天牢深處，昏暗潮濕，一如既往地令人窒息。
腐朽的霉味和斑駁鐵銹中浸透的血腥味混雜在空氣里，讓人一踏進來就下意識屏住了呼吸。
火光在狹窄的石道間搖曳，把牆上積年的苔蘚照得忽明忽暗，像一張張扭曲的臉，冷眼旁觀人間沉浮。
最底層，一間三丈方圓的石牢孤零零立著，四面牆壁由烏金玄岩鑄成，光滑堅硬，其上隱隱浮現著古老的鎮封陣紋。
牢房中央，嚴寬盤膝靜坐。
他的雙目緊閉，面色蒼白如紙，仿佛沉入了一場無夢的長眠。灰色囚衣披在肩頭，衣擺磨損處早已泛白。他鬢角斑白，一絲未理，像被風雪剃過的老松。
牢門之外，兩名靈境修士一左一右立得筆直，眼神警惕，氣機繃得如弓弦。他們看守的，不只是個一個普通犯人，更是一位曾經權傾朝野的準宰輔。
忽然，沉穩的腳步聲自遠處傳來。
石板回音一聲聲在牢道中蕩開，如同有人用沉默敲打每一道心弦。
火光下，一位穿著暗紅官袍的中年男子緩步而來，步伐從容，目光沉穩，袖口的雲紋繡金象征著大理寺丞的身份。
他身後還跟著幾位筆墨官，捧著案卷，神情肅然。
張敬到了牢門前，沖兩名守衛低聲交代幾句。
兩人對視一眼，點頭後同時結印。
沉重的鐵門“嘎吱”一聲緩緩開啟，一股更濃的濕冷撲面而來，像幽冥中伸出的一只手，試圖掀開囚徒身上的白布。
張敬邁步踏入，走到牢房中央。
他站著，看著嚴寬許久。
那人仍未動一下，仿佛石雕般閉目沉思，毫無生氣。
張敬終于開口，語氣沉而不冷︰“嚴公，陛下並未下死命令。只要您肯點個頭，說一句放下舊事、不再提及……哪怕只是發個誓，陛下都願意網開一面。”
“我勸您一句，只有活下去……才有一線轉機。”
牢房中寂靜無聲。
嚴寬依舊紋絲不動，像是連听都沒听見，只是沉默地坐在那里，仿佛靈魂早已飄入幽冥，不再眷戀塵世。
張敬眉頭微皺，語氣也隨之低緩了幾分︰
“我知道您一生剛正，但現在的局勢……陛下的心意，沒人能改變。您若真倒下了，嚴家那些後輩怎麼辦？您的妻女，如今全都落在那位內廷之主的眼皮子底下。”
這句話像是在地牢的死水中投下了一塊石頭，空氣微微顫了顫。
但嚴寬依然沒有睜眼，沒有回話。
張敬默默嘆了口氣。
其實他早就知道會是這樣。
若嚴寬是個會服軟的人，皇帝何必將他打入天牢？
他眼前浮現起多年前的畫面——
那個自己還只是個小小錄事官、屢試不中的寒門士子，在那間簡陋的書房中，接過嚴寬遞來的薦書時的激動與感激。
“若無您一紙舉薦，我張敬恐怕一輩子都只是個無名小吏。”
他說得極輕，幾乎是喃喃自語，不像審訊，更像一個晚輩的感慨與告別。
“我知道您清廉自持，那些罪名……根本不是您會做的。”
話說到一半，他頓住了。
然後，他從懷中取出一件略顯舊色的大襖。那是白狐裘，已非新物，但洗得干淨，觸手溫暖。他走到嚴寬面前，將大襖輕輕放下。
“今年冬天冷得早，天牢濕氣重，穿著這個……能暖和些。”
他沒有多說，只是朝著嚴寬深深一揖，轉身走出了牢房。
牢門重新合上，“轟”的一聲，將寒氣、寂靜與沉默一並封死在石牆之後。
良久之後，牢中終于傳來一絲動靜。
嚴寬緩緩睜開眼。
一雙眼楮沉如古井，卻藏著暗涌風雷。他看著眼前那疊得整整齊齊的大襖，神情微微一動，眼底劃過一抹難以言說的復雜。
他伸出手，緩慢而堅定地將大襖披在肩頭。
他的聲音低沉而嘶啞，如老鐘般在空寂中回蕩︰
“陛下啊……您……何苦做到這一地步？”
而就在天牢之外，相隔兩條街的望樓頂端，一道身披灰色斗篷的身影正佇立在風中。
風很冷，吹得他衣袂獵獵作響，但他站得極穩，仿佛與天地一體，連影子都不曾晃動分毫。
那人的臉，被一層霧氣般的幻影籠罩，五官模糊不清，真真假假像是夢境與現實的交界，仿佛下一刻就會隨風消散。
那正是嚴瑾。
此刻的他，已施展“畫皮”幻術，將自身的容貌與氣息一並遮掩，就算是靈境修士，站在他面前都未必能認出。
他垂著眼，視線靜靜落在天牢外張敬帶人離去的背影上。
下一秒，他整個人便像被夜色吞沒，只留下風中殘余的斗篷一角輕輕飄起，旋即消散無蹤。
皇家書院，小竹樓內。
陳諾正來回踱步，眉頭微蹙，手中握著一只靈玉手鐲，指尖一遍遍摩挲著玉面。
她抬眼望了望窗外漆黑的夜色，嘴里低聲嘀咕︰“怎麼還沒回來……”
明明在出發前，他笑得那麼淡定，還反過來安慰她一句“放心，我有分寸”。
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可輪到她等消息了，才發現心根本不受控制，像被貓爪反復抓撓。
她不是不知道天牢的布防。靈境強者輪流把守、禁陣層層疊疊、法紋遍布石壁，就連一只蒼蠅都進不去。
就在她焦急等待的當口，耳邊忽然響起一陣風聲。
陳諾猛地回頭，下一刻，空氣仿佛被人從中撕開，一道灰影無聲無息地出現在屋內，如鬼魅般突兀。
她下意識就要拔劍，靈氣在掌中炸開，寒光乍現——
“等等，是我。”
灰影一頓，熟悉的聲音從中傳出。
幻影褪去，嚴瑾的面容隨之浮現。他神色冷峻，眸光沉沉，仿佛還帶著地牢的濕冷。
陳諾這才放松下來，掌中靈光漸散，撇了撇嘴，語氣里摻了點惱火︰“你這‘畫皮’術就不能提前打個招呼？下次真拔劍了別怪我劈你腦袋。”
嚴瑾卻沒理她的抱怨，利落地脫下斗篷，快步走向桌前，語氣低沉︰
“我見到父親了，天牢守備果然比傳聞還要嚴密。”
陳諾神色一凜，玩笑也收了起來，快步走過去坐下︰“怎麼樣？他還好嗎？”
嚴瑾點了點頭，目光微黯。
“張敬進去之前，我就在他身上貼了沈青畫的靈眸符。他所見，我也能見。”
他說著，把剛才在天牢中看到的一切緩緩道來。
說話間，小竹樓里一片安靜。
陳諾靜靜听著，良久，才低聲問︰“你父親……一句話都沒說？”
“沒有。”嚴瑾的聲音低啞，“他閉著眼坐著，像是早就準備好接受這一切了。”
“而且……張敬似乎是想讓他對陛下的某個秘密發誓保密，但父親沒有答應。”
陳諾沒再說話，只是站起身，走到桌邊，取過一壺溫熱的香茶，給他倒了一杯，推到他面前。
“我去查查。”她語氣輕柔，卻字字清晰，“如果真是我父皇做錯了事，我不會包庇他。”
嚴瑾接過茶杯，微微點頭。
掌心傳來的溫熱緩緩驅散了一身寒意，但他眼神依舊冷峻，望著茶水表面微微蕩開的漣漪，眼中浮現的卻是那一抹疊得整整齊齊的白狐裘。
他低聲喃喃道︰“我一定會查出他們隱瞞的東西。”
那語氣，像是對自己發的誓言。
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