833 章和林變局（大汗病重的權力真空）（至元四十二年冬?虎首堡）
北境的寒風卷著雪粒砸在盱眙驛館的檐角，信使掀簾時帶進來的寒氣，讓銅爐里的火星都縮了縮。他懷里的羊皮信卷沾著血污 —— 那是穿越漠北戰場時，被流矢劃破的痕跡。“蕭將軍，和林急報！” 信使跪倒在地，聲音抖得像風中的蘆葦，“大汗…… 忽必烈大汗病重，已三日未臨朝，和林城里，各王府的兵都動起來了。”
蕭虎正在軍器坊查看新鑄的炮管，听到消息時，手里的鐵鉗 “當啷” 落在地上，燙得青磚冒起白煙。他接過信卷，羊皮上的蒙文是怯薛親軍的急筆，字跡潦草卻帶著不容置疑的恐慌“諸王聚于斡耳朵，阿里不哥親王已調兵守宮門，拔都親王的世子正從河中府星夜趕回。” 最末一行被血漬暈染，只剩 “南境…… 慎” 三字。
帳外的巡邏兵腳步聲突然變得密集，周顯掀簾進來，手里攥著剛收到的南宋塘報，臉色比信使還白“臨安也收到消息了，史相讓人問，北境若亂，互市要不要暫停？” 蕭虎將羊皮卷湊近燭火，火苗舔舐著邊緣，映出他眼底的沉光“亂？亂才是機會。” 他對親兵道，“傳我令，召帖木兒、阿古拉等核心將領，議事廳緊急聚議。”
議事廳的炭火燒得再旺，也驅不散帳內的凝重。帖木兒按著腰間的刀，刀鞘上的狼頭吞口在燭火下泛著冷光“將軍，阿里不哥與拔都素來不和，大汗若真有不測，兩人必爭汗位。拔都手握西征兵權，若他勝出，定會催咱們立刻南征，用戰功鞏固地位；阿里不哥若勝，或許會先穩內部，南征之事能緩。” 他俯身叩首，“末將願率三千騎兵北上，助拔都一臂之力 —— 只要他許諾淮南歸將軍管轄。”
周顯卻搖著羽扇（雖是冬日，這是他議事時的習慣），扇柄在案上輕敲“千戶此言差矣。” 他展開和林輿圖，用朱砂圈出諸王的封地，“阿里不哥在漠北根基深，薩滿與怯薛多依附他；拔都遠在西域，鞭長莫及。此時站隊太早，萬一押錯寶，虎首堡會成眾矢之的。” 他看向蕭虎，眼神懇切，“不如暫守中立，穩住南宋，等和林局勢明朗再動 —— 互市的稅銀，足夠咱們撐到明年開春。”
帳內的蒙古將領多附和帖木兒，漢臣則傾向周顯，爭執聲越來越大。蕭虎忽然抬手，帳內霎時安靜。他指著輿圖上的 “虎首堡”“和林是風暴眼，咱們是離風暴最近的船。不站左，不站右，要站在能掌舵的位置。” 他從案上拿起虎符，符身的虎紋在火光中似要活過來，“帖木兒說的‘助’，周顯說的‘穩’，都要做，但得換種做法。”
燭火燃到三更，蕭虎的案上擺好了兩封密信。給史彌遠的用漢綾包裹，字跡溫潤“北境暫有小亂，不足為懼。互市如常，歲末的蜀錦已備齊，可按時交割。虎首堡兵力不動，保淮河無虞，望南朝勿信流言，自亂陣腳。” 信末附了張盱眙糧倉的清單，顯示存糧充足，意在安南宋之心。
給拔都的信則用牛皮封裝，蒙文寫得鋒芒畢露“聞和林有變，虎願率淮南之兵為前驅，助親王穩定大局。所需糧草軍械，可從互市調撥，不必勞煩和林。唯求一事若親王得登大位，許淮南三年自治，稅銀半繳朝廷，半充軍餉。” 這是赤裸裸的交易，既表支持，又劃底線。
周顯看著兩封信，忽然明白“將軍是要讓南宋覺得咱們‘無心南侵’，讓拔都覺得咱們‘有用可控’？” 蕭虎將信交給不同的信使，對帖木兒道“給拔都的信使，要走西域商道，故意讓阿里不哥的人看到；給史彌遠的，走運河快馬，務必三日內送到臨安。” 他冷笑一聲，“阿里不哥見咱們通好拔都，定會猜忌拔都勾結南境；史彌遠見咱們穩如泰山，才敢繼續跟咱們做生意。”
議事廳的銅鐘敲過四更，蕭虎取出腰間的虎符，符身由整塊和田玉雕琢，一分為二時，斷面的虎紋恰好拼合。他將左符遞給帖木兒“你帶五千騎兵，即日西出廬州，名義上‘防備波蘭殘部異動’，實則駐兵于阿爾泰山南麓，離拔都世子的駐地不過百里。” 他盯著帖木兒的眼楮，“記住，只‘駐’不‘動’，拔都不派人求援，絕不出兵 —— 咱們是‘預備役’，不是急先鋒。”
右符他自己收起，符面的 “南境都護” 印記格外清晰“我帶余下兵力守淮河，修工事，練水師，擺出‘只防不攻’的樣子。” 他對周顯道，“讓張誠在互市點貼告示，說要增修碼頭，招募民夫，把動靜鬧大，讓兩邊都看到，咱們沒空摻和和林的事。”
帖木兒握緊左符，玉符的涼意透過掌心傳來“將軍就不怕我擁兵自重？” 蕭虎笑了，指節輕叩案上的輿圖“你的家眷在虎首堡，你兒子還在流民屯學漢語 —— 咱們是一根繩上的螞蚱。” 帖木兒低頭，見符身的虎目正對著自己，忽然明白了這分割的深意既是分權，也是共擔，誰也叛不了誰。
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和林的斡耳朵宮前，阿里不哥的親兵正檢查出入者的腰牌，雪地里的馬蹄印雜亂交錯，多是各王府的旗號。當 “蕭虎遣使通好拔都” 的消息傳到時，阿里不哥正在與薩滿議事，聞言猛地摔碎了銀碗“拔都果然勾結南人！我早說過，放蕭虎在淮南是養虎為患！” 他立刻下令，“封鎖漠北到淮南的商道，斷了蕭虎的糧草！”
可傳令兵剛出宮門，就被怯薛攔住 —— 忽必烈雖病重，貼身侍衛仍握著調兵權。“大汗有旨，未薨逝前，諸王不得私動兵馬。” 怯薛的金刀橫在宮門前，寒光比雪地還冷。阿里不哥的謀士低聲道“親王息怒，蕭虎未必是真幫拔都，或許是想兩邊討好。咱們不如靜觀其變，看拔都怎麼接這茬。” 宮檐下的冰稜突然墜落，砸在石階上碎成齏粉，像極了這搖搖欲墜的權力平衡。
史彌遠收到蕭虎的信時，正與鄭清之核對歲入賬目。他展開漢綾信箋，指尖在 “保淮河無虞” 六字上反復摩挲“蕭虎倒是沉得住氣。” 鄭清之看著糧倉清單，眉頭微蹙“他會不會是故作鎮定？萬一和林亂得厲害，拔都真要他南征，他能抗命？”
史彌遠將信箋折成方勝“抗不抗命，他都得保淮南 —— 那是他的根基。” 他對信使道，“回復蕭將軍，蜀錦照收，稅銀照付，只是讓張誠多盯著北境動靜，有任何異動，立刻回報。” 他沒提增兵，也沒提撤市，選擇了最穩妥的 “不變應萬變”。
更漏敲過五更，史彌遠站在窗前，望著宮城的方向。理宗昨夜召他入宮，只問了句 “北境若亂，能否趁機收復盱眙”，卻沒給明確旨意。“帝王心術，從來是坐觀成敗。” 他喃喃自語，將蕭虎的信箋鎖進鐵匣 —— 匣子里，還藏著去年蕭虎送來的淮南布防圖，圖上的紅圈，如今成了南宋最安穩的屏障。
拔都的世子在河中府收到蕭虎的信，羊皮信封上的虎紋火漆讓他眼楮一亮。“蕭虎願助咱們奪汗位，只求淮南自治？” 他將信遞給謀士，帳外傳來西征軍的操練聲，甲葉踫撞聲震得氈簾發顫。
謀士捻著胡須“蕭虎是只老狐狸，他要的不是幫咱們，是借咱們的勢保住淮南。但此人有兵有糧，若能收為己用，確實是助力。” 他指著信中的 “稅銀半繳”，“這條件不算苛刻，只要他能穩住南境，不讓南宋趁機北上，咱們就能專心對付阿里不哥。”
世子提筆回信，用蒙漢雙語寫道“若大事可成，淮南之事，自當如將軍所願。只是眼下需借將軍威名，震懾和林諸部 —— 望將軍在淮河多造聲勢，讓阿里不哥不敢輕舉妄動。” 他沒許死諾，卻給了蕭虎 “造聲勢” 的權力，這已是心照不宣的縱容。
帖木兒的騎兵抵達阿爾泰山南麓時，正趕上一場暴雪。他命人在山口扎營，帳篷的狼旗與蕭虎的虎旗並排豎起，故意讓過往的西域商隊看到。“將軍有令，每日卯時操練，申時休整，動靜越大越好。” 他對百戶們下令，“但不許越界半步，更不許與拔都的人接觸 —— 咱們是來‘防波蘭人’的，不是來串門的。”
營寨的篝火徹夜不熄，映著甲冑上的霜花。有拔都的探馬遠遠觀望，見蒙古騎兵與漢人斥候混編巡邏，陣型嚴整，回去報說 “蕭虎的兵戰力不弱”。帖木兒听了冷笑，他知道，這種 “看得見的威懾”，比真刀真槍更有用 —— 拔都會掂量，蕭虎的兵既能幫他，也能成為威脅。
淮河岸邊，蕭虎正親自監督夯土築牆。新修的防御工事從盱眙延伸到濠州，高一丈五，厚八尺，每隔三里設一座箭樓，樓里的望遠鏡日夜對準南岸。“告訴弟兄們，這牆不是防南宋的，是防和林的亂兵南下。” 他對張誠道，“讓宋商們都看到，咱們在專心搞防御，沒心思打仗。”
張誠卻有些擔憂“拔都讓咱們造聲勢，將軍卻在築牆，會不會惹他不滿？” 蕭虎用腳踩了踩剛夯好的土牆，泥土堅實“他要的是‘聲勢’，我給的是‘實際威脅’。這牆越高，和林的人越覺得我不好惹，拔都用起我來才更放心。” 他忽然指向河對岸，南宋的戍兵正往水寨搬糧草，“趙葵也在防著咱們呢 —— 兩邊都防，才是真的安穩。”
冬至這天，淮河兩岸同時響起爆竹聲。北岸的流民屯里，漢蒙農戶一起包餃子，蒙古婦人學 皮，漢人老漢教調餡；南岸的盱眙城里，宋商們算計著年底的賬目，北境的皮毛價格穩中有升，讓他們眉開眼笑。沒人知道，和林的宮牆內，薩滿正在跳祈禳舞；拔都的騎兵已過天山；阿里不哥的信使正往西域疾馳。
蕭虎站在望北樓上，手里把玩著半塊虎符。周顯遞來新報“阿里不哥派人去南宋，說願‘共抗拔都’，史彌遠沒接茬；拔都又送來二十車西域良馬，說是‘助將軍守南境’。” 蕭虎望著漫天飛雪，忽然道“把拔都的馬分一半給趙葵，就說‘北境嚴寒，南朝也需備馬御寒’。”
雪花落在虎符上，瞬間融化，像一滴無聲的淚。和林的風還在吹，淮河的水卻依舊東流，載著互市的商船，也載著兩岸百姓的生計。蕭虎知道，這場權力真空不會太久，而他要做的，就是在風暴來臨前，讓虎首堡這葉船，既能抗住浪，又能找準岸。
夜色漸深，望北樓的燈一直亮著，燭火透過窗欞，在雪地上投下虎符的影子，像一頭蓄勢待發的巨獸，靜靜盯著北方的天際。
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