仿佛要將李斯從頭到腳剖析一遍。
“姓名？何方人士？因何至此？” 張咸的一連串問題如同連珠炮般砸向李斯。
李斯心中暗自叫苦，他那蹩腳的秦言，面對這氣場十足的亭長，頓時捉襟見肘︰“我……李……楚……”
就在這時，一直安靜站在旁邊的阿瀅忽然上前一步，對著張咸微微屈膝行了一禮，清脆的聲音響起︰
“回稟亭長，這位郎君姓李，名……斯。乃是楚國上蔡人士，一心向秦，欲往咸陽求仕。行至此地左近山林，不幸遭遇盜匪……”
阿瀅的聲音清亮柔和，條理清晰，將李斯之前那番漏洞百出的“身世”重新組織了一遍。
里正趙平也在一旁連連點頭，幫腔道︰“亭長明鑒，這位李先生確實可憐，被發現時衣衫襤褸，身上還有傷，那頭短發，也是被賊人所害，並非自願髡發。”
張咸听著，眉頭微微舒展了一些。他盯著李斯頭上的草笠，問道︰“既是士，為何戴此草笠？莫非有何隱疾？”
李斯心中一緊，正要按照阿瀅教的說辭解釋，卻听阿瀅搶先答道︰“回亭長，李先生在山中逃亡數日，又饑又寒，不幸染了風寒，頭部起了些紅疹，怕見風，又不能悶著，故而戴此草笠透氣，並非什麼大礙。”
好一個“風寒紅疹”！ 李斯心中對阿瀅的機敏佩服得五體投地！他之前編造的“惡瘡”雖然也能解釋，但“惡瘡”往往與不潔、甚至刑罰有關，容易引人遐想。而“風寒紅疹”則顯得平常許多，既解釋了戴草笠的緣由，又避免了不必要的猜忌，還順帶解釋了他面色蒼白、身體虛弱的狀態！這個細節上的彌補，簡直是神來之筆！
張咸聞言，又仔細打量了李斯幾眼，似乎信了幾分。
簡單的問答之後，張咸不再多言，直接從懷中取出一塊巴掌大小的木牌，遞給趙平，低聲交代了幾句。趙平恭敬接過，神色間也輕松了不少。
待張咸帶著隨從離去，茅屋內的氣氛頓時一松。趙平將那塊木牌展示給阿瀅詳細解釋起來。
縣里那邊接到里正的上報，因為他懷中那封“疑似”荀子薦書的分量非同小可，經過商議，決定給他一個臨時的合法身份“待驗者”！ 這意味著，在咸陽那邊最終核驗薦書真偽、確認他身份之前，他可以在下 里村合法停留！
與此同時，千里之外的咸陽，相邦呂不韋府邸深處。
呂不韋站在一幅巨大的秦國全境輿圖前，負手而立，在這幅大圖旁還掛著一幅古樸的周公負成王圖。
他身著質地上乘的深衣，腰束玉帶，雖已年近五旬，但精神矍鑠，目光銳利，不怒自威。而在他面前的是白渠建設的負責人鄭國。
“鄭國拜見相邦。”鄭國恭敬行禮。
“免禮。”呂不韋轉過身，目光落在鄭國身上，“白渠之事，進展如何？可有難處？”
鄭國定了定神，條理清晰地匯報了近期的勘測結果、初步的工程規劃以及可能遇到的技術難題和所需的人力、物力支持。
呂不韋耐心地听著，偶爾提出一兩個精準的問題。
“人力、府庫錢糧，你可徑直與治粟內史商議，本相已打過招呼。”他沉聲道，
“唯工期，須得抓緊。王上年少，然志存高遠，關中豐饒，乃定天下之基石。此渠早一日功成，大秦便早一日得益。”
“謹諾！鄭國必竭盡所能，不負相邦所托。”鄭國再次躬身。
呂不韋揮了揮手︰“且去忙吧。有何難處，隨時可來報本相。”
鄭國恭敬退出，心中略松一口氣，同時也感到壓力更甚。
回到自己的府里後，管事悄然跟了進來，手中多了一個加蓋了火漆封泥的細竹管。
“鄭公，”管事聲音壓得極低，“方才有人送來此物，言是……韓地故人所托，務必親交于先生。”
鄭國心中一凜。韓地故人？他不動聲色地接過竹管。
“何人所送？”他問道。
“來人穿著尋常短褐，面生得很，放下東西便匆匆離去了，只說是受人之托。”管事答道。
鄭國點了點頭︰“知道了，你且退下。”
待管事離去，並輕輕掩上房門，鄭國走到窗邊，借著天光仔細查看那封泥。確認無人窺視後，他用隨身攜帶的小銅刀，小心翼翼地挑開封泥，抽出里面的東西。
是一卷極薄的絹帛，卷得極緊。
他緩緩展開絹帛，上面是用標準的晉系文字書寫的一行行密密麻麻的小字。當看到落款處的名字時，鄭國瞳孔驟然收縮——“非”。
竟是韓非公子！
鄭國屏息凝神，快速閱讀信中內容。信中，韓非先是問候了他在秦的境況，隨即筆鋒一轉，提及了他的同門︰李斯。
信中大意︰吾弟李斯，上蔡布衣，然胸藏錦繡，有王佐之才。今棄楚赴秦，意展宏圖。足下今為相邦上賓，若斯抵咸陽，萬望足下念昔日同窗之誼，稍加拂照，引薦于當路。斯若得用，于秦有利，于足下亦或為臂助。同門之情，不敢忘懷非，感佩無已。
讀罷，鄭國手持絹帛，久久佇立。李斯……他也來了秦國？算算時間，確實差不多。韓非的消息倒是靈通。只是，這“照拂”二字，說來輕巧，做起來卻難。
他鄭國如今雖得呂不韋看重，但畢竟是韓人，身份敏感，主持白渠工程更是惹眼。若再主動去引薦、關照一個同樣來自六國的李斯，萬一引來猜忌，或是李斯行事有何差池，自己恐怕難脫干系。
但是，韓非的信，……以及信中那句“于足下亦或為臂助”，也讓他心頭微動。李斯的才華，韓非公子曾多次信中提及。若真能助其嶄露頭角，將來在秦廷之中，多一個同聲相應之人，或許並非壞事。
鄭國將絹帛湊到燭火上，看著它化為灰燼，心中卻已掀起波瀾。李斯……該如何照拂？
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