兩個月前。
建康城的晨光剛漫過朱雀門的銅釘，含章殿的銅鶴香爐就飄起了格外濃郁的龍涎香 —— 黃門郎捧著加急軍報的身影，正踩著金磚快步而來，絹帛邊緣沾著的沙塵與暗紅痕跡，在晨光中格外刺目。
“陛下！北方捷報！辛元帥奏 —— 北魏全境光復！拓跋燾已西走西域，永不東進！”
黃門郎的吼聲撞在殿梁上，驚得梁間燕雀撲稜稜飛起。
宋文帝劉義隆猛地從龍榻上坐起，龍袍袖口滑落，露出腕間那串磨得發亮的茱萸藥囊 —— 自去年二十四道金牌被辛棄疾退回後，這藥囊他就未曾離身，夜里常摩挲著囊上的絲線，指尖總不自覺掐進掌心。
此刻他接過軍報，指腹先觸到絹帛上未干的墨跡，再掃過 “平城光復”、“中山歸降” 等字樣，喉結滾動著，竟一時說不出話。
“陛下！這是天大的喜事啊！” 沈慶之的鐵刃甲撞開殿門，老將軍銀須上還沾著晨露，甲葉間的箭疤因激動而泛紅。
他奔至御案前，目光落在軍報上 “飛虎軍折損七百” 的字句，突然老淚縱橫。
“當年檀道濟將軍臨終嘆‘自毀長城’，今日辛元帥卻為大宋築了一座更堅固的長城！此乃我大宋中興之兆啊！”
殿外的歡呼聲突然涌進來 —— 不知何時，百官已聚在階下，江湛的廣袖被風吹得鼓起，手里還攥著戶部的賬冊；袁淑的紫袍下擺沾著草屑，顯然是從榷場巡查的路上匆匆趕來；王弘捋著花白胡須，手里捧著一卷《漢書》，封皮上還夾著去年辛棄疾呈的《九議》殘頁。
眾人見劉義隆手持軍報，紛紛跪地高呼︰“陛下聖明！大宋萬歲！”
劉義隆的指尖在軍報上 “辛棄疾” 三字上反復摩挲，指甲幾乎要戳破絹帛。
他想起前兩個月前，自己對著退回來的二十四枚鎏金牌發呆，王歆之在旁低語 “辛棄疾有不臣之心”；想起當初襄陽告急時，沈慶之拍著胸脯擔保 “辛元帥必能破敵”；如今捷報在手，他卻只覺得掌心發緊 —— 這員猛將既能破北魏幾十萬大軍，又如此得軍心，若真有反意，誰能制得住？
“陛下，” 袁淑的聲音打破沉寂，他捧著麈尾上前，目光掃過御案上的金牌那二十四枚金牌仍整齊碼在案側，純金的牌面映著晨光）。
“辛元帥在軍報後還附了一封奏疏，言及北方初定，需朝廷速派文武接管城池、安撫百姓。臣斗膽請陛下召集群臣，共議方略。”
劉義隆深吸一口氣，將軍報推給內侍，指尖卻仍殘留著絹帛的粗糙觸感︰“傳朕旨意，宣百官入殿議事。另外 ——”
他頓了頓，目光掠過階下的沈慶之，“讓御膳房備些酒食，賞賜守城將士與朱雀門的百姓，今日建康，可徹夜歡慶。”
旨意傳出，含章殿外瞬間沸騰。
百姓們從街巷涌出，孩童舉著木刀木槍模仿 “飛虎破陣”，老嫗捧著新蒸的麥餅往士兵手里塞，酒肆的伙計搬著酒壇站在門口，喊著 “今日飲酒免費，為辛元帥慶功”。
朱雀門的守軍不知何時掛起了新制的飛虎旗，旗面的玄色綢緞在風中獵獵作響，與家家戶戶懸掛的朱幡相映，將建康染成一片喜慶的紅色海洋。
含章殿內，百官分列兩側。
劉義隆坐在龍榻上，看著內侍展開辛棄疾的奏疏 —— 那是用桑皮紙寫就，字跡遒勁如刀，邊角處還沾著幾點暗紅後來才知是辛棄疾巡查時被流矢擦傷，血滴濺上的），開頭 “臣辛棄疾謹奏，昧死上言” 六字，力透紙背。
臣辛棄疾謹奏，昧死上言︰
竊以元嘉二十九年夏，臣率飛虎軍北進，逾黃河，破 ，下中山，克平城，凡三月有余，北魏舊境十得其九。拓跋燾窮蹙西走西域，遣人獻誓書，言 “永絕東進之念”，臣已驗其誠，放其西去。
今北方初定，城郭雖存，吏治蕩然；百姓雖附，生計未安。臣麾下飛虎軍，本為征戰之師，非治世之吏，若久掌民政，恐生苛擾。故謹陳三策︰
其一，遣文臣撫民。乞陛下擇清廉有識者，如袁淑、江湛之流，分赴各州郡，掌戶籍、均田畝、興勸學，仿龔遂治渤海、黃霸治潁川之法，使流民歸農，商旅復業。
其二，派武將戍邊。請以沈慶之、垣護之等宿將，統領輔軍，守平城、雁門、中山之險，修敵台、整烽燧，效趙充國屯田湟中之事，使兵農合一，邊備無虞。
其三，通工商惠眾。令冶山鐵坊、芍陂糧道，增運農具、粟種至北方，開互市、興工坊，使鮮卑牧民用皮毛易中原絲綢，漢胡互通有無，漸消隔閡。
臣聞 “天下之勢，在安不在亂；百姓之願，在穩不在動”。臣祈願改平城為大同之始。今北方既平，當乘勢施治，使南北歸一，共享太平。臣謹待陛下聖裁，若有差謬，臣甘受斧鉞。
臣辛棄疾昧死以聞。
奏疏讀罷，殿內鴉雀無聲。
江湛率先出列，廣袖掃過賬冊︰“陛下，辛元帥此策甚善！戶部可備粟米五十萬石、鐵犁三千具，若派文臣北上，臣願往中山掌財稅，仿蕭何轉漕之法，保糧草無缺。”
王弘捋著胡須點頭︰“江尚書所言極是。老臣願往平城，協助袁中丞登記戶籍。昔年曹參繼蕭何之任，‘蕭規曹隨’而天下治；今日咱們也當學他，守好辛元帥打下的江山。”
沈慶之按劍上前，甲葉踫撞聲如雷︰“臣請往雁門戍邊！辛元帥放拓跋燾西去，是為‘息兵養民’，臣定守住這北方門戶，不讓西域之兵再犯大宋疆土！”
百官紛紛請命，唯有王歆之立在角落，指尖絞著朝服下擺。
他瞥了眼御案上的金牌，低聲道︰“陛下，辛棄疾手握重兵，又請派心腹掌北方，恐非良策。昔年韓信請封齊王，漢高祖雖許之，終有未央宮之禍。。。”
“王尚書此言差矣！” 沈慶之猛地回頭，鐵掌拍在案上，“辛元帥若有不臣之心，何必請朝廷派官？何必放拓跋燾西去？他在北方，百姓歸心，將士用命，若想反，早反了！”
袁淑也搖著麈尾道︰“王尚書忘了‘信任’二字。昔年劉秀信任鄧禹，使其平定關中；今陛下若信任辛元帥，何愁南北不一？再說，辛元帥的奏疏里，字字句句都是‘為大宋’，無半分私念，臣亦敢以闔家百口擔保！”
劉義隆坐在龍榻上，听著群臣爭論，指尖無意識地叩擊著御案。
他看著奏疏上 “臣甘受斧鉞” 四字，又想起昨夜細作稟報 “辛棄疾改平城為大同，給流民分糧，自己啃麥餅”，心中的介懷竟淡了幾分 —— 但那二十四道金牌被退回的畫面，仍像根刺，扎在心頭。
“夠了。” 劉義隆的聲音帶著威嚴，殿內瞬間安靜，“辛元帥的奏疏，朕準了。”
他轉向內侍，“傳朕旨意︰袁淑為北方安撫使，總領各州郡民政；沈慶之為北方都護，統領邊軍；江湛掌北方財稅；王弘協理大同事務；其余文武，按品級分赴各州郡，務必在半月內完成交接。”
旨意傳出，百官齊聲道賀。
沈慶之的臉上露出欣慰的笑，袁淑的麈尾晃得更勤，江湛忙著整理賬冊，唯有王歆之的臉色，依舊帶著幾分猶豫。
劉義隆望著殿外的歡慶聲，忽然對身邊的內侍低語︰“去內庫取些珍寶，擬一道旨意，說朕欲封辛棄疾為‘一字並肩王’，待他回建康，便行冊封禮。”
內侍愣了一下，卻見帝王眼底閃過一絲復雜的光 —— 那光里，有對功績的認可，更有對兵權的忌憚。
夕陽西下時，建康的燈火已次第亮起。
朱雀門的百姓還在唱著新編的民謠︰“辛將軍，破胡狼，定北方，歸大宋。。。”
含章殿內，劉義隆獨自捧著辛棄疾的奏疏，指尖劃過 “南北歸一” 四字，忽然冷笑一聲 —— 他要等，等辛棄疾回建康的那一天，看看這位 “一字並肩王”，是否真的 “甘受斧鉞”。