林野的掌心全是汗，緊緊攥著消防斧，關節泛白。他的視線在前後兩方燙尸間游移，腦子飛轉，試圖找出破局之法。甦晚躲在他身後，牙齒止不住打顫，不是因為害怕，而是高溫下脫水與緊張過度引發的痙攣。
巷子里彌漫著令人作嘔的腥臭味，那是燙尸身上散發出來的，混合著柏油融化和血液干涸的氣息。燙尸們越逼越近，喉嚨里“ ”聲此起彼伏，像極了破舊風箱發出的聲響。它們的動作僵硬又遲緩，可那股不達目的不罷休的執著勁兒，讓人寒毛直豎。
“林野，怎麼辦？”甦晚帶著哭腔，聲音顫抖。
林野沒吭聲，眼楮死死盯著那些燙尸腳踝上的紅繩，突然靈光一閃，壓低聲音說“這些紅繩，是小區志願者的，他們之前肯定是有組織行動的。既然有人能控制它們，就一定有辦法讓它們退回去。”
甦晚滿臉疑惑，剛要開口問，就見林野猛地把手里的礦泉水瓶朝巷尾扔去。“砰”的一聲，瓶子砸在牆上彈開，清澈的液體濺了一地。燙尸們像是被無形的手牽引，原本朝著兩人逼近的腳步一頓，緩緩轉向了礦泉水瓶的方向，喉嚨里發出急切的“ ”聲，加速涌了過去。
“它們對水有反應！”林野大喊，“之前那個疾控中心的人說它們怕鹽，那有沒有可能，這些被感染的志願者，在被控制前，對水源有過特殊標記？”
甦晚恍然大悟，連忙在包里翻找，掏出半袋之前用來應急的鹽巴。她朝著燙尸群揚手一撒，鹽粒在滾燙的空氣中飛舞，落在燙尸身上，瞬間激起一陣“滋滋”聲，白色煙霧升騰而起，燙尸們痛苦地扭曲著身體，腳步也變得踉蹌。
趁著這個間隙，林野拉著甦晚沖向被鎖的鐵門。門鎖銹跡斑斑，被高溫炙烤得變了形。林野掄起消防斧，一下又一下劈砍，火星四濺。每一下，都帶著他們生的希望。
“ 嚓”一聲，鎖芯終于斷裂，鐵門被猛地推開。兩人剛沖出去，就听見身後傳來一聲尖銳的哨響。回頭望去，只見一個身影站在巷口的陰影里，手里拿著哨子，另一只手揮舞著一面小紅旗。隨著哨聲和紅旗擺動，那些原本混亂的燙尸，竟像訓練有素的士兵，迅速排成一列，朝著相反方向緩緩走去。
“站住！”林野怒吼，拎著消防斧就要追上去。可那身影一閃，消失在黑暗中，只留下空蕩蕩的巷子和逐漸遠去的燙尸腳步聲。
兩人氣喘吁吁，癱坐在地上。甦晚抹了把臉上的汗水和灰塵，聲音虛弱“現在怎麼辦？”
林野望著那片被熱龍卷陰影籠罩的城市，咬牙道“去醫院，不管是誰在背後操控這一切，醫院的地下冷庫，肯定藏著關鍵。說不定……還能找到治愈‘赤潮’的辦法。”
就在這時，一陣低沉的轟鳴聲從天邊傳來，比熱龍卷的呼嘯聲更沉悶、更壓抑。兩人抬頭望去，只見幾架巨型直升機劃破雲層，機身噴涂著醒目的白色十字標志，朝著醫院方向飛去。機腹下，懸掛著巨大的冷凍集裝箱，在陽光下閃爍著冰冷的光。
“是救援嗎？”甦晚眼中燃起一絲希望。
林野皺起眉頭，神色凝重“沒那麼簡單。你看直升機的航線，和之前感染者聚集的路線重合。這更像是一場有計劃的‘回收’行動。”
說話間，直升機已經飛臨醫院上空，巨大的螺旋槳掀起的氣流，吹得地面上的雜物亂飛。林野和甦晚躲在街邊的廢墟後，緊張地注視著。只見直升機緩緩下降，放下軟梯，一群身穿重型防化服的人順著梯子爬進醫院大樓，手中還端著類似麻醉槍的武器。
沒過多久，醫院里傳出一陣激烈的槍響和燙尸的嘶吼。透過破碎的窗戶，可以看到一道道激光束在樓內閃爍，那是防化人員在攻擊燙尸。緊接著，一個個昏迷的燙尸被從窗戶扔出，下面的人用巨大的網兜接住，再抬進冷凍集裝箱。
“他們在抓感染者，”林野握緊了拳頭，“但目的絕不是救援。”
甦晚突然指向醫院樓頂，那里不知何時豎起了一座巨大的信號塔，塔頂的信號燈快速閃爍，發出詭異的藍光。與此同時，他們身上的對講機再次響起，還是那個沙啞的聲音，只是這次，語速更快，帶著一絲急切“所有幸存者注意，立即前往醫院地下停車場，那里已被清理，有安全通道通往安全區……”
話音未落，對講機里傳來一陣雜亂的電流聲，夾雜著痛苦的慘叫。甦晚驚恐地看向林野“這是陷阱，對不對？”
林野站起身，拍了拍身上的塵土，眼神堅定“不管是不是陷阱，這都是我們唯一的線索。走，去看看他們到底在搞什麼鬼。”
兩人沿著街道，小心翼翼地朝著醫院靠近。一路上，到處都是被遺棄的車輛和燒焦的尸體，空氣中彌漫著刺鼻的焦糊味。接近醫院時，他們發現原本圍堵在醫院周邊的燙尸，此刻竟都消失不見，只剩下空蕩蕩的街道和死寂的建築。
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醫院大門半掩著，門內一片漆黑。林野和甦晚對視一眼，深吸一口氣，緩緩走了進去。剛踏入大廳，一股濃烈的消毒水味和血腥味撲面而來。地上散落著各種醫療設備和文件，牆壁上還殘留著一道道長長的血痕。
“小心。”林野低聲提醒，舉起消防斧，警惕地觀察著四周。
突然，一陣輕微的腳步聲從走廊盡頭傳來，伴隨著金屬器械踫撞的聲音。兩人立刻躲到一旁的柱子後，大氣都不敢出。只見一個身影緩緩走來，借著微弱的光線，可以看出是個身穿白大褂的人，手里還推著一輛裝滿醫療器械的小車。
林野正要沖出去，卻被甦晚一把拉住。她指著那人的腳踝，那里系著和燙尸一樣的紅繩，只不過顏色更深，像是被鮮血浸透。白大褂越走越近，他的臉逐漸清晰——竟是之前在天台上舉牌子的那個疾控中心的人，此刻他的眼楮空洞無神，臉上沒有一絲表情，皮膚泛著詭異的潮紅。
“他也被感染了。”甦晚小聲說，聲音里滿是恐懼。
就在這時，白大褂像是察覺到了什麼，突然停下腳步，緩緩抬起頭，朝著他們藏身的方向望去。他的嘴角微微上揚，露出一個詭異的笑容，喉嚨里發出“ ”聲，隨後猛地加快腳步，朝著他們沖了過來，手中的手術刀閃爍著寒光。
林野的斧刃劈入沙暴的瞬間，灼浪順著金屬紋路攀上手背，疼得他指節發麻。甦晚的尖叫被熱浪絞碎，她看見那些異化者的瞳孔里，映著比熱龍卷更刺目的光——是林野斧刃折射的冷芒，也是藏在他們咽喉深處，未及迸發的最後一絲人性。
“它們的聲帶還沒完全異化！”甦晚抓起鹽袋拋向半空，鹽粒在高溫下爆成白煙，將最近的異化者裹成“鹽雕”。她盯著那些潮紅的脖頸，喉嚨里的“ ”聲突然變調，像瀕死之人的嗚咽，“這是……求救信號？”
陳默的冷藏車碾過柏油碎塊時，防化服內層已能擰出血。他透過結冰的擋風玻璃，看見醫院天台站著個穿白大褂的身影，正用激光筆在玻璃上畫圈——那是三年前疾控中心給“赤潮”感染者做標記的符號，意為“可回收的活體樣本”。
“他們把感染者當武器。”林溪扯開面罩，任高溫炙烤潰爛的皮膚，“就像當年把栩栩……”她猛地踩剎車，冷藏車撞開醫院正門的瞬間，無數道激光束從樓內射來，將車頭熔出蜂窩狀的窟窿。
林野在鹽霧里撞見了陳默。兩個男人隔著沸騰的空氣對視，消防斧與冷藏車鑰匙同時落地。甦晚看見陳默護目鏡下的臉，與巷口陰影里那個神秘人重疊——他的防化服內層，繡著與異化者腳踝相同的紅繩。
“是你鎖了巷子！”林野的斧刃劈向冷藏車底盤，那里藏著的冷卻系統管道，正往地下車庫輸送18c的冷氣。管道破裂的瞬間，陳默突然笑了“你們以為我在引‘貨’？這是給你們的‘焚身局’——高溫會讓鹽霧里的病毒加速擴散，而地下車庫的冷氣……”
他沒說完的話被甦晚的尖叫截斷。鹽霧與冷氣交融的地方，異化者的皮膚開始結晶，像琥珀封存的活物。林野的消防斧砍進陳默肩胛時，看見他口袋里露出半張泛黃的紙，上面畫著“赤潮”病毒的雙螺旋結構，末尾批注“高溫是解藥，低溫才是毒。”
天台的信號塔突然爆發出刺目的藍光，熱龍卷的前鋒裹挾著沙暴，將醫院大樓絞成碎片。陳默在昏迷前抓住林野的手，血珠滲進他掌心的老繭“栩栩在安全區……她是唯一的血清源……”
甦晚的眼袋砸中信號塔的瞬間，藍光里浮現出無數身影——有穿著志願者紅繩的孩子，有系著疾控臂章的白大褂，還有三年前被高溫蒸發的栩栩。她們的喉嚨里，同時發出“ ”與“救救我”的雙重聲響。
林野抱著甦晚沖向地下車庫時，身後的醫院在熱龍卷中崩塌。冷卻系統噴出的白霧里，異化者的結晶殼開始剝落，露出皮下跳動的金屬光澤——那些被高溫“殺死”的感染者，正以機械的姿態重新站起。
而地下車庫的深處，停著輛與冷藏車相同的“市血站”改裝車，車身上用鹽粒寫著“病毒是幌子，真正的高溫，在人心。”
地下車庫的冷氣如冰刀，割得臉頰生疼。林野抱著甦晚沖到那輛同款冷藏車旁，車門上的鹽字在藍光里扭曲，像瀕死之人的遺言。他踹開車門的瞬間，18c的寒氣裹著股腐肉味撲面而來，甦晚的指甲摳進他脊背“車里……有東西。”
車廂里的陰影蠕動著，比冷氣更刺骨的惡意滲進骨髓。林野摸出消防斧，斧刃映出個扭曲的人形——不是人，也不是異化者，它的皮膚是半透明的膠質，血管里流動著幽藍的光，每根骨頭都泛著金屬冷芒，正是醫院崩塌時，從結晶殼里爬出的“機械喪尸”。
“栩栩？”陳默的聲音從背後傳來，他不知何時掙脫了林野的斧刃，防化服里的血正滴在冷藏車地板上，腐蝕出滋滋白煙，“你們看它的眼楮。”
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機械喪尸的瞳孔里，映著三年前栩栩被送往煉魂窟的畫面。甦晚猛地扯下它脖頸的膠質皮膚，露出底下系著的紅繩，繩結與志願者標記完全一致，只是多了道深深的勒痕——那是被高溫炙烤時，求生的手抓出的血痕。
車庫通風口突然傳來細密的“沙沙”聲，比熱龍卷的轟鳴更令人發怵。林野攀上車頂，看見通風管道里涌出無數細小的影子，像被抽干血肉的人形水蛭，每只都拖著半截焦黑的小腿，腳踝系著的紅繩在冷光里泛著妖異的紅。
“是沙匪的殘魂！”陳默的聲音帶著撕裂般的痛，“當年他們的腿被高溫熔斷，如今借喪尸的殼爬回來尋仇。”他撕開防化服，露出潰爛皮膚下泛著金屬光的肋骨，“我是被改造的‘活尸容器’，用來引你們入局。”
甦晚的指尖觸到機械喪尸的後頸，那里藏著枚芯片，刻著“安全區001號”。芯片拔出的瞬間，整個地下車庫的燈光開始閃爍，通風口的水蛭喪尸突然靜止，化作一灘灘血水，匯集成張人臉——是市疾控中心主任的模樣，嘴角咧開的弧度，與白薇異化時如出一轍。
“你們以為‘赤潮’是天災？”人臉的聲音從血水里滲出，“這是場‘篩選’。只有能在高溫與喪尸潮里活下來的人，才配擁有真正的‘低溫’——而你們的血，會成為安全區的‘鑰匙’。”
血水人臉突然分裂成無數血珠，射向林野和甦晚。陳默撲過來替他們擋住，血珠穿透他的身體，在背後的牆上濺出個巨大的“死”字，而他的防化服里，竟掉出半塊染血的玉佩，與林野腰間的殘片嚴絲合縫。
“這是……”林野的聲音發顫，玉佩拼接處的紋路，正是三年前栩栩送給他的定情信物。
陳默的瞳孔開始結晶，金屬光澤爬滿他的臉“栩栩說，她在安全區等你……但安全區的大門，要用至親的血才能推開。”他的手化作機械爪，扣住林野的咽喉，“現在，用甦晚的血，或者用你的，選吧。”
通風口的另一端，突然傳來熟悉的童謠，是栩栩在山洞里編的調子。血水人臉瞬間凝固，化作塊血痂掉落在地。林野掙開陳默的機械爪，沖向通風管道，卻在入口處看見密密麻麻的紅繩，每根都系著個小小的金屬牌，刻著的名字里，有“張阿姨”“快遞員女兒”，還有“栩栩”。
甦晚的鹽袋砸向通風口時，鹽粒在半空化作無數冰晶，映出管道深處的景象——那里站著個穿白裙的女孩，皮膚像煮熟的蛋白般潮紅，脖頸上的紅繩垂到腳踝，手里捧著的，正是林野遺失的那半塊玉佩。
“栩栩？”林野的聲音帶著哭腔。
女孩緩緩轉身，喉嚨里發出“ ”聲，卻在看見玉佩的瞬間，眼角沁出血珠。她的身後，陰影里緩緩站起個巨大的身影，皮膚由無數水蛭喪尸拼接而成，胸口嵌著的，正是天台信號塔的藍光核心。
車庫的地面突然裂開，露出底下更深的黑暗。陳默的機械身體開始分解，金屬碎片里飄出張字條，用高溫燙出的焦痕寫著“安全區在地下九層，那里的喪尸，會幫你‘淨化’所有雜質。”
童謠聲戛然而止的瞬間，熱龍卷的中心突然移到地下車庫上方。林野抱著甦晚沖向裂縫，卻在墜落的剎那，看見女孩脖頸的紅繩自動解開，露出的後頸皮膚下，嵌著枚與陳默相同的芯片，編號“002”。
而裂縫底部的黑暗里，無數雙眼楮正閃爍著金屬光澤，它們的腳踝，都系著同樣的紅繩……
墜落的失重感里，林野死死護住甦晚，耳畔風聲被扭曲成無數喪尸的嘶吼。裂縫底部的黑暗像頭凶獸，張開嘴要把他們吞噬。
快觸地時，林野的消防斧砍進岩壁，濺起的火星照亮周圍——這哪是什麼裂縫，分明是條人工開鑿的甬道，兩側牆上嵌著發著幽藍磷光的喪尸骸骨，每具骸骨腳踝都系著紅繩，繩頭拴著拇指大的銅鈴，隨著他們的動作，發出細碎的“叮當”聲，像在催促前行。
甦晚的指尖被岩壁上的磷粉染藍，觸踫骸骨時，那些喪尸骸骨竟像被激活，骨爪“ 嗒”轉動，朝他們抓來。林野揮斧劈開最近的骸骨，骨腔里滾出顆血紅的珠子，珠子表面浮著密密麻麻的小字，細看竟是“赤潮”病毒的變異序列。
“這是‘尸珠’，記錄著感染者的死亡過程。”甦晚聲音發顫，“每顆珠子，都是一個人的‘死亡密碼’。”
他們踩著骸骨往前，甬道盡頭的鐵門浮現。門上的浮雕扭曲詭異，是人類與喪尸融合的圖案，喪尸的手正撕開人類的胸腔，取出跳動的心髒——那心髒部位，嵌著枚與陳默玉佩相同的殘片。
林野用消防斧劈開鐵門，門後涌出的冷氣瞬間將他們包裹，比地下車庫的18c更冷。眼前的空間豁然開朗，是座巨大的地下九層，天花板上倒懸著無數喪尸，皮膚結晶成琥珀，每滴墜落的樹脂，都裹著個活人掙扎的身影。
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“這就是安全區？”甦晚的聲音帶著絕望，“他們把活人當‘樹脂’，用來封印喪尸？”
正中央的祭壇上，插著根巨大的冰晶柱，柱頂懸浮著的，正是林野在通風口看見的藍光核心。冰晶柱里，封存著無數紅繩，每根都系著個金屬牌，最頂端的那個，刻著“栩栩”。
祭壇旁的陰影里，穿白裙的女孩正跪在地上，用染血的布條擦拭冰晶柱，她脖頸的芯片編號“002”閃著紅光，身後的水蛭喪尸巨人靜靜佇立，藍光核心里，映出陳默臨終前的臉。
“林野……”女孩的聲音像生銹的齒輪，“用你的血……澆柱頂……”
林野的血滴在冰晶柱上，藍光核心突然爆發出強光，倒懸的喪尸琥珀開始融化，樹脂里的活人尖叫著墜落，卻在觸地瞬間化作血水，匯入祭壇下的溝渠，流向更深的地下。
甦晚的鹽袋砸向藍光核心時，鹽粒在強光里化作利刃，切開核心的外殼，露出里面的東西——是顆跳動的心髒，表面爬滿金屬紋路，每跳一下，祭壇上的喪尸琥珀就亮一分。
“這是‘篩選者’的心髒！”陳默的聲音從藍光核心里傳出，“它用高溫與喪尸潮篩選出‘純血者’，你的血，會讓它徹底甦醒！”
心髒突然分裂成無數血線，纏住林野和甦晚。女孩撲過來用身體擋住，血線穿透她的身體，在背後的牆上映出個巨大的“生”字，而她的皮膚開始結晶，露出底下的金屬骨骼——原來她才是真正的“機械喪尸”，是安全區的“守門人”。
祭壇下的溝渠突然沸騰，血水化作喪尸潮涌來，它們的腳踝系著的紅繩，與甬道里的骸骨同出一源。甦晚抓起冰晶柱上的紅繩，系在自己手腕，喪尸潮瞬間靜止，卻在女孩結晶的身體破碎時，再次瘋狂涌動。
林野的消防斧砍向血線心髒，斧刃卻被金屬紋路彈開。心髒里傳出栩栩的聲音“別砍……這是唯一能控制喪尸潮的東西……”
藍光核心爆炸的前一刻，林野看見女孩破碎的身體里，掉出半塊玉佩，與他的殘片拼接後，浮現出一行字“安全區的真相，在喪尸潮的盡頭，那里的‘低溫’，是活人的墳墓。”
爆炸的沖擊波將他們掀飛，林野在昏迷前，看見祭壇升起的煙霧里，女孩的身影與栩栩重合，她的手伸向甦晚，手里握著的，是枚刻著“赤潮”病毒的芯片，編號“001”——那是屬于陳默的芯片。
地下九層的天花板開始坍塌，喪尸琥珀的碎片如雨點般墜落，每片都映著不同的死亡場景。甦晚抓住林野的手，在他掌心寫下“陳默說的安全區……會不會是場更大的篩選？”
他們墜入更深的黑暗時，溝渠里的血水突然逆流，化作無數血珠，追著他們的墜落軌跡，每顆血珠里，都藏著個喪尸的臉，齊聲喊著“歡迎來到地下十層——這里，才是真正的‘赤潮’源頭。”
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