接下來的路程，嚴瑾走得格外小心謹慎。
他不敢再走偏僻小路，只沿著官道邊緣前行。
路上偶爾能遇到一些行商和趕路的百姓，看到嚴瑾這一身狼狽的山民打扮，大多只是匆匆瞥一眼便不再理會。
他也樂得如此，沉默地趕路，咀嚼著硬邦邦的粗面餅子補充體力。
夕陽的余暉將天邊的雲霞燒得通紅時，一座巍峨的巨城輪廓終于出現在地平線上。
涼州城！
遠望之下，城牆高聳入雲，由巨大的青灰色條石壘砌而成，綿延不知多少里，如同一條匍匐在大地上的鋼鐵巨龍。
城牆上箭樓林立，旌旗招展，隱約可見甲冑鮮明的士兵在城頭巡邏。
一股厚重、滄桑、帶著鐵血氣息的磅礡氣勢撲面而來！與陳老漢家那山野茅屋的寧靜清貧，形成了天壤之別！
隨著距離拉近，城門口的景象也清晰起來。
高大的城門洞開著，但兩側排起了長長的隊伍。
有拖家帶口的行商，有推著獨輪車的農夫，也有騎著駑馬的旅人。
城門兩側站著兩排盔甲鮮明的士兵，手持長槍，眼神銳利地掃視著每一個進城的人。旁邊還設著幾張桌子，有文吏模樣的人在盤查登記。
氣氛肅殺而緊張。
嚴瑾的心又提了起來。
他哪來的身份證明？陳老漢倒是提過，涼州城對來歷不明的人盤查極嚴，尤其是在邊境不寧的當下。
他深吸一口氣，努力讓自己顯得平靜自然，排在了隊伍末尾。
他一邊隨著隊伍緩慢挪動，一邊不動聲色地觀察著前面的盤查過程。發現士兵主要檢查路引或者戶籍證明。
沒有的人，會被帶到一旁由文吏詳細盤問籍貫、來意、擔保人等，並登記在冊，甚至可能需要繳納一筆“入城費”。
很快就輪到他了。
“路引或戶籍！”
一個面色冷硬的士兵攔住他，聲音毫無起伏。
嚴瑾露出一個謙卑討好的笑容，搓著手，聲音帶著一絲流民特有的口音︰
“軍爺，小的是北邊山里王家坳的，叫王堇。家里是做藥材生意的，今年遭了旱災藥草都死了實在活不下去了，想來城里投奔親戚，尋個活計這……這路引不曾帶上。”
士兵眉頭一皺，上下打量著嚴瑾破舊的衣衫和空蕩蕩的行囊，見到藤簍里那點東西實在寒酸，眼神不禁更加冰冷︰
“沒有路引？親戚住哪？叫什麼？做什麼營生？”
嚴瑾早有準備，連忙按照之前和陳老漢對好的說辭，報了一個涼州城里“可能”存在的遠房表叔的名字，那是陳老漢提過的一個早年進城後再無音訊的朋友。
說是在城里做點小買賣，具體做什麼不清楚，只知道住在西城一帶。
“西城那麼大，具體哪條街？門牌號？” 士兵追問。
嚴瑾一臉茫然︰“這……小的山里人，大字不識幾個。只……只記得表叔叫王有福，住在西城。”
士兵不耐煩地揮揮手︰“又一個！去那邊登記！交二十個銅板的入城費！” 他指向旁邊文吏的桌子。
二十個銅板！嚴瑾心里一沉。
他身上除了那點粗面餅子和草藥，分文皆無，陳老漢家也根本拿不出錢給他。
文吏是個留著山羊胡的干瘦老頭，眼皮耷拉著，一副公事公辦的樣子。他瞥了嚴瑾一眼，慢悠悠地翻開一本厚厚的冊子︰“姓名，籍貫，來意，擔保人？”
嚴瑾硬著頭皮重復了一遍剛才的說辭。
“擔保人呢？” 文吏頭也不抬。
“擔保人……就是……就是我表叔王有福。”
嚴瑾聲音越來越低。
文吏嗤笑一聲，終于抬起頭，渾濁的眼楮里帶著嘲諷︰
“空口白牙，誰知道你說的是真是假？萬一你是奸細或者流寇呢？沒有擔保人，又沒有路引，想進城？行，交錢！二十文！沒有？那就去那邊蹲著！等湊夠了錢，或者有人來認領你！”
他指了指城門洞旁邊一個陰暗的角落，那里已經蹲著幾個同樣衣衫襤褸、神情麻木的人。
嚴瑾的心沉到了谷底。蹲在那里？那和等死有什麼區別？而且他時間緊迫可不能在這里浪費時間。
就在他幾乎絕望，甚至開始考慮要不要冒險說出“被蒼狼軍徐靜將軍指路而來”這種可能引火燒身的話時。
“慢著。” 一個略顯沙啞的聲音響起。
嚴瑾和那文吏都循聲望去。只見旁邊一個正在接受盤查、穿著半舊綢衫、像是小商賈模樣的中年人，正看著嚴瑾。
他打量了嚴瑾幾眼，特別是看到他藤簍里露出的那包草藥時，眼中閃過一絲精光。
“這位小哥，你說你家是做藥草生意的？” 中年人問道。
嚴瑾一愣，連忙點頭︰“是……是的，大爺。小的在山里跟著老藥師學過幾年，常見的草藥都認得。”
“嗯……”
中年人沉吟了一下，對那文吏拱了拱手。
“李文書，這人看著面善，不像是歹人。他說的王有福……我好像在西市那邊听說過這麼個人，確實做點小買賣。”
“這樣，他的入城費，我替他交了。”
說著，他從錢袋里數出二十個銅板，放在了文吏的桌子上。
文吏看了看銅板，又看了看那中年人，似乎認識對方，臉色緩和了些︰
“既然王掌櫃作保，那便罷了。登記畫押吧！” 他拿起筆，在冊子上潦草地寫了幾筆，然後示意嚴瑾在一個紅泥印上按手印。
這簡直是峰回路轉啊！
嚴瑾簡直不敢相信自己的耳朵，他連忙對那位姓王的掌櫃千恩萬謝︰“多謝王掌櫃！多謝王掌櫃！大恩大德，小的沒齒難忘！進城後一定想辦法把錢還給您！”
王掌櫃擺擺手，臉上帶著生意人慣有的和氣笑容︰“舉手之勞，不必掛齒。小哥先進城安頓吧，以後有緣再說。” 他似乎並不在意那二十個銅板。
在文吏不耐煩的催促下，嚴瑾在登記冊上按下了鮮紅的手印。
當他的腳踏過那高大城門下冰冷的門檻，正式踏入涼州城喧囂的街道時，一種恍如隔世的感覺涌上心頭。
夕陽的最後一絲余暉被巍峨的城牆徹底擋在了身後。
眼前，是燈火初上、人聲鼎沸、車水馬龍的巨大城池。
撲面而來的，是濃郁的市井氣息——食物的香氣、汗水的味道、牲畜的羶味、各種商品的混雜氣味，還有鼎沸的人聲、叫賣聲、車輪聲……
他成功了！他進入了涼州城！
然而，這僅僅只是開始。
身無分文，舉目無親，失憶迷茫，還有一個關于黑氣的沉重謎團壓在心頭。
那位萍水相逢的王掌櫃為何幫他？
是單純的善意，還是另有所圖？
他要去哪里尋找線索？如何在這座巨大的、陌生的、充滿未知與可能的城池中活下去，並找回自己？
嚴瑾站在喧囂的城門口，看著眼前這如同巨獸般甦醒的繁華夜市，深深吸了一口帶著煙火和塵埃的空氣。眼神中的茫然漸漸褪去，取而代之的是一種孤注一擲的堅定。