陳諾知道，這是宇軒在警告她。
她自以為計劃周密，殊不知，從她踏進天牢的那一刻起，已經落入了皇帝早就布置好的棋局。
她深吸口氣，壓下心中怒火。
“宇軒公公。”
她換了個語調，唇角輕揚，露出恰到好處的笑意，“這次確實是我莽撞了，若要責罰，我自會回去向父皇請罪。”
她頓了頓，目光堅定地望向嚴寬。
“但既然我來了。今天無論如何，也要帶嚴大人走一趟皇宮。”
宇軒腳步微頓，面上的笑容依舊不改。
只是袖袍微動，下一刻，空氣中的血絲猛地一收，如無數條血蛇昂起頭，嗤嗤作響，隨時可能撲來。
壓力驟然籠罩整座天牢，仿佛連空氣都凝結成冰。
但陳諾沒有動。
她站在那里，和宇軒對視，眼中沒有一絲退意。
宇軒看著她，笑意里多了幾分涼薄與憐憫，緩緩抬起一只手，輕輕打了個響指。
“既然如此，九殿下不如今晚就別急著走了。”
“陛下說了，若您想帶嚴大人離開……”他停頓了一下，笑容像是沾了血，“那就請您，也在天牢里住上一夜。”
“與嚴大人，好好敘一敘舊。正好，陛下也有些心里話要和咱們的那位未來的附馬爺好好說道說道。”
——
與此同時，皇宮深處，一道少年的身影正緩緩穿行在寂靜的長廊上。
這次進宮，和以往不太一樣。
沒有一個太監前來引路，也沒有人喊他去御書房或長春殿。
一進宮門，迎面只來了個面無表情的老宦官，抬手指了指後宮方向的小路，便轉身離去。那是一條通往大鳴湖的僻靜小徑。
陽光落在青玉石板上，亮得晃眼。
嚴瑾深吸了一口氣，穩了穩心神，腳步緩慢而堅定。他就像是在一條看不見的鋼絲上行走，左右皆是深淵，唯有腳下一步步踏穩，才不至于墜落。
不多時，湖畔的涼亭便映入眼簾。
大鳴湖澄澈如鏡，陽光斑駁地灑在水面上，湖光瀲灩。
遠處偶爾有幾尾錦鯉騰空躍起，激起一圈圈細碎的漣漪。看似寧靜的風景，實則藏著一股說不出的壓抑。
越靠近湖邊，嚴瑾的心就越沉。他不知道自己為何被引來這里，但直覺告訴他——這一場談話，不會輕松。
終于，他在湖邊停下了腳步。
那座涼亭安靜地佇立在湖水之畔，亭中，身披白色道袍的皇帝正坐在石桌旁。
他手里只有一卷準備好的畫軸，他像是在沉思，又像是在等一場蓄謀已久的風暴降臨。
他低垂著眼，既沒看湖水，也沒看來人，但當嚴瑾踏入亭前三丈之內，他忽然開口了︰
“你來了。”
聲音不高，卻仿佛一口洪鐘，砰然落進嚴瑾心底。
嚴瑾當即停步，拱手低頭︰“微臣，見過陛下。”
這聲“臣”，其實叫得有些僭越。他雖將為駙馬，卻無官無職，尚未列入朝籍。
皇帝緩緩抬眼，目光平靜如鏡，沒有半分情緒波動，仿佛看見的不是未來的女婿，而是一枚尚未翻轉的棋子。
“你的修為，進得很快。”他意味深長地道。
嚴瑾眉毛微挑，聲音帶著一絲“恭敬”︰“托陛下天恩眷顧，臣才能有此機緣。”
“哦？”皇帝淡笑一聲，未再深問。他抬起一根手指，輕輕敲了敲石桌，像是隨意，又像是在敲定什麼節奏。
涼亭周圍的風，忽然就停了。
飄來的雲影擋住陽光，湖面瞬間暗了幾分，仿佛罩上了一層灰紗。
嚴瑾面色不變，依舊靜靜站著。但他能感受到，那位坐在亭中、平日里身坐龍椅之上的男人，今天與從前大不相同。
他身上有種說不出的壓迫感，不只是修為的強橫，更是一種屬于帝王的威勢——冷、沉、壓得人喘不過氣。
“你可知，”皇帝忽然道，聲音低沉如水底沉石，“小九，現在人在何處？”
這句話如冷箭破風，直射心頭。
嚴瑾心中一緊，卻沒有回答。
“她去了天牢。”
皇帝語氣溫和得近乎隨意，“去見了嚴寬。”
這句話一出口，嚴瑾整個人都微微震顫了一下。
他瞳孔猛地收縮，幾乎縮成了針尖大小，渾身血液都仿佛逆流了一瞬。但他強忍住身體的本能反應，把即將失控的情緒硬生生壓了下去。
“陛下……”他聲音低了下來，像是藏著暗涌的深水，“這是什麼意思？”
“她做了不該做的事。”
皇帝打斷了他，語氣依舊溫和，像一位語重心長的父親，“按理說要治罪，但她畢竟是我的女兒，也是你的未婚妻……你說，她怎麼突然就想起來要去天牢見你父親了？”
嚴瑾沒說話，沉默了半息，然後直視皇帝的眼楮，緩緩開口︰“是我讓她去的。”
他直視著皇帝，眼神沒有絲毫躲閃。
那一刻，他眼中的冷靜重新凝聚，靈力在體內悄然流轉，如同一條沉睡的火線，隨時可能引爆。
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既然皇帝已經全都知道了，那再偽裝也沒有意義。
他原本以為部署得足夠隱秘，算計得天衣無縫，連“畫皮”秘術都用上了，卻還是小看了這位帝王。在這京城之中，想瞞過皇帝，終歸是太難了。
湖邊的風忽然變了，吹得水面皺起一層層細浪。
白衣皇帝終于站起身來，負手而立，望著湖面出神。他的背影孤傲而靜默。
“你不過崛起短短幾年，便已踏入靈境。”他語氣感慨，“在你這一代人里，已是獨一檔的存在。而且一心三用，畫道、儒道、符道三修……就連朕那位天資卓絕的姐姐，當年都比不上你。”
這話听著像夸獎，但嚴瑾卻並沒有放松半分。
皇帝轉過頭來，看著他，語氣忽然輕了幾分，“但你可知，我最欣賞你的，是哪里？”
這一次，他甚至連“朕”都沒用了，像是一個長輩在和小輩促膝長談。
嚴瑾目光微動，警覺更甚，但還是搖頭如實回答︰“不知。”
皇帝笑了，笑得溫和得仿佛可以驅散這湖畔的陰風︰“我最看重的，是你的心性。”
“十年前，你在百藝大比上畫的那幅《大衛》，我第一眼就看出來你不同凡響。”他邊說，邊取出那一軸畫卷，輕輕攤開。
那畫軸保存得極好，紙色潔白如新——畫中是一個肌肉線條分明、神情堅定的男子，正是嚴瑾當年震驚四座的參賽作品。
看著那幅畫，嚴瑾眼神輕輕一震。
那一刻，他心中浮現出一種難以言喻的不安感，仿佛有什麼東西正在被慢慢揭開。
皇帝卻像沒察覺似的，自顧自地繼續說著︰
“嚴瑾，你是聰明人，我也不拐彎抹角了。我知道你和嚴寬之間在演戲……說實話，要不是我把他關進天牢，逼得你出手，我還真看不出你們父子有這層默契。”
他說著，居然還輕輕笑了一聲，像是在欣賞一場精彩的戲。
“欺君之罪，我可以不追究。”他轉過身來，目光灼灼地看著嚴瑾，“但作為交換，你也得真真正正站到我這邊來。”
他話鋒一轉，眼神中多了幾分深意︰“嚴瑾，這是朕最後給你的機會。”
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