曹操飲下一杯酒，又感慶幸。
此時，許褚入內通報︰“大王，大公子回來了。”
曹操精神一振，急切道︰“還在猶豫什麼，快請他進來。”
許褚退出。
片刻後，曹晚步入廳堂。
“父王，兒臣已按您的吩咐處死了卞氏，特來復命。”
曹晚恭敬行禮。
曹操親自下階，扶起曹晚，輕拍其肩感慨︰“晚兒，你為亡弟報仇，他在天之靈也能安息了。”
“但願如此。”
曹晚略點下頭，卻道︰“兒臣本想拘捕曹丕，等父王回鄴城後再審問。誰知曹真提前回去通風報信，二人早已逃離鄴城，不知去向。”
“這畜生，若不是心虛，怎會倉皇逃竄！”
“這毒婦竟然教出如此奸猾的兒子！”
曹操既惱且恨，雷霆震怒。
“大王息怒。幸好有晚兒，才揭露了他們母子的惡行。”
“否則若任由他們陰謀得逞，曹丕繼承您的基業，您多年苦心經營的功業恐怕早晚會毀于一旦。”
郭嘉安撫道。
曹操深以為然，目光落在曹晚身上，眼中閃過堅定之意。
“奉孝，立刻起草詔書，我要立即昭告天下，立晚兒為世子！”
曹操欲立曹晚為世子！
廳堂之中，郭嘉與眾臣皆神情振奮。眾人原以為曹操會在平定關隴、回師鄴城後，因曹晚再建功勛而順理成章地立他為世子。未曾想，曹操竟提前在陳倉前線宣布此事。
“大王英明，臣立即草擬詔書！”郭嘉拱手贊道。
“晚兒，無需推辭。”曹操打斷曹晚的話，輕拍其肩，滿是期待與欣慰，“曹家基業多由你奠定，你替父報仇，又曾救我性命，這天下除你之外，再無他人能繼承我的事業。唯有你能帶領曹家走向鼎盛。”
曹操毫無保留地表達了對曹晚的信任與期待。
曹晚心中觸動，未作虛飾，恭敬一揖︰“多謝父王厚愛，孩兒定不負所托。”
曹操聞言開懷大笑。
翌日清晨，軍府大廳內，夏侯淵、黃忠、顏良、趙雲、張遼、郭嘉、龐統、樂進齊聚。文武官員悉數到齊，曹晚身著世子服飾站在曹操身旁。
曹操示意郭嘉，後者出列宣讀詔書︰“大公子曹晚屢建軍功，眾望所歸，本王今日冊封其為大魏國世子，昭告天下！”
詔書宣讀後，眾臣皆展露笑意，無人提出異議。曹晚繼任世子，早成眾人心中的共識。
“參見世子殿下！”夏侯淵率先跪拜。
“參見世子殿下！”眾臣相繼行禮。
曹晚從容接受，揮手下令︰“諸位免禮。”
眾人依言起身，靜候號令。
曹操凝視著自己的兒子，見其深受眾臣擁戴，不禁露出滿意笑容。
“父王！”
曹晚轉身拱手說道︰“張魯大軍正在陽平關與劉璋、劉備對峙，這是我軍南下奪取漢中的絕佳時機。兒臣願率大軍攻取漢中！”
“好，听你的！”曹操點頭應允，“朕撥三萬兵馬給你，即刻由斜谷南下，直取南鄭。”
“兒臣領命！”
曹晚毅然接令。
此時，郭嘉上前說道︰“陛下，世子雖智勇雙全，但漢中地形復雜，不同于徐州、荊州等地。攻打漢中需穿越八百里秦嶺，雖有斜谷等路徑可行，但山勢陡峭，運糧艱難。若張魯固守南鄭，世子久攻不下，恐糧草難以為繼，此戰恐無功而返。”
郭嘉直言憂慮。
曹操聞言一震，頓時恍然大悟。
“晚兒，奉孝言之有理，朕一時竟忽略了秦嶺天險。若糧草無法保障，後果難以預料。”
“父王勿憂。”
曹晚淡然一笑︰“兒臣既然提議攻取漢中，自然已考慮周全。兒臣早有應對之法。”
“哦？你已有對策？”
曹操眼中閃過一絲驚訝，但仍有疑慮。
這時，燕雲衛來報。曹晚隨即說道︰“父王，兒臣的對策已至，請隨兒臣出城一看。”
曹操愈發好奇，立刻率眾臣隨曹晚出城前往糧營。
到達糧營，只見一支從長安趕來的運糧隊剛抵達，正源源不斷入庫。
“秦嶺天險橫亙眼前，非人力可移。晚兒究竟有何妙策，能解決運糧難題？”
曹操心中暗自思索，滿是期待。
“那些是什麼？”
“像是牛馬？”
“不對，那馬為何是木制的？”
眾臣的議論聲驟然響起，曹操心頭一震，迅速抬頭看向關處，不禁倒吸一口冷氣。
拉糧車的牛馬並非活物，而是由木材和金屬制成的機械仿制品。
“晚兒，這是什麼？”曹操滿眼好奇，指向那些仿制的牛馬。
曹晚平靜地說︰“此物名曰木牛流馬。”
“木牛流馬？”
曹操滿臉疑惑，其他大臣亦神情困惑，從未听聞。
“大王，據說這是先秦墨家機關術所造的神物，可替代牛馬翻山越嶺。”
“有了它，秦嶺運糧再無阻礙！”
郭嘉見多識廣，激動解釋。
眾臣驚喜不已，曹操恍然大悟︰“晚兒，原來這是你的妙計，世間竟有這般神物！”
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郭嘉追問︰“木牛流馬源于失傳的墨家機關術，殿下是如何復刻的？”
曹晚輕咳一聲︰“我偶然翻閱古籍，稍作研究，便造了幾千匹，正適合此次征漢中。”
他當然不會透露這是暴君任務所得，但他的回答已讓眾人欽佩。
“隨便翻閱古籍就能造出這種神器，殿下難道是隱藏的機關術天才？”
郭嘉暗自驚嘆。
“父王，機不可失，兒臣願領軍南下漢中。”
“父王可用木牛流馬輸送糧草，不出一月，必取張魯首級！”
曹晚慷慨請纓。
曹操回過神來，欣慰道︰“好，晚兒去吧，靜候佳音！”
曹晚接令後，策馬疾馳而去。
“立晚兒為世子，承繼我的基業，這必定是我曹操一生中最明智的抉擇。”
曹操注視著兒子離去的身影，嘴角浮現出一絲笑意。
漢中，南鄭城，郡府內。
“劉璋這個愚人，目光短淺，竟趁機攻打我漢中！”
“他難道看不出，曹公志在天下，滅了馬超之後，下一個目標便是他和我！”
張魯拍案怒斥。
“劉璋軟弱無能，益州內部多有不滿，他此舉旨在攻取漢中，以此樹立威信。”
謀士閻圃分析道。
謀士楊松卻反駁︰“我們有張衛守陽平關，劉璋即便有百萬大軍也無濟于事，主公無需憂慮。”
張魯稍感安心。
“主公，如今曹操父子仍在陳倉駐扎，遲遲未對街亭的馬超發起攻勢，此事頗為可疑。”
“我認為，他可能覬覦我漢中，建議調撥兵力加強各處谷口防御。”
閻圃再次提議。
張魯眉間閃過一絲隱憂。
“有秦嶺天險，曹操除非傾全國之力，否則無法攻下漢中。”
“如今他還有馬超在隴西虎視眈眈，不可能傾盡全力來犯，主公不必擔心。”
楊松當即否決了閻圃的擔憂。
閻圃眉頭微蹙，他與楊松同為張魯幕僚，平日里明爭暗斗，只為爭奪主導權。
這楊松，已多次與他唱反調。
“秦嶺天險並非虛設，曹操熟諳兵法，不會犯這種錯誤。”
張魯點頭附和，顯然偏向楊松。
楊松得意地瞥了閻圃一眼。
此時，親衛急報︰“啟稟主公，魏王世子曹晚率四萬大軍進入斜谷，正朝漢中進發！”
大廳頓時嘩然。
張魯震驚︰“曹操竟真要侵犯漢中，還派了他那個被稱為戰神的兒子前來？”
楊松預估失誤，表情既震驚又窘迫。
“主公，曹晚用兵如神，無人可敵，絕不能讓他穿越斜谷，侵入漢中平原！”
“請主公立刻調派陽平關駐軍，迅速加強斜谷口防御，務必困住曹晚于谷中。”
閻圃急切勸諫。
張魯聞言打了個寒顫，滿面忌憚，似有采納之意。
“主公，切不可如此！”
楊松斷然否決，“即便調動陽平關兵力，也僅能增援萬余人，這點力量恐怕難以抵擋曹晚的猛攻。”
“當前之計，不如集中兵力撤至南鄭城，固守待援，才是上策。”
張魯再度遲疑。
“楊松，你是在開玩笑吧？任由曹晚進入漢中平原，豈不是拱手放棄險要之地？到時候敵軍圍城，你真以為能守住？連長安那樣的堅城都擋不住曹晚，難道你忘了嗎？”
閻圃嚴肅反對。
楊松冷哼一聲，目光帶諷，“曹晚雖強，但別忘了斜谷道艱險難行。他從關中運送糧草到漢中，損耗巨大，十成僅剩不足一成。”
“只要堅壁清野，將所有糧草收儲于南鄭城，讓他無法就地補給，不出一個月，他必然退兵。南鄭城堅若磐石，難道連一個月都守不住？”
楊松侃侃而談，提出對策。
閻圃一時無言以對。
楊松繼續說道︰“待曹晚因糧盡撤退之時，主公便可乘勢追擊，定能大敗曹晚，此戰必能讓天下震驚！”
這話讓張魯眼中閃過精芒。
“曹晚堪稱再世霸王，所向無敵，若能擊敗他，我的威名必將響徹天下！”
張魯心中權衡，嘴角浮現出一絲冷笑。
隨即。
他拍案而起，欣然道︰“就按楊松的計策，堅壁清野，固守南鄭城，放曹晚入漢中！”
楊松的計策終被采納，他得意地瞥了閻圃一眼。
閻圃搖頭輕嘆。
斜谷道上，四萬曹軍正艱難前行，朝南挺進。
前方地勢漸趨開闊，兩側秦嶺山脈緩緩降低高度。
曹晚明白，斜谷口近在眼前。
“世子殿下，斜谷道地形險峻，難以快速推進。大軍行動難免暴露行蹤，想來張魯已然得知消息。”
“倘若他調集陽平關兵力，加強斜谷口防御，困住我軍于谷中，此戰恐怕棘手。”趙雲憂慮說道。
曹晚淡然一笑，意味深長。
趙雲愣了一下，又道︰“張魯雖無能，但我听說其手下有一謀士閻圃，頗有智略，他怎會不建議張魯封堵斜谷口？”
曹晚未答，只看向龐統。
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