灰衣男子甚至連最後的慘叫都沒能完全發出，聲音就被徹底隔絕在了黑繭之內。
那黑繭表面光滑，閃爍著幽暗的金屬光澤，隱隱有無數細密詭異的符文若隱若現，微微蠕動著，仿佛正在汲取內部的養料。
幾息之後，地上只留下一個約莫一人高的、寂靜無聲的黑色巨蛋。
原先灰衣男子所在的位置，只余下幾縷未曾被徹底包裹進去的衣角碎片，以及空氣中尚未散盡的淡淡血腥味和一股濃重的、令人窒息的惡意。
“新鮮的惡意傀儡尚需幾日才能孵化成功，嗯……”惡首站在原地，似乎思量了片刻。他並未再多看那黑蛋一眼，仿佛那只是一件尋常的物品。“
南家老鬼突然如此急切地要對柳如山下手，甚至不惜動用寶庫為餌……這其中定然還有更深的原因。看來，本座需要親自去東苑看一看了。”
話音未落，他周身黑氣轟然翻涌，整個人化作一道迅疾無匹的黑色流光，悄無聲息地沖天而起，宛若撕裂蒼穹的一道黑暗裂隙，轉瞬間便消失在東方天際的盡頭。
東苑，南家祖宅。
與外界想象的森嚴宏偉不同，南家祖宅深處的一方小院反而顯得格外清幽古樸，甚至有些過分安靜了。
院中有一方不大的魚塘，塘水清澈見底，幾尾顏色各異、鱗片閃爍著微光的靈鯉正悠閑地擺動著尾鰭。塘邊鋪著光滑的鵝卵石，縫隙間生長著翠綠的青苔。
身著素雅灰色長袍的三長老南震瑾，正站在魚塘邊。他看起來年紀大約四五十歲，面容清 ，眼神溫潤平和，下頜留著一縷修剪得極為整齊的山羊胡，整個人透著一股儒雅沉靜的氣息，絲毫不見傳聞中南家三長老應有的殺伐果斷。
他手中捏著一把特制的、蘊含著淡淡源氣的魚食，正極其耐心地、一顆一顆地投喂著塘中的游魚。
他的動作舒緩而富有韻律，仿佛在進行某種古老的儀式。
無論是體型碩壯、試圖搶奪食物的紅鱗龍楮，還是瘦小怯懦、只敢在邊緣徘徊的青皮小魚，亦或是那尾最為漂亮、通體金黃、尾鰭如紗的珍稀金尾魚，
還是那條最為普通、僅帶幾道黑紋的雜魚，在南震瑾的投喂下，竟然都得到了一模一樣的份額。
他以精妙絕倫的源力操控著每一粒魚食的落點，確保絕對公平，沒有絲毫偏差。
整整一刻鐘後，所有的魚似乎都心滿意足，緩緩沉入水底，或藏匿于假山縫隙之中。
這時，一陣輕微的腳步聲伴著若有似無的香風傳來。
穿著粉色宮裝長裙的南飛槿，宛若一只輕盈靈動的蝴蝶，悄無聲息地款款走入小院，來到南震瑾身後三尺處，恭敬地斂衽行禮。
“飛槿參見三長老。”
南震瑾仿佛沒有听見，依舊背對著她，專注地看著重歸平靜的水面。
他又靜靜地站了半晌，才緩緩拍掉手上沾染的細微食屑，轉過身來，目光溫和地落在南飛槿身上。
“飛槿啊，”他開口，聲音慈和，如同尋常長輩在嘮家常，“你看這塘中之魚。若想讓我南家這方小塘生機勃勃，每一條魚都長得健康，
我就必須像剛才那樣，耗費大量的時間和精力，去確保每一條魚，無論強弱美丑，都能得到恰好足夠的食餌。”
他微微一頓，目光似乎變得深邃了一些︰“若是我貪圖省事，將魚食一把撒下，任由它們自行搶奪呢？倒是輕松愜意了。
可那樣做的後果會是什麼？強壯的、凶狠的魚會吃得肚滿腸肥，甚至撐壞自己；而弱小的、膽怯的魚則可能顆粒無收，最終餓死枯瘦。
長此以往，我這塘中，怕是只剩下幾條徒有肥碩身軀、卻可能因過度飽食而失了靈性的蠢物，再無生機與多樣性可言。
這，並非我想要的池塘景象，也不是南家應有之模樣。”
南飛槿屏息靜氣，認真地听著，美麗的眼眸中閃爍著思索的光芒。
她再次欠身，聲音清脆悅耳︰
“長老用心良苦，不僅是對池魚，對我南家子弟更是如此一視同仁，恩澤雨露均沾。家族上下，都打心眼里敬重愛戴您。”
南震瑾臉上露出一抹溫和的笑意，似乎對南飛槿的悟性很是滿意。但他接下來的動作，卻與他慈和的表情截然不同。
他看似隨意地一翻手掌，一顆約莫龍眼大小、通體漆黑、毫無光澤的珠子憑空出現，靜靜地懸浮在他掌心之上寸許的位置，緩緩轉動著。
那珠子深邃無比，仿佛能將周圍的光線都吸納進去，仔細看去，甚至能隱約听到其中傳出的、細微得幾乎不存在的淒厲哀嚎之聲，一股陰冷刺骨的寒意隨之彌漫開來，與這清幽雅致的小院格格不入。
“此物，你拿去。”
南震瑾的聲音依舊平和，甚至沒有一絲波瀾，“以後，我不想再听到柳如山這個名字。你，明白該怎麼做。”
南飛槿嬌軀不易察覺地一震，明媚的臉頰上血色瞬間褪去少許。
她低垂下眼瞼，長長的睫毛微微顫動，不敢直視那枚黑色的珠子，更不敢直視南震瑾那雙此刻似乎能洞穿人心的眼楮。
她沉默了幾秒，才緩緩伸出微微有些顫抖的縴手，小心翼翼地接過了那枚觸手冰寒刺骨的珠子。珠子入手的那一刻，她仿佛被寒氣侵蝕，輕輕打了個冷顫。
“飛槿……謹遵長老法旨。”她的聲音比平時低沉了幾分，努力維持著鎮定。
“嗯。”南震瑾仿佛做了一件微不足道的小事，語氣依舊平淡，卻如同魔鬼的低語，充滿了難以抗拒的誘惑力，
“還有，你若能在那生死台上，‘堂堂正正’地戰勝他，那麼，我之前許諾給他的那份彩頭——也就是允許他從寶庫中任選一件寶物——自然就歸你了。
我記得，你卡在當前的境界，也有一段時日了吧？寶庫深處，似乎有那麼幾樣東西，對你突破瓶頸大有裨益……”
南飛槿聞言，猛地抬起頭，眼中先是閃過一抹難以置信，隨即無法抑制地涌現出巨大的驚喜與渴望！先前的那一絲恐懼和不安，似乎瞬間被這巨大的誘惑沖淡了許多。
她緊緊攥住了手中那枚冰冷邪惡的珠子，仿佛攥住了通往強大力量的鑰匙，再次深深行禮。
“多謝長老厚賜！飛槿定不負所托！”
“去吧，好生準備。生死台上，可容不得半點疏忽。”
南震瑾揮了揮手，轉身再度面向魚塘，似乎又沉浸到了投喂的樂趣之中，仿佛剛才那番關乎人命和陰謀的對話從未發生過。
南飛槿握緊黑珠，快步離去，宮裝裙擺在她身後劃出一道粉色的弧線，腳步卻比來時堅定了許多。
雲歸處，四象修煉場。
修煉場位于一座雲霧繚繞的山峰之巔，由整塊巨大的青曜石砌成，堅固無比，能承受強大的源力沖擊。
場邊矗立著四尊古樸的石像，分別對應著青龍、白虎、朱雀、玄武四象，隱隱組成一個玄奧的陣法，匯聚著天地間濃郁的源氣。
場中央，柳如山正閉目盤坐，周身源氣洶涌，如同一個無形的漩渦，瘋狂地吸納著四周青石匯聚而來的天地源氣。
他的氣息悠長而沉穩，體表之下，隱約可見一道道繁復而玄奧的光紋微微閃爍，那是源紋被全力催動的跡象。
四道身影悄無聲息地出現在修煉場邊緣，正是雲歸處的四位護法。他們看著場中修煉的柳如山，面色各異。
身材赤發如火、眉心有一道火焰紋路的融烈護法，摸著下巴，綠豆般大小的眼楮里充滿了驚奇和探究，他悄悄向身旁的同伴傳音，聲音如同悶雷般在其余三人腦海中響起︰
“宗主方才透露，說此子天生僅有一道源紋？
我沒听錯吧？一道源紋的廢體，能修煉到這種程度？
還能在武戰上把南家那小子揍得屁滾尿流？”
站在他身旁，一襲黃袍、魁梧壯碩宛如力士的路遙護法，目光銳利如電，緊緊盯著柳如山周身源氣流動的軌跡，沉聲回應道︰
“絕對沒錯。宗主親口所言，豈能有假？但你看他現在搬運天地源氣的速度和容量，磅礡浩大，精純無比，這哪里是一道源紋能擁有的資質？
感應其氣息強度，至少凝聚了三十……不，三十五道以上源紋！”他的語氣中充滿了難以置信。
另一側，身著水藍色長裙、身姿婀娜、面容溫柔似水的阿柔護法，縴縴玉指輕點朱唇，美眸中流轉著濃濃的好奇與一絲擔憂︰
“一道源紋，卻能後天修煉出如此多的源紋？這簡直是聞所未聞之事。若非親眼所見，實在難以相信。這其中定然有天大的機緣或秘密。”
最後一位，則是一身簡潔利落的黑色勁裝、身姿挺拔、面容冷峻、眼神如同萬年寒冰般沒有絲毫波動的小溫護法。
她似乎完全不受另外三人情緒的影響，听完路遙的判斷後，她一如既往地貫徹著其簡潔果決的行事風格。
下一刻，她竟直接邁步走到了柳如山面前，距離他不過五步之遙，毫無顧忌地打斷了對方深度修煉的狀態。
她面無表情，聲音清冷平淡，如同在詢問天氣一般徑直開口︰“柳如山，你現在身上具體有多少道源紋？”
這突兀至極的舉動，讓原本還在傳音討論的融烈、路遙和阿柔三人同時一怔，
即使他們早已十分了解小溫護法這種直來直往、從不拐彎抹角的性格，此刻也還是大為吃驚，臉上露出錯愕之色。
被強行從深層次修煉狀態中驚醒的柳如山，周身澎湃的源氣驟然一滯，然後緩緩平息下來。
他有些茫然地睜開雙眼，瞳孔中的焦距逐漸匯聚，看清了面前的小溫護法以及遠處表情各異的另外三位護法。
“小溫師傅？”柳如山的聲音還帶著一絲修煉後的沙啞，他晃了晃頭，努力讓自己更清醒些，“您剛才……問我什麼？”
小溫護法臉上沒有絲毫的不耐煩，嘴唇微動，正準備將剛才的問題原封不動地再重復一遍。
“小溫！”阿柔護法卻在此刻及時開口，聲音溫婉，打斷了小溫可能再次發出的、直白得令人尷尬的詢問。
她蓮步輕移，走上前來，對著柳如山柔聲說道︰“如山，你別介意。小溫她性子急，並無惡意。”
她頓了頓，組織了一下語言，目光溫和地看向柳如山，繼續說道︰
“是宗主方才與我們敘話時，偶然提起了一些你過往的事情，說起了你……天生似乎只有一道源紋。我們幾人知曉後，實在按捺不住心中的驚奇和好奇，所以才一同過來，想向你求證一下。”
說話的同時，她那雙似水明眸也在仔細地觀察著柳如山臉上最細微的神情變化。
果然，听到“天生一道源紋”這幾個字，柳如山臉色微微一變，下意識地低垂下了眉眼，避開了阿柔護法的目光，手指也無意識地收緊了一下。
這個細微的動作，絲毫沒有逃過四位經驗老道的護法的眼楮。場中的氣氛，一時間變得有些安靜和微妙。
過了好一會兒，路遙護法才干咳一聲，走上前來，語氣溫和地打了個圓場，試圖緩解這略顯尷尬的氣氛︰“咳咳，如山啊，你不必感到為難。
修行之路，漫漫長遠，誰還沒有幾分屬于自己的機緣和秘密？你若是不想說，或者有什麼難言之隱，也無妨。
我們只是純粹感到好奇，絕無逼迫之意。畢竟，你這情況，實在太過……特殊了。”
路遙護法這番話，說得十分誠懇體貼。
柳如山聞言，抬起頭，目光依次從四位護法臉上掃過。他看到了融烈護法毫不掩飾的好奇，路遙護法的溫和與理解，阿柔護法的關切，以及小溫護法那雙依舊平靜無波、卻清澈見底、毫無雜質的眼楮。
他深吸了一口氣，似乎下定了某種決心，眼神重新變得堅定起來。