“元帥，前面就是落馬坡了。” 親兵低聲稟報，手里拿著張皺巴巴的輿圖 —— 這是斥候手繪的，上面用炭筆標著密密麻麻的記號，落馬坡旁邊畫了個叉，旁邊寫著 “金軍暗樁，白日三人，夜間兩人”。
辛棄疾勒住馬，抬手示意隊伍停下。他翻身下馬，走到坡下，蹲下身摸了摸地上的泥土 —— 泥土還未化凍，上面有新鮮的馬蹄印，是金軍斥候留下的。
他回頭對親衛喊了一聲，“你帶五個斥候，從左邊的樹林繞上去，解決掉暗樁，動作輕點，別驚動其他地方的斥候。”
親衛應了聲 “是”，挑了五個身手矯健的斥候，都是常年在山林里跑的獵戶出身，走在樹林里像狸貓一樣，連腳步聲都听不見。
辛棄疾站在坡下，望著樹林的方向，手指無意識地摩挲著腰間橫刀刀背的劃痕 —— 他心里有些焦急，落馬坡是去東阿的必經之路，要是在這里被金軍發現，後面的路就難走了，甚至可能影響五路兵馬閃電奪城的計劃。
約莫一炷香的時間，樹林里傳來兩聲輕微的悶響，像枯枝斷裂的聲音。
緊接著，親衛從樹林里探出頭，比了個 “搞定” 的手勢。辛棄疾松了口氣，抬手示意隊伍繼續前進。
走到坡上時，辛棄疾看到兩個金軍斥候的尸體躺在樹林里，脖子上都有一道細痕，是斥候用短刀劃的，沒流多少血 —— 這是獵戶的手法，快、準、狠，不會驚動旁人。
親衛走過來，低聲道“都是女真精銳，身上帶著哨子，幸好沒讓他們吹響。”
他指了指斥候手里的哨子，銅制的，上面刻著金軍的記號。
辛棄疾點了點頭，目光掃過尸體上的鎧甲 —— 鎧甲是新的，比之前遇到的金軍斥候的鎧甲厚不少。
“看來金軍對東阿的防備確實比其他地方嚴，連個暗樁都還穿著新鎧甲。”
他頓了頓，對身後的親衛道，“把尸體拖到樹林深處，用枯枝蓋起來，這兩天別讓金軍斥候發現。”
隊伍繼續前進，夜色更濃了，連月亮都躲進了雲層里，只能靠星星的微光辨路。
那新兵走在隊伍末尾，腳底板越來越疼，草繩裹著的布條已經被血滲濕了，每走一步都像踩在刀尖上。他咬著牙，不敢吭聲 —— 他怕被元帥說沒用，也怕拖隊伍的後腿。
忽然，他腳下一滑，差點摔在地上，幸好旁邊的老兵伸手扶了他一把。
“小心點。” 老兵低聲說，把自己的草繩解下來，遞給他，“俺這草繩是新編的，比你的結實，你快點換上。”
新兵搖搖頭，想把草繩推回去“俺沒事，大叔你自己用。”
“讓你換你就換。” 老兵把草繩塞到他手里，“俺跟著元帥打了兩年仗，腳底板早磨出繭子了，這點疼不算啥。你是新兵，要是腳壞了，後面的路咋走？”
新兵攥著草繩，眼眶有點熱 —— 他爹娘死了之後，就沒人這麼關心過他了。他蹲下身，飛快地換起草繩，手指凍得不听使喚，老兵還蹲下來幫他系緊。“謝謝大叔。” 他聲音有點啞。
“謝啥，都是弟兄。” 老兵拍了拍他的肩膀，“跟著元帥好好干，等把金軍趕出去，咱們就能回家種地了。”
新兵用力點頭，心中更加堅定。
隊伍走了整整一夜，天快亮時，辛棄疾下令在一處山坳里宿營。
山坳背風，還能擋住陽光，不容易被金軍發現。
士兵們紛紛卸下玄甲，靠在石壁上休息，有的拿出麥餅啃，有的閉上眼楮打盹。
辛棄疾坐在一塊石頭上，展開輿圖，借著晨光仔細看 —— 輿圖上標著，再走一天，就能到東阿城外的斥候警戒線了。
親衛走過來，遞給他一塊麥餅“元帥，吃點東西吧，昨兒夜里到現在都沒吃東西呢。”
辛棄疾接過麥餅，餅已經凍硬了，咬在嘴里像嚼石子。他掰了一半遞給那有腳傷的新兵“你也吃點，一會兒白天得好好休息，晚上還要趕路。”
新兵接過麥餅，小口啃著，不敢嚼太用力 —— 他怕把牙崩了。
辛棄疾看著他，忽然想起自己十六歲甚至更年輕的時候，那時候他還在濟南府讀書，祖父母父親那時候都還在，每天早上家人都會教他習武，晚上陪他讀兵法。
辛棄疾開口問道，“你以前在家種過地嗎？”
新兵點點頭“種過，俺爹娘都是農民，俺從六歲就跟著爹娘下地，會種粟米，會種麥子，還會喂牛。” 說起種地，他眼楮亮了些。
“俺家以前有三畝地，每年收的粟米夠吃一年，還有余糧能換些布，給俺做新衣服。後來金軍來了，地被燒了，牛被搶了，爹娘也。。。”
他話說到一半，就說不下去了，把頭低了下去。
辛棄疾拍了拍他的後背，沒說話 —— 他懂得這種痛。
白天的時間過得很快，士兵們大多在睡覺，只有斥候輪流放哨。
辛棄疾沒睡，他靠在石壁上，閉著眼楮，腦子里在想攻城的計劃 —— 東阿城牆高，甕城險，守軍又有女真老兵，硬攻肯定不行，得找機會偷襲。
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斥候說東阿守將是個紈褲子弟，每天只知喝酒作樂，或許可以從這里入手，等守將喝醉了，再趁機攻城。
傍晚時分，太陽剛下山，辛棄疾就下令隊伍出發。
夜里的風更冷了，刮在臉上像刀子割一樣。
走了約莫兩個時辰，前面傳來斥候的聲音“元帥，前面是大運河支流，咱們過去就快接近東阿城的斥候警戒線了，附近的暗樁更多，還有金軍的巡邏隊，每天夜里都會巡邏三次。”
辛棄疾接過斥候手里的情報，上面寫著巡邏隊的人數、巡邏的時間、暗樁的位置。
“好。” 他對斥候道，“再去探探，看看巡邏隊的路線有沒有規律，暗樁之間的距離有多遠，能不能繞過去。”
斥候應了聲 “是”，轉身消失在樹林里。
親衛走過來，道“元帥，明天就能到警戒線了，要不要讓弟兄們今晚多休息會兒，養足精神？”
辛棄疾搖搖頭“不行，得趁著今晚趕路，盡量靠近警戒線，明天白天宿營，晚上再摸過去。要是明天才趕路，晚上不一定能繞開巡邏隊。”
他頓了頓，對身後的親兵道，“把沒凍的干糧都分了，讓弟兄們今晚多吃點，明天白天可能沒機會好好吃東西。”
士兵們分到了干糧，有的還分到了一點肉干 —— 這是從濟州帶的，只有在關鍵時候才會分。
新兵拿著肉干，舍不得吃，想留到攻城的時候吃 —— 他覺得攻城的時候肯定很危險，吃了肉干才有勁打仗。
隊伍終于到了東阿城的斥候警戒線外。
辛棄疾下令隊伍停下，藏在樹林里。
他與親衛趴在樹林邊緣，望著遠處的警戒線 —— 暗樁上掛著火把，火光在夜色里晃來晃去，巡邏隊的馬蹄聲從遠處傳來，“䱇䱇䱇” 的，很有規律。
“巡邏隊每半個時辰來一次，每次十個人，五個女真兵，五個簽軍。” 斥候趴在他們身邊，低聲道，“暗樁之間相距五十步，每個暗樁有兩個人，都是女真兵，手里拿著弓箭，還帶著哨子。”
辛棄疾點點頭，心里盤算著 —— 要繞開暗樁和巡邏隊，得等巡邏隊走過去之後，趁暗樁不注意，快速沖過去。
他低聲道，“我帶十個人，先去解決最前面兩里範圍的那幾處暗樁，動作要快，等巡邏隊走過去就動手。你帶著隊伍，在後面跟著，一旦得手，就立刻沖過去，別給其他暗樁反應的時間。”
親衛應了聲 “是”。
辛棄疾挑了十個斥候，趴在地上，慢慢朝著暗樁爬過去。
他握著橫刀刀柄的手來回摩挲著 —— 這是最關鍵的一步，要是被暗樁發現，巡邏隊回來，他們就會被發現，那麼之前的行軍就都白費了。
巡邏隊慢慢走了過去，馬蹄聲越來越遠。
他給斥候比了個手勢，十一個人各挑一處暗樁像豹子一樣沖了出去，手里的短刀在夜色里閃了一下。
暗樁的金軍士兵還沒反應過來，就被他們捂住嘴，短刀劃開了脖子。
“快走！” 辛棄疾手中橫刀得手後低喝一聲，親衛得令帶著隊伍沖了出去，馬蹄裹著粗布，落在地上幾乎沒聲音。
他們快速穿過警戒線，三里外的暗樁還沒發現前面的暗樁已經沒了。
沖過警戒線後，辛棄疾下令隊伍放慢速度。
他回頭望了一眼遠處的暗樁，火光還在晃，巡邏隊的馬蹄聲又近了 —— 幸好他們走得快，沒被發現。
“元帥，前面就是東阿城了！” 新兵興奮地喊道，手指著遠處的夜色 —— 黑色的城牆在夜色里像一條蟄伏的巨蟒，城頭的火把稀稀拉拉，偶爾能看到金軍士兵的身影。
辛棄疾勒住馬，望著東阿城的方向，玄色皮甲上沾著的夜露在火光的映照下閃著光。
他心里松了口氣 —— 五日的晝伏夜出，終于到東阿城了。接下來，就是拿下這座最難攻的城，完成五路兵馬的計劃。
他抬手示意隊伍停下，對身邊的將領們道“都輪流睡一覺好好休息，養足精神，今晚三更，咱們攻城！”
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