在那個被冰雪半掩的、破舊不堪的獵人小屋之內，葉絡和莫黎依靠著壁爐中那團來之不易的火焰，以及背包中僅存的少量壓縮食物和飲用水，艱難地捱過了凜冬之地那漫長而酷寒的第一個夜晚。
雖然小屋的四壁依舊在刺骨的寒風之中發出令人牙酸的呻吟，雖然窗外那如同萬千惡鬼咆哮般的暴風雪依舊沒有絲毫停歇的跡象，但至少，他們暫時擁有了一個可以遮風擋雪、並且能夠獲得一絲微弱暖意的容身之所。這對于已經連續在冰原之上跋涉了數日、身心都早已瀕臨崩潰極限的葉絡而言，無疑是雪中送炭般的巨大安慰和寶貴喘息之機。
在利用壁爐的火焰簡單地處理了一下自己身上那些因為長時間摩擦和凍傷而產生的細小傷口，並且強迫自己吞下了一些雖然難以下咽但卻能夠快速補充能量的糊狀食物之後，葉絡便將所有剩余的精力，都投入到了對接下來行動方案的制定和準備工作之上。
他知道，這個破舊的獵人小屋，雖然能夠為他們提供暫時的庇護，但絕非長久之計。他們背包中所攜帶的食物和燃料，都非常有限，根本無法支撐他們在這片荒無人煙的冰原之上生存太久。而且，圖鑒組織那些如同跗骨之蛆般的追兵，也隨時都有可能發現他們的蹤跡，對他們展開新一輪的、更加瘋狂和殘酷的追殺。
所以，他們必須盡快離開這里，前往一個相對更加安全、並且能夠獲得必要物資補給和情報信息的“中轉站”，才能為他們接下來深入凜冬之地腹地、尋找那個傳說中的“神隕遺跡”和“極寒凝晶”的冒險之旅，打下堅實的基礎。
而根據“海鷗號”貨輪船長在臨別前贈送給他的那張簡陋手繪地圖，以及母親甦韻當年考察手記中的一些零星記載，距離他們目前所在位置大約兩到三天路程的東南方向，似乎存在著一個……凜冬之地邊緣區域，唯一一個與外界文明世界略有聯系的、極其特殊和隱秘的定居點——一個被當地人稱之為“冰棘鎮”的補給小鎮。
據說，這個“冰棘鎮”，最初是由一群因為各種原因而被迫流亡到凜冬之地這片不毛之地的逃亡者、罪犯、以及一些被主流社會所排斥的邊緣超凡者，在數十年前自發聚集而形成的一個……類似于“法外之地”的灰色聚落。
它坐落在一片相對比較隱蔽的、被數座巨大冰川和連綿雪山所環繞的峽谷地帶，依靠著附近一條尚未完全冰封的、據說連接著某個地下暗河的冰河，以及一些當地特有的、能夠勉強在極寒環境中生存的苔蘚、地衣、和小型耐寒動植物，艱難地維持著其脆弱的生態系統和居民們的基本生存需求。
由于其地理位置的特殊性和與世隔絕的封閉性，“冰棘鎮”在過去的數十年間，逐漸發展成為了凜冬之地邊緣區域一個重要的、也是唯一一個能夠進行少量物資交換和情報傳遞的“地下黑市”和“灰色中轉站”。
每年，都會有一些膽大包天的走私販子和亡命之徒，冒著生命危險，通過各種秘密的陸路或水路渠道，將一些來自于文明世界的、在凜冬之地極其稀缺和珍貴的物資例如︰精煉燃料、金屬武器、烈性酒、以及一些能夠抵抗極寒和治療凍傷的特效藥物等等），偷偷地運到“冰棘鎮”進行高價販賣。
同時，也會有一些在凜冬之地深處“淘金”的獵人、探險家、或者某些神秘組織的成員，將他們從冰原腹地或者某些古代遺跡之中，僥幸獲得的一些獨特的礦石、不知名的生物材料、甚至是……殘缺的靈魂遺蛻或古代遺物，帶到“冰棘鎮”來，希望能換取到一些能夠讓他們繼續生存下去的必需品，或者……找到能夠將這些“燙手山芋”安全地運出凜冬之地的秘密渠道。
久而久之，“冰棘鎮”便形成了一個雖然規模不大但卻異常混亂和危險的、充滿了各種機遇與陷阱的“三不管”地帶。這里龍蛇混雜，魚目混珠，聚集著形形色色、各懷鬼胎的人物——有以獵殺冰原異獸和采集稀有草藥為生的本地獵人；有夢想著能夠從某些被遺忘的古代遺跡之中發掘出驚天寶藏的瘋狂淘金者；有因為在文明世界犯下了滔天罪行而被迫逃亡到此的重刑犯和通緝要犯；甚至還有一些來自于圖鑒組織、記錄者組織、以及其他一些不為人知的神秘超凡勢力的眼線和探子，也像禿鷲一般潛伏在這個小鎮的陰暗角落，時刻監視著這里的一舉一動，並搜集著任何可能對他們有價值的情報信息。
可以說，“冰棘鎮”，就是一個濃縮了凜冬之地所有混亂、危險、與骯髒交易的“罪惡之都”的微縮版。對于葉絡而言，那里既可能是一個能夠讓他獲得必要補給、打探到關鍵情報、甚至找到可靠向導的“希望之地”，也同樣可能是一個充滿了致命陷阱、隨時都可能讓他暴露身份、甚至引來殺身之禍的“龍潭虎穴”。
但，他別無選擇。
因為，那里，是他目前唯一能夠想到的、可以讓他暫時擺脫眼前困境，並為下一步行動做好準備的……唯一去處。
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在經過了一夜的休整和準備之後，第二天清晨，當窗外那漫天飛舞的暴風雪稍微減弱了一些，天邊也勉強露出了一絲微弱的、如同死魚肚白般的昏暗天光之時，葉絡便毅然決然地，再次背負起那個沉甸甸的行囊，將依舊處于昏迷之中的莫黎重新固定在那個簡易的雪橇之上，然後便拉開了那扇早已破敗不堪的木門，重新踏入了那片充滿了未知與凶險的茫茫冰原。
這一次，他的目標，不再是那個充滿了渺茫希望的“風蝕洞穴”，而是那個位于東南方向、直線距離大約在一百五十公里左右的、充滿了罪惡與機遇的“冰棘鎮”。
在接下來的數日之內，葉絡便如同一個不知疲倦的孤狼一般，拖著沉重的雪橇，在這片被永恆冰雪所覆蓋的、廣袤無垠的白色荒原之上，進行著一場充滿了艱辛與絕望的、與天斗、與地斗、也與自己內心那不斷滋生的疲憊與恐懼進行著殊死搏斗的“死亡行軍”。
他經歷了一次又一次令人心悸的“雪崩”和“冰裂”，好幾次都險些連人帶雪橇一起，墜入那深不見底的萬丈冰淵之中，尸骨無存。
他遭遇了一群又一群因為極度饑餓而變得異常凶殘和嗜血的“冰原餓狼”和“雪地潛伏者”一種體型巨大、擅長在雪地中進行偽裝和偷襲的變異蜘蛛）的瘋狂圍攻，不得不憑借著自己那早已所剩無幾的遺蛻能量，以及從“海鷗號”船長那里學到的一些粗淺的野外格斗技巧，與這些來自凜冬之地的本土“掠食者”，進行了一場又一場驚心動魄的生死搏殺。
他甚至還在某個風雪交加的夜晚，不幸地誤入了一片被當地土著部落稱之為“迷魂雪冢”的、充滿了詭異能量波動的神秘區域。在那里，他不僅失去了所有的方向感，更在不知不覺中，陷入了一種極其逼真和恐怖的“幻境”之中，看到了無數早已逝去的親人、朋友、甚至敵人的扭曲幻影，在他的耳邊不斷地低語、誘惑、甚至發出淒厲的詛咒和攻擊，幾乎要將他的理智徹底摧毀，讓他永遠地迷失在那片由絕望和恐懼所構築的“精神地獄”之中。
如果不是他胸前那枚“阿卡納之匙”在關鍵時刻，突然散發出了一股充滿了神聖與淨化氣息的溫暖光芒，強行將他從那可怕的幻境之中喚醒過來，恐怕他真的會像那些無數迷失在這片“迷魂雪冢”之中的不幸靈魂一樣，最終在無盡的幻覺和瘋狂之中，力竭而亡，變成一具被冰雪覆蓋的冰冷尸骸。
盡管如此，葉絡依舊沒有放棄。
他憑借著心中那股不容動搖的堅定信念，以及對莫黎那份沉甸甸的責任與承諾，一次又一次地從絕望的邊緣線上掙扎著爬了起來，然後便拖著那早已疲憊不堪、傷痕累累的身體，繼續在這片充滿了死亡與凶險的白色煉獄之中，一步一個血印地，朝著那個他心中認定的“希望之地”，艱難地、卻又義無反顧地，蹣跚前行。
終于，在他幾乎要將自己所有的意志力和生命力都徹底燃燒殆盡，意識也因為長時間的饑餓、寒冷、和精神透支而開始變得有些模糊和混沌，甚至連自己究竟身在何方、要去往何處都已經有些分不清楚的時候，一座被高大而崎嶇的黑色山脈和數條蜿蜒曲折的冰川所環繞的、看起來異常隱蔽和蕭索的小型峽谷，毫無征兆地、卻又真實不虛地，出現在了他那早已被風雪吹得有些睜不開的模糊視野之中！
而在那座峽谷的最深處，一些由粗糙的黑色岩石、不知名野獸的巨大骸骨、以及一些看起來像是從某些失事飛船或古代遺跡之上拆卸下來的、銹跡斑斑的金屬板材所胡亂搭建而成的、低矮而破敗的建築物，正如同一些在暴風雪中瑟瑟發抖的丑陋蘑菇一般，稀稀拉拉地散布在一片相對比較平坦和避風的開闊地之上。
一些細弱的、夾雜著黑色煙塵的炊煙，正從那些建築物的簡易煙囪之中裊裊升起，在陰沉的天空之下，顯得是那麼的微不足道，卻又帶著一絲……令人難以置信的、屬于“人類文明”的真實氣息！
那里，便是傳說中凜冬之地邊緣區域唯一一個與外界略有聯系的補給小鎮——冰棘鎮！
“終于……到了……”葉絡的喉嚨里，發出一陣因為極度激動和虛脫而有些不成聲的沙啞呢喃。他的雙腿一軟，再也支撐不住那早已瀕臨極限的沉重身體，噗通一聲便跪倒在了那冰冷刺骨的雪地之上，大口大口地喘著粗氣，貪婪地呼吸著這片峽谷之中那雖然依舊冰冷但卻比外面那狂暴風雪要略微溫和一些的空氣。
他知道，自己終于……從那片充滿了死亡與絕望的白色地獄之中，暫時地……逃出來了！
雖然，前方等待他的，很可能是一個充滿了更多未知與凶險的“龍潭虎穴”。
但至少，他現在，擁有了一個……可以讓他暫時喘息、補充給養、並為下一步行動進行準備的……落腳之地。
這就足夠了。
在原地休息了片刻，稍微恢復了一些體力之後，葉絡便再次強打起精神，從背包里取出了那枚早已與他靈魂深度融合的“白色面具”。
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他知道，像“冰棘鎮”這種龍蛇混雜、危機四伏的地方，絕不能以自己真實的身份和面目出現，否則，一旦被圖鑒組織或者其他敵對勢力的眼線認出來，等待他的，必然是無窮無盡的麻煩和致命的危險。
他集中精神，催動“白色面具”的幻化能力，在短短的數秒鐘之內，便將自己的容貌、身材、甚至連身上那股因為長時間奔波而散發出的獨特氣息，都進行了一番徹底的改變和偽裝。
很快，一個看起來年約三十多歲、身材中等、面容普通、眼神中帶著一絲飽經風霜的疲憊與警惕、穿著一身略顯破舊但卻還算干淨利落的灰色防寒服的、毫不起眼的“普通尋路者”的形象，便取代了葉絡原本那清秀俊朗的真實面貌。
做完這一切之後，葉絡又找了一個相對比較隱蔽和安全的雪洞，將依舊處于昏迷之中的莫黎，連同那個簡易的雪橇，以及自己背包中大部分不方便隨身攜帶的物資，都小心翼翼地隱藏了進去，並用一些積雪和冰塊進行了巧妙的偽裝。他還在雪洞的周圍，布置了一些由“長日將盡”袖扣所散發出的、極其微弱但卻能夠起到一定警示作用的空間能量波動陷阱，以防備有不懷好意的野獸或者其他人，在他離開的這段時間，意外闖入這里。
在確認一切都安排妥當之後，葉絡才深吸一口氣，將自己身上那件同樣經過偽裝的、看起來像是普通獵人或探險家常用的老舊背包重新背好，然後便邁著一種略顯疲憊但卻又帶著一絲警惕和探尋意味的步伐，朝著那個在風雪之中若隱若現的、充滿了未知與誘惑的“冰棘鎮”，緩緩地走了過去。
凜冬之地邊緣的補給小鎮——冰棘鎮，他，葉絡，來了！
而一場充滿了未知變數和暗流涌動的全新風暴，也即將要在這個看似不起眼的小鎮之上，悄然醞釀和爆發！
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