深夜。
凜冬之地的夜，比世上任何地方的夜，都要來得更加深沉，更加純粹。鉛灰色的雲層如同一塊沉重的、浸滿了墨汁的毛氈，死死地壓在蒼茫的大地之上，吞噬了最後一絲星光與月色。呼嘯的寒風，再無任何阻礙，如同脫韁的、來自遠古的冰原巨獸，在這片廣袤的天地間肆意地奔騰、咆哮。那風聲，時而尖銳如刀，刮過冰岩，帶起一串令人牙酸的摩擦聲；時而又低沉如泣，盤旋在冰谷之間，仿佛是無數逝去的英靈，在這永恆的冬夜里，發出的、悲涼的嘆息。
雪狼部落的臨時營地，就在這片風雪的交響之中，陷入了一種格外的寂靜。
連日來的戰斗、悲傷與勞作，耗盡了族人們最後一絲精力。大部分人，都已經在用厚實獸皮加固過的、勉強能夠抵御寒風的帳篷里，沉沉地睡去。他們的呼吸深沉而悠長，在夢中，或許才能暫時忘卻失去家園的痛苦，與對未來的迷茫。只有在營地最外圍，那幾座由巨大冰塊臨時堆砌而成的了望塔上，負責警戒的戰士，依舊如同雕塑般，一動不動地佇立在風雪之中。他們身上披著最厚重的雪狼皮大氅，帽檐和眉毛上都凝結了一層白霜，手中緊握著冰冷刺骨的戰斧，警惕的雙眼，如同真正的雪狼一般，銳利地審視著周圍那片被黑暗與風雪所籠罩的、無垠的荒野。
而在葉絡所居住的、那頂由數張最厚實的成年雪狼王皮所搭建的、明顯比其他住所更加寬敞和牢固的臨時帳篷之中，一盞用凝固的巨獸油脂點燃的、微弱的油燈，還在不知疲倦地搖曳著。
昏黃的燈火，光芒微弱，卻執拗地將帳篷內的寒冷與黑暗，驅散開一小片區域。跳動的火焰，將兩個人的影子，拉得長長的，投射在帳篷那充滿了原始紋理的內壁之上，隨著火焰的搖曳而輕輕晃動，仿佛兩個正在進行著無聲對話的靈魂。
帳篷的中央，一台便攜式終端設備，正懸浮在半空中，投射出一副巨大的、由無數光點與線條構成的三維立體地圖。這正是凜冬之地的全貌。地圖之上，除了代表著山脈與冰川的藍色與白色線條外，最觸目驚心的，是那一條條由無數個、正在不斷閃爍著刺目紅光的、危險標記點所連成的、如同人體血管般蜿蜒曲折的脈絡。
那，就是長老口中的“世界之脈”。如今，它正被“災厄”的劇毒，迅速地污染著。
葉絡，正對著他面前這幅令人心悸的地圖，徹夜不眠。
他已經維持這個姿勢，不知道多久了。他的眉頭，緊緊地鎖在一起，那眉心深處，仿佛被刻下了一道無法撫平的溝壑。他的雙眼之中，布滿了細密的血絲，眼神里，充滿了深深的憂慮與凝重。那眼神，不再是面對單個敵人時的冷靜與銳利，而是一種，當意識到自己所面對的，是一場席卷天地的、不可抗拒的浩劫之時，所產生的那種，源自于靈魂深處的沉重與無力。
一陣輕微的、幾乎被帳外呼嘯的風雪聲所完全掩蓋的腳步聲，從他的身後傳來。那腳步聲輕盈得如同雪花落地，顯示出來者高超的潛行技巧，以及對葉絡此刻狀態的無比體諒。
莫黎端著一個由整塊石料打磨而成的、還冒著騰騰熱氣的石碗，悄無聲息地走了進來。
她看著葉絡那因為長時間保持一個姿勢而顯得有些僵硬的、寫滿了疲憊與焦慮的背影，那雙清冷如寒冰的眼眸深處，閃過一絲難以掩飾的心疼。這幾天來，他幾乎沒有合過眼，將所有的心神都投入到了分析這場突如其來的、波及整個凜冬之地的巨大災變之中。他肩上所背負的壓力，遠比任何人想象的，都更加沉重。
她沒有出聲打擾他的思緒，只是緩步上前，將一件由雪狼部落最珍貴的、只有幼狼頸部才有的、最柔軟的白色絨毛所精心縫制而成的厚實獸皮外衣，輕輕地，披在了葉絡的肩上。那外衣還帶著她身體的溫度，柔軟而溫暖。
一股混雜著獸皮的原始氣息與肉湯的濃郁香氣的暖流，瞬間包裹了葉絡。
“還在想這些事？”莫黎的聲音，很輕，很柔，如同一股涓涓的暖流，注入了這間被凝重氣氛所冰封的帳篷，帶著一種能夠安撫人心的奇特力量。
“嗯。”葉絡終于從那片令人絕望的紅色光點中，暫時地抽回了心神。他沒有回頭，他的目光，依舊死死地鎖定在那張地圖之上，仿佛要將那每一條脈絡的走向，都刻入自己的靈魂深處。“情況，比我們想象的，要嚴重得多。”他的聲音，因為長時間的沉默和精神的高度消耗，而顯得有些沙啞。
“我看到了巴圖帶回來的報告，也听說了你在網上截獲的那些情報。”莫黎將手中的熱湯，小心翼翼地放在葉絡手邊的、一張由冰塊雕琢而成的矮桌上，那騰騰的熱氣，在冰冷的空氣中，凝結成一縷縷白色的霧氣。她輕聲說道，“整個凜冬之地，都好像……生病了。”
她用了一個最簡單，也最貼切的比喻。
“不是好像。”葉絡終于緩緩地轉過身，他抬起手，用指關節，用力地揉了揉自己有些發脹刺痛的太陽穴，聲音沙啞地說道，“是已經病了，而且，病得很重。病入膏肓。”
他指著地圖上那條由無數紅色光點所連成的、如同被毒素侵蝕的、正在發黑壞死的血管一般的“世界之脈”，將雪風長老臨終前的沉重托付，以及自己關于“災厄”正在沿著世界最脆弱的能量血管，向著整個大陸瘋狂擴散的推測，簡單地、卻又無比清晰地，向莫黎講述了一遍。
听完之後，莫黎那張原本就帶著一絲憂色的、清麗絕倫的臉上，也同樣露出了無比凝重的神色。她終于明白，葉絡這幾天來，所承受的壓力，究竟來自于何處。這已經遠遠超出了他們最初預想的、與圖鑒組織的個人恩怨的範疇。
兩人，就著那盞在風中搖曳的、仿佛隨時都會熄滅的昏黃油燈，以及窗外那如同惡魔咆哮般的呼嘯風雪聲，開始就當前的局勢，進行著一場更加深入的、也更加令人心寒的、關于未來的分析與推演。
“首先，是關于艾薩克。”葉絡的眼中，閃過一絲冷冽如霜的寒光。他首先，將分析的目標，鎖定在了他們最直接、也是最了解的敵人身上。
“他雖然在那一戰中，被我們聯手重創，幾乎被打得只剩下半條命，最後更是如同喪家之犬一般，狼狽逃竄。但是，我們絕對不能，因此而小看他，更不能小看他帶回去的情報的價值。”
“他帶走了兩樣東西，”葉絡伸出兩根手指，指節因為用力而微微有些發白，他的語氣，前所未有的凝重，“第一，是關于你和我，尤其是在經歷了那場戰斗之後，我們所展現出的、進化之後的能力，以及我們全新的戰斗方式的第一手、最真實的資料。這對于任何一個情報組織而言，都是極其寶貴的。”
“第二，也是最重要的，”他的聲音，不自覺地壓低了幾分，仿佛那個詞語本身，就帶著一種不祥的魔力，“是他從神殿封印裂隙之中，竊取走的那一團，被壓縮到了極致的、高度濃縮的……‘災厄之源’的污染核心。”
“這兩樣東西，對于圖鑒組織而言，其價值，都是無可估量的。甚至，用無價之寶來形容，也毫不為過。”
莫黎冰雪聰明，她的思維，幾乎在瞬間，就跟上了葉絡的節奏，並且順著他的思路，推測了下去︰“你的意思是，艾薩克這次的行動，雖然從表面上看，損失了幾乎全部的精銳手下，自己也差點死掉，算是一次慘敗。但在圖鑒組織更高層的眼中，很可能，並不會被算作是一次徹底的失敗？甚至……”
“甚至，是功過相抵，功大于過。”葉絡冷冷地補充道，他的嘴角，勾起一抹嘲諷的弧度。“一個在戰場上損失慘重、但卻成功帶回了敵方最高機密藍圖和一枚核彈頭的將軍，在圖鑒組織那種以最終利益為最高導向的、毫無人性的冷酷體系之中，往往，會比一個雖然取得了勝利、但卻毫無戰略建樹的成功者，得到更高的評價和……更多的資源傾斜。”
“所以，”莫黎的眉頭也緊緊地皺了起來，她感受到了那背後潛藏的、更加巨大的危險，“我們可以預見，圖鑒組織內部，必然會因為艾薩克的這次‘失敗歸來’，而產生巨大的震動。他們更高層級的、更強大的力量，也必然會被調動起來。他們對凜冬之地的重視程度，將會提升到一個前所未有的高度。”
“他們，很可能會派出比艾薩克更加強大、戰斗經驗更加豐富、能力也更加詭異的、專門用來克制我們能力的‘追獵者’。”莫黎的眼中，閃過一絲深深的擔憂，那擔憂，並非為自己，而是為葉絡。“他們的目標，也將不再僅僅是簡單地為了奪取我們身上的靈魂遺蛻那麼純粹。而是要將我們這兩個，已經掌握了他們部分秘密、並且展現出了巨大威脅與成長潛力的‘不穩定變數’，徹底地、不留任何後患地……從這個世界上，抹除。”
“這只是其中一個方面，是我們即將要面對的、最直接的威脅。”葉絡點了點頭，認可了莫黎的分析。但他那深邃的目光，卻看得更遠，他分析的重點，更進一步地，落在了那團被艾薩克帶走的、最危險的、足以顛覆整個世界格局的“災厄核心”之上。
“我認為，圖鑒組織接下來所有的、最核心的行動計劃，都將會圍繞著如何利用那團‘災厄核心’來展開。那東西，對于一群瘋狂的科學家而言，其誘惑力，是致命的。而根據他們一貫的、為了力量而不擇手段、毫無人性的行事風格，我推測，他們的研究，很可能會走向幾個，極其危險的、我們甚至無法想象的瘋狂方向。”
葉絡的眼神，變得異常深邃，他仿佛已經穿透了空間的阻隔，看到了在某個戒備森嚴的、位于地下的秘密基地之中，正在上演的、一幕幕令人毛骨悚然的恐怖實驗。
“方向一︰力量的解析與復制。”葉絡的聲音，低沉而又冰冷，不帶一絲感情，仿佛在陳述一個客觀事實。“他們會動用組織內部所有的科研力量，包括那些我們聞所未聞的、最頂尖的超凡科學家和規則解析師，去嘗試解析那團‘災厄核心’的能量構成方式和其蘊含的、最底層的規則屬性。他們會試圖，用人工的方式，去復制、去制造出一種，也許威力上有所削弱，但卻可以被他們所穩定控制的‘人造災厄之力’。一旦成功，他們就將擁有一支，能夠污染和瓦解一切現有超凡力量體系的……恐怖軍隊。到那時，無論是治安局，還是其他任何超凡者組織，在他們面前，都將不堪一擊。”
“方向二︰污染的催化與畸變。”葉絡的語氣，變得更加凝重，他仿佛已經聞到了那種實驗所散發出的、邪惡的腥臭味。“他們，很可能會將那團‘災厄核心’，當做一種最高效的、最霸道的‘催化劑’，或者說，‘催熟劑’。他們會將它，用于那些他們通過各種殘忍手段收集到的、強大的、高品質的靈魂遺蛻之上，用‘災厄’那種代表著終極混亂的力量，去強行地、野蠻地扭曲那些遺蛻本身的穩定規則，從而在極短的時間內，制造出無數個威力比原來更大，但也更加不穩定、更加邪惡、更加不可控的……‘畸變遺蛻’！他們，是在用這種飲鴆止渴的方式，快速地、大規模地，量產他們的高端戰力！”
“還有……方向三……”說到這里，連葉絡自己的聲音，都帶上了一絲不易察覺的發自內心的戰栗與驚駭。因為這個推測，已經觸及到了他所能想象的、最瘋狂的領域。
“他們的……人造神計劃。”
這個詞，從他口中吐出，讓整個帳篷內的空氣，都仿佛在一瞬間，被抽干了。
“如果，圖鑒組織真的，像我們之前推測的那樣，擁有一個旨在創造出屬于他們自己的‘神明’的瘋狂計劃。那麼，他們有極大的可能，會將這團代表著‘終極混亂’與‘純粹毀滅’的‘災厄核心’，融入到他們那個，我們尚不知曉具體形態的、但必然是建立在某種‘秩序’之上的、還未成形的‘神胎’之中！”
“他們，是想要創造一個，同時掌握著‘秩序’與‘混亂’、‘創造’與‘毀滅’，兩種截然相反、卻又都位于力量頂點的至高權柄的、前所未有的……恐怖偽神！”
這場冰冷而殘酷的推演，如同最凜冽的寒風，穿透了帳篷的阻隔，讓葉絡和莫黎，都感到了一股發自靈魂深處的寒意。整個帳篷內的空氣，都仿佛要被這可怕的結論，徹底凍結了一般。
他們兩人，都從對方的眼中，看到了一絲難以掩飾的、深深的駭然。
他們無比清晰地意識到，他們所要面對的敵人，已經不再是單純的、為了爭奪遺蛻而進行獵殺的“獵人”組織了。
他們，已經開始，真正地，染指了那足以將整個世界都拖入萬劫不復深淵的……終極的禁忌力量！那是連真正的神明，都為之隕落的可怕根源！
“所以……”
在良久的、死一般的沉默之後，葉絡得出了一個，最讓他感到不安、也最接近真相的、可怕的結論。
“圖鑒組織，現在最需要的，可能已經不再是更多的、普通的靈魂遺蛻了。”
他的目光，再次落在了那副巨大的三維地圖之上，落在了那條不斷蔓延的、觸目驚心的紅色脈絡之上。
“他們現在最需要的，是更多的、能夠讓他們去驗證自己那些瘋狂理論的……‘實驗素材’，以及，能夠承受他們那些危險實驗所帶來的、巨大的能量沖擊和規則反噬的……‘試驗場’！”
“而那些，能量密集、規則活躍、遠離人煙、又與‘世界之脈’節點緊密相連的……古老的遺跡，無疑，就是他們最好的選擇！”
“他們，會去尋找那些地方，用那枚‘災厄核心’，去進行更大膽、更危險、也更不可控的實驗！而他們的每一次實驗，都可能會像這次的‘冰封神殿’事件一樣，撕開一道‘世界之脈’的傷口，對這個本就已經脆弱不堪的世界，造成不可逆轉的巨大傷害！”
“我們……我們必須，趕在他們的前面！”葉絡的聲音，第一次帶上了一絲急切。
就在這時，莫黎伸出手，緊緊地、用力地，握住了葉絡那因為情緒激動而微微顫抖的手。她的手，微涼，卻帶著一種不容置疑的力量和溫度。
葉絡抬起頭，看到了莫黎的眼楮。那雙美麗的眼眸中，沒有絲毫的畏懼與退縮，只有前所未有的、如同極北之地的萬年寒冰般堅定的決然。
兩人都無比地明白，被動地等待，甚至躲藏，已經不再是一個可行的選擇了。他們必須，要主動出擊，要趕在圖鑒組織造成更大的、無可挽回的破壞之前，找到他們最核心的秘密，找到他們那些瘋狂實驗的具體地點，甚至……
找到一種，能夠真正克制那“災厄之源”的方法。
而這一切的、所有問題的答案，所有行動的起點，似乎都清晰無比地，指向了那個，最神秘、也最令葉絡向往的地方——
母親，甦韻，留下的那些……關于這個世界最深層秘密的研究。