夜深人靜，劉洵禮的府邸內燈火通明。一個家丁氣喘吁吁地沖進院子，聲音中帶著難以掩飾的慌亂“大人！大人！大事不好了！”
此時，劉洵禮正與一名嬌艷的女人纏綿于床榻之上。听到這突如其來的喊聲，他眉頭緊皺，心中滿是不悅。他粗暴地推開懷中的女子，披上衣服大步走了出來，目光如刀般掃向那個滿臉驚恐的家丁“周三，不是讓你盯著封參將嗎？到底出了什麼事？”
“大人……大事不好了！封參將帶著人去燒上官、李、王三家的糧庫，結果失手了！”周三急得語無倫次，額頭上的冷汗順著臉頰滑落。
劉洵禮的臉色瞬間變得鐵青。他咬牙切齒地問道“我不是讓你去找附近的土匪嗎？怎麼找了他？”
周三低著頭，小心翼翼地解釋道“大人，我也不想啊！可您知道，平日里相熟的那些山匪，全被江北道的大軍剿滅了。而您又明確吩咐過，必須在明天早上之前把那幾家糧庫給燒掉……所以我只能去找封參將幫忙。”
“所以你就告訴了他？”劉洵禮的聲音陡然提高，眼中閃過一絲怒火，“你知不知道，這樣做的後果是什麼？我們所有人都會暴露！你是瘋了嗎？還是我瘋了？”
周三嚇得連連後退，辯解道“大人，我真的只是把消息傳給了封參將。我還特意提醒過他，說這是您想讓土匪干的事……可是他根本不听，還說舟航城附近沒人敢動這些糧庫，只有千戶所的人才能更方便地完成任務。”
劉洵禮听完，拳頭攥得死緊，幾乎要當場發作。他強迫自己冷靜下來，開始快速思索。誰在暗中守護著上官、李、王三家的糧庫？如果是劉伯謙的人，應該早就落入自己的視線範圍才對。難道是江北道派來的軍隊？他們竟然能悄無聲息地潛伏在這里？
“周三，可能老爺我遇到大麻煩了。”劉洵禮努力壓下心中的不安，用盡量平穩的語氣說道。
“老爺，怎麼可能？這舟航城里，還有誰能斗得過您？”周三顯然無法相信這樣的事實。畢竟，他們的主子劉洵禮背後站著的是滄浯皇朝的大皇子——未來的天子！誰敢輕易招惹這位權勢滔天的人物？
“周三，你現在立刻去趙、錢、孫三家，帶著他們躲起來。”劉洵禮迅速做出決定，隨後補充了一句，“在路上找個偏僻的地方，把他們都殺了。然後你趕緊逃走，如果老爺沒事，自會去找你。”
“老爺……真要這樣做嗎？”周三愣住了，雖然他早已習慣了執行各種危險的任務，但這次的任務卻讓他感到無比沉重。
“嗯……快走吧。”劉洵禮目送周三離開，臉上露出一抹猙獰的笑容。他低聲喃喃自語“周三，你跟我這麼多年，我也待你不薄。現在老爺有難了，也是你報答恩情的時候了。”
清晨，巡撫衙門內一片忙碌。一名差役匆匆跑進劉伯謙的書房，神色緊張地稟報道“大人，昨夜千戶所的封參將試圖燒毀李、上官、王三家的糧庫！”
“什麼？誰讓他們干的？他們成功了嗎？”劉伯謙猛地站起身來，臉上的表情從震驚轉為憤怒。
“沒有，江北道的陳將軍帶人及時趕到，救下了糧庫。”差役搖了搖頭，語氣中透著幾分慶幸。
劉伯謙長舒了一口氣，隨即坐回椅子上，嘴角浮現出一絲意味深長的笑容“看來，還是胡天罡大人出手了。去把何知府叫來吧。”
片刻之後，何知府快步走進巡撫衙門。他顯然已經得知了昨晚的事情，但仍然忍不住問道“大人，這件事您也知道了？”
“嗯，我也沒想到江北道的陳將軍會這麼做。我還以為……”劉伯謙頓了頓，似乎在斟酌措辭，“只要胡人帶來的糧食沒被毀，這舟航的饑荒就一定能度過。”
“看來，我們確實誤會了胡總督啊。”何知府若有所思地點頭，目光中夾雜著疑惑和敬畏。
“胡大人想要做的，應該是找到朝廷下撥的那批賑災糧。”劉伯謙緩緩開口，將自己的猜測說了出來。
“大人的意思是……劫掠朝廷賑災糧的幕後黑手就在舟航？”何知府聞言一怔，聲音有些發顫。他難以置信地看著劉伯謙，等待對方的確認。
劉伯謙點了點頭，沉聲道“恐怕如此。否則，胡大人怎會一邊讓我們用功名換取富商手中的糧食，一邊又命江北道的將軍守住通往舟航的要道，不讓一粒糧食流入城內？”
“那大人，陳將軍的行動是否意味著幕後之人已經被找到了？”何知府試探性地問。
“應該是吧。”劉伯謙猶豫了一下，繼續分析道，“如果還沒找到，胡天罡絕不會貿然動手。”
“總兵府的甘大人？”何知府試探性地提出這個名字，同時偷偷觀察劉伯謙的表情變化。
劉伯謙搖了搖頭，語氣堅定地說道“應該不是甘大人。他是我最信任的手下，我不相信他會參與這種事。但如果只是一個封參將，他又如何能夠劫掠到朝廷的賑災糧？這其中必有隱情。”
何知府還想繼續追問，卻被劉伯謙揮手打斷了。他明白，無論真相如何，自己都難逃治下不嚴的罪責。眼下，他更關心的是城中百姓的生死存亡。
“先把這些事情放一放吧，今天上官、李、王三家要售糧了吧？”劉伯謙轉移話題，聲音略顯疲憊。
“嗯，他們打算以四十兩一斗的價格出售糧食。”何知府的回答讓劉伯謙瞪大了眼楮。
“他們這是賑災，還是想趁國難發財？”劉伯謙激動地質問道，聲音中充滿了憤怒。
“大人，您誤會了。他們聲稱，就算這二百多石糧食按一兩一斗的價格出售，也遠遠滿足不了全城人的需求。他們希望通過某種‘金融手段’……”何知府一時語塞，不知該如何表達清楚。
“金融手段？”劉伯謙疑惑地重復了一遍這個詞。
見狀，何知府只好詳細解釋起來。他將維本克此前對他的說明復述了一遍，並提到當初允許高價售糧的初衷就是為了今天的這一刻。
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