第 551 章︰虎蹲炮陣漠北凍原?回歷 711 年冬）
漠北凍原的冽風卷著砂礫擊打牛皮帳篷，趙元率領的工匠隊正在開挖炮位，凍土塊被火烤後崩裂，露出底下交錯的松木支架。三百架虎蹲炮已卸去榆木車輪，炮身用三層欽察狼皮裹覆，最外層狼毛朝外，在月光下與雪地融為一體；內層襯著浸過明礬水的江南苧麻布，這是蕭虎根據《武經總要》\"器械防潮法\" 改良的防凍措施。工匠們正用凍土塊堆砌炮位，每個炮位深四尺，底部夯築松木支架，架上鑿出凹槽以固定炮身，槽內墊著浸過羊脂的毛氈以防炮身與凍土直接接觸。
趙元踩著積雪趨近，手中青銅卡尺刻著蒙漢雙語刻度，\"炮架按《武經總要》" 地听法 " 改制，\" 他指向炮底埋入的空心銅柱，柱長五尺，外裹牛皮，\"凍土傳導聲浪時，銅柱共鳴可傳三十里，\" 又遞上一張羊皮圖紙，圖紙邊緣繪著七陣圖的局部，\"卑職在炮位間布下響鈴拒馬，拒馬樁內藏青銅鈴，敵騎觸之則響，與銅柱預警互為表里，\" 圖紙上用紅筆圈出的假炮位旁注著︰\"覆狼皮，內置空木桶，誘敵投石。\"
鐵穆爾的豹皮護腕擦過炮身銘文，鑄于至元八年的虎蹲炮尾端，八思巴文 \"樞密院造\" 與雙虎紋渾然一體︰\"末將實在不懂，\" 他的蒙古靴碾碎結冰的艾蒿，靴底鐵釘與凍土踫撞出火星，\"為何不直接用炮轟營？裹狼皮反倒礙著射界。\" 蕭虎望向十里外的狼首營帳，九座金帳呈北斗狀排布，帳頂狼首 旗在風中翻卷，旗角綴著的鐵鈴鐺隨風向變化鳴響︰\"狼群最善分進合擊，\" 他的手指劃過炮口的北斗刻度瞄準器，這是趙元根據漢地渾天儀原理改良的瞄準裝置，\"你看他們的投石機群，三機一組，間隔百步，正是防著咱們集中火力 —— 若暴露炮位，必遭攢射。\"
趙元展開輿圖，凍原上的每道溝谷都標著蒙古文注記，重要地形旁繪著《武經總要》中的陣圖符號︰\"卑職在炮陣東北側設假炮位，\" 圖上用紅筆圈出五處淺坑，旁注 \"松木支架覆狼皮，內置響鈴\"，\"真炮位藏于西南窪地，\" 窪地周圍畫著密集的拒馬符號，\"按七陣圖排布，前陣誘敵，後陣攢射，左右設伏兵。\"
月食前夜，中軍帳內炭火 啪作響，銅燈將蕭虎的影子投在氈帳上，如同一頭蟄伏的猛虎。他用骨簽在輿圖上擺出狼首軍陣勢︰中央金帳為核心，三百架裹狼皮的欽察投石機呈扇形分布，正是海都余部慣用的 \"狼群陣\"—— 三機一組，主射、副射、護衛各司其職，機架涂著牛油防凍，輪軸處裹著毛皮以防凍裂。
\"傳令旺丹，\" 蕭虎的骨簽戳向輿圖西側丘陵，骨簽頭刻著雙虎紋，\"率五百輕騎佯攻敵右翼，棄三炮作餌，\" 又指向東側的冰湖，湖面上用藍筆標著 \"冰厚三尺，下有裂縫\"，\"你領怯薛軍埋伏湖東，\" 對鐵穆爾說，\"待敵投石機推進至冰面，便斷其退路 —— 冰下裂縫寬寸余，承不住投石機的千斤重量。\"
趙元呈上改良投石機圖紙，機架改用漠北松木，經火烤去脂後更加堅韌，彈射繩用牛皮條浸鐵礦水編織︰\"配 " 震天雷 " 火藥包，\" 他指著圖紙上的青銅彈殼，\"外殼鑄狼首紋，內填硫黃、焰硝、木炭，比例依《武經總要》" 火球方 "，\" 又展示著引信裝置，\"引信刻十二時辰刻度，可依月食進度調整燃燒時長，最長可延兩刻。\"
月食初虧，漠北的月亮如被啃噬的銀盤，狼首軍的投石機群果然啟動。蕭虎站在五丈高的了望台，手中單筒望遠鏡包著鹿皮，鏡片來自波斯商隊，鏡筒內側刻著北斗刻度︰\"敵陣中央金帳，\" 他將鏡筒遞給鐵穆爾，\"旗桿三丈，飾九狼首，旗桿底部必有磁石鎮樁 —— 那是欽察人慣用的穩固法。\"
鐵穆爾透過鏡片，見金帳前的投石機正調整射角，機首狼頭雕像在月光下投下陰影︰\"末將這就率隊沖鋒！\" 蕭虎按住他鐵甲覆蓋的肩甲，甲冑上的虎頭紋與炮身雙虎紋遙相呼應︰\"再等半刻，待他們的投石機陷入假炮位。\" 話音未落，凍原傳來密集的 \"叮當\" 聲 —— 趙元的響鈴拒馬被觸響，狼首軍誤判為真炮位，投石機群轉向東北，木質輪軸在凍土上碾出深溝。
\"開炮！\" 蕭虎的令旗揮下，三百架虎蹲炮同時轟鳴。炮彈出膛時帶著尖嘯，這是趙元在炮口加裝的青銅風哨，聲浪與月食時的狂風交織，形成類似狼群嚎嘯的共鳴。首炮命中敵陣左翼的假炮位，狼皮覆蓋的木桶炸開，揚起漫天雪霧，敵軍果然以為擊中要害，投石機群全面壓上，卻不知真炮位的虎蹲炮已調整仰角，炮口對準投石機的輪軸連接處 —— 那是欽察工匠為便于拆卸留下的榫卯弱點。
鐵穆爾的怯薛軍從冰湖東岸俯沖時，狼首軍的投石機正推進至湖心。冰面突然發出 \" 嚓\" 悶響，數架投石機陷入裂縫，機架斷裂聲混著戰馬嘶鳴，敵陣頓時大亂。趙元埋伏的五十架改良投石機同時啟動，\"震天雷\" 騰空而起，在空中炸成狼首紋鐵砂，敵軍誤以為同伴倒戈，互相踐踏。
蕭虎盯著敵陣中央，虎蹲炮的第二輪齊射精準覆蓋金帳周圍的投石機群。這些炮位早已按《武經總要》\"度地居民\" 法測算，炮口仰角七度，射程八十步，正及投石機的彈射臂根部。隨著一聲聲悶響，投石機的木質臂桿接連斷裂，狼首軍的遠程火力徹底癱瘓。
月食最甚時，狼首軍殘部退至凍原北側，卻踏入趙元提前布下的鐵蒺藜陣。這些蒺藜用河中鐵礦鑄造，三稜形刺尖涂著狼血，在蒙古騎兵戰術中，這是專破輕甲的 \"狼吻陷阱\"，馬蹄觸之即廢，步兵踩中則血流不止。
黎明的陽光刺破凍原的陰霾，蕭虎踩著敵陣殘骸巡視。趙元蹲在一架損毀的虎蹲炮旁，用磁州鐵錐敲擊炮身，錐尖在炮口留下細小凹痕︰\"卑職發現，\" 他指著炮口磨損處，\"仰角若再低半寸，\" 用刻刀在炮身刻下新刻度，\"射程可增十二步，正及投石機的配重箱 —— 那里是儲石之處，一擊可毀整機。\"
鐵穆爾押著俘虜前來，其中有欽察的投石機工匠，他們的手背上烙著狼首印記，腰間皮袋里裝著投石機部件圖紙。蕭虎審視著圖紙上的輪軸榫卯結構，忽然想起征大理時繳獲的回回炮圖紙︰\"帶他們去和林，\" 他對趙元說，\"冶鐵司的匠人要 " 學" 他們的可拆卸榫卯 —— 尤其是如何在凍土中快速拆裝。\" 這是蒙古軍隊慣用的 \"以敵技制敵\" 之策，將俘虜的技術工匠編入匠戶，充實帝國的兵器制造。
回歷 712 年春，漠北凍原的炮陣遺址上，趙元主持修建的 \"雙虎驛站\" 拔地而起。驛站基石用虎蹲炮的殘件築成，正門上方嵌著半架炮身，炮口指向北方，炮尾的雙虎紋清晰可見。驛站內室牆壁刻著蒙漢雙語碑文，詳細記載了戰役經過與兵器改良︰\"至元八年冬，樞密院造虎蹲炮三百，依《武經總要》改制炮架，設地听銅柱、響鈴拒馬，破狼首軍于凍原。\"
趙元指著新運抵的炮架，炮架接口處閃著青銅光芒，\"這批虎蹲炮改良了榫卯結構，\" 展示著可拆裝的 \"燕尾榫\"，\"冬季埋入凍土時用 " 兩接式 " 炮架，春季卸架裝車只需半刻，\" 又呈上《兵器改良冊》，冊中繪著炮底松木隔水層的剖面圖，\"卑職在炮底加了三層松木，間以瀝青防水，可防融雪銹蝕炮身。\"
蕭虎撫過炮身的鑄造銘文，忽然想起三年前在樞密院的推演 —— 真正的邊疆防御，從來不是依靠玄奧的自然之力，而是將《武經總要》的兵法智慧、蒙古騎兵的機動優勢、漢地工匠的冶鐵技術熔于一爐。當新一輪月食籠罩漠北，虎蹲炮陣已化作凍土上的鋼鐵長城，而趙元改良的兵器圖紙，正通過站赤系統傳向帝國每一處邊疆，成為大元 \"以技制敵、以制馭邊\" 的最佳注腳。那些刻在炮身上的北斗刻度、榫卯結構，以及埋在凍土層下的地听銅柱，共同構成了元代邊疆治理的技術理性 —— 用制度固化技術，以技術強化制度，讓任何妄圖分裂的 \"狼首\"，最終都倒在帝國精密的軍事技術與制度機器之下。