天梯第七階的石面，干裂得像放了好多年的龜殼，全是縱橫交錯的裂紋，邊上還透著青灰色，看著就沒生氣。李滄瀾一跪下，裂縫深處慢慢滲出一道很淡的金光，悄悄去彌合之前被“麒麟嘯天吼”震碎的傷痕。
他根本不知道這些。
只覺得喉嚨里新長出來的聲帶，隨著呼吸輕輕顫動，就像快繃斷的琴弦。他用指尖輕輕摸了摸，能感覺到皮肉下有個東西跳得越來越明顯，這不是心跳，像是身體里有口被封住的鐘，正從很遠的地方被敲響。
他左臂的袖子空蕩蕩地垂著，風一吹，就跟招魂幡似的。
他閉上眼，用指尖蘸了點喉間流出來的銀金血，在掌心畫了個“听”字。血還沒干，靈識就順著字跡鑽進混沌靈竅，一直往下，到了天梯根基。
一下子，他“看”見了。
不是用眼楮，是殘魂和靈竅產生共振，在意識里展開了一幅怪畫面——天梯的裂縫正在自己修復。每修好一寸，就有細細的淡金色光流從他身體里被抽走，填到裂縫里。那光流特別細，但能看得很清楚，就像把他的命一點點剪斷。
這抽走的是他的壽元。
修好一寸裂縫，就拿走他一年壽命。
他心里一震，趕緊讓靈識往回走，想找到這修復力量是從哪來的。剛踫到那金光，腦海里突然閃過一張模糊的臉，他看著特別眼熟，手指都麻了。
原來是三年前，在凌霄劍宗外門大比上，被他吞了本命劍意的那個劍修。
這人早化成靈源，被麒麟噬天訣煉化了，可現在，他的殘魂變成一道微弱的光絲，被天梯從靈竅深處“抽”出去，填到裂縫里當修補材料。
不止他一個。
接著又有好多張臉在金光里出現——有被他吞掉的妖獸殘魄，有死掉對手的執念，甚至還有他曾經嚼碎吞下的、刻著“清心玉”的石頭碎片。
全都被天梯“回收”了。
這哪是修復啊，分明是反向吞噬。
他的吞噬系統，正被天梯反著吞呢。
靈識疼得要命，就像有人拿鈍刀在腦漿里攪。他猛地睜開眼，瞳孔縮成針尖大小，冷汗順著額頭往下流，滴在石階上砸出一個個小坑。
葉清歌站在他旁邊，把劍鞘橫在胳膊上，上面銀光一閃一閃的。她沒說話，眼楮死死盯著天梯裂縫——裂縫每好一分，她劍鞘上的裂紋就多一分，就像有把看不見的刀在慢慢割。
她突然抬手，手指劃過劍鞘邊緣，一滴銀血滴下來。
血還沒落地，就被她用劍意定住，懸在半空。
她閉上眼楮，和劍靈產生共鳴，把這滴血變成一面閃著微光的鏡子，慢慢推向天梯裂縫。
鏡子里映出來的，不是石階，是一條很大的光河。
河里流的全是殘魂。
那些被李滄瀾吞掉的東西，現在都變成光點，順著河往上走，流進天梯。他們的臉在光里一會兒浮一會兒沉，有的痛苦得扭曲，有的安靜得像睡著了，還有的嘴角帶著笑，好像終于解脫了。
“他們……是自願的？”李滄瀾心里這麼想著，靈識抖得厲害。
葉清歌沒回頭，手指一抖，鏡子碎了，銀血灑在石階上，馬上就被裂縫吸進去，一點痕跡都沒留下。
她突然開口，聲音冷得像冰︰“天梯可不是死東西。”
李滄瀾心里一震。
她慢慢轉過身，把劍鞘抬起來，指著他心口︰“它在挑‘養料’呢。”
話剛說完，怪事就來了。
他識海深處一直沒動靜的光球——這是首位守護者臨死前給他的、曾經帶他走上天梯的殘念——突然亮了起來。
不是很亮的光，是那種像深海螢火蟲一樣的幽藍光，一明一暗地閃著，就像沉睡了好久的心髒被叫醒了。
光球從識海飄出來，停在他眉心上方三寸的地方，投下一串古老的符文，直接印到他的靈識里︰
“天梯修復，不是為了活著，是為了‘抉擇’。”
李滄瀾呼吸都停了一下。
抉擇？
他下意識地摸了摸心口，第二心跳的節奏越來越清楚，和光球的閃動完全一樣了。
光球上的符文又閃了閃，出現了一個畫面——
一座虛殿，是用斷了的因果鏈編成的，殿里有個石像背影跟他一模一樣，右手托著一塊天梯石階。石階上，那個原來被抹掉的“林”字，慢慢變了形狀，重新組成了一個新字。
“葉”。
他眼楮一下子瞪大了。
葉清歌也看到了這個畫面。
她不但沒往後退，還往前走了一步，把劍鞘橫在身前，上面的銀光變得更亮了，一下就把幻象里的“葉”字劈開了！
可是光球沒消失，符文又變了︰
“守護者的‘存在’，就是天梯的燃料。”
李滄瀾明白了。
修復天梯，不需要靈力，也不需要法寶，甚至不用他把身體獻出去。
它要的是“存在”。
是記憶，是執念，是那些在這條路上留下過痕跡的生靈的“意義”。
而他，因為吞了好多人的執念和殘魂，成了最合適的“中轉站”。
天梯通過他，把那些被吞掉的東西“回收”，來修復自己。
可代價就是他的命。
修好一寸裂縫，他就少活一年。
要是天梯全修好了，他就得死。
他低下頭，看見右腿上的石化紋路正在慢慢消失——不是傷好了，是天梯在“借”他的生命力，先去修更重要的地方。
他突然笑了，沒出聲的那種。
手指在石階上劃出一道血痕，寫下三個字︰
“可中斷？”
葉清歌搖搖頭，劍鞘嗡嗡響，又滲出銀血，順著劍身流下來，在石階上畫出一道淡淡的符文。符文一亮，天梯裂縫抖了一下，修復的速度慢了下來，可馬上，裂縫里冒出一股黑氣，把符文腐蝕沒了。
天梯不能中斷。
它一旦開始，就停不下來。
李滄瀾閉上眼楮，心里呼喚麒麟殘魂，可那殘魂一點反應都沒有，安靜得像死了一樣。
他突然想起幽冥殿主執念體消失前說的話︰
“你母親封印的不只是你，還有‘它’。”
“它”是誰？
是天梯？
還是……這吞噬系統本身？
他猛地睜開眼，心里想著，問了光球最後一個問題︰
“要是我不願意呢？”
光球停了一下，然後符文像雨點一樣落下來，最後一行字刺進他的靈識︰
“則天梯崩，九霄裂，萬靈歸虛。”
他沒說話。
風從遠處吹來，吹起他破破爛爛的衣角，左邊空蕩蕩的袖子飄著，像投降的旗子。
可他還是站起來了。
沒了左臂，右腿大半都石化了，他還是一點點挺直了身體。
葉清歌看著他，劍鞘微微顫動，銀光閃閃的，好像在小聲說話。
他抬起手，用剩下的右手，在空中慢慢寫下︰
“既如此……”
手指上滴下的血，落在石階上，洇開一朵小花。
他停了一下，接著寫︰
“那便讓我看看——”
風突然停了。
天梯裂縫里的金光，變得更快了。
一寸，兩寸，三寸……
他身體里的壽元光焰，眼看著就暗了下去。
可他沒停。
最後一筆寫完，血字在空中沒散開︰
“誰才是真正的‘養料’！”
話還沒說完，他猛地抬手，掌心對著天梯裂縫，混沌靈竅一下子打開了！
吞噬領域，全開！
暗金色的光暈像水波一樣散開，可這次，他不是去吞外面的東西，而是把靈竅里的東西反向引爆——
把身體里存的靈源、真血，還有麒麟殘魂里的能量，都噴了出去，直沖天梯！
他要拿自己當引子，強行打斷天梯“自我修復”的過程！
靈竅的污染度一下子到了70，經脈疼得像被針扎，右腿的石化紋路一下子蔓延到了腰上。
可他嘴角卻翹了起來。
就在那股能量要沖進裂縫的時候——
天梯深處，傳來很輕的一聲“ ”。
好像是鎖鏈斷了。
又好像是什麼封印，徹底松開了。
他心口的第二心跳，突然變得很快，和光球的閃動完全一樣了。
光球上的符文又閃了閃，最後一行字出現了，不是冷冰冰的規則，而是一句輕聲的話︰
“新守護者，已臨界。”
李滄瀾的右手還舉在半空，手指上滴下的血，踫到天梯裂縫邊緣的時候，被一股看不見的力量托了起來，變成一縷金絲，反過來纏上了他的手腕。
那金絲，還有點溫度。
就像有只手，輕輕握住了他。