皇城的朱紅宮牆在夏日驕陽下灼灼刺目，馬車內的氣氛卻冰冷如窖。
趙明燭與陳硯秋一路無話，各自沉浸在巨大的疑慮與壓力之中。官家突然召見，是韓似道惡人先告狀後的興師問罪？還是事情出現了意想不到的轉機？宮門深似海，天威難測，每一步都可能踏錯，每一句話都可能招致滅頂之災。
引路的內侍面無表情，腳步匆匆，穿過一道道宮門，最終卻並未引他們前往通常接見臣子的紫宸殿或垂拱殿，而是拐向了較為偏僻的崇政殿西廡的一間暖閣。
閣內陳設清雅，冰鑒里散發著絲絲涼氣，驅散了些許暑熱。仁宗皇帝趙禎並未身著朝服，只一身赭黃常服，坐于榻上，面色略顯疲憊，手中正翻閱著一本奏疏。御前大太監閻文應侍立一旁，眼觀鼻，鼻觀心。
“臣趙明燭陳硯秋），叩見陛下。”二人依禮參拜，心中忐忑。
“平身吧。”仁宗的聲音平和，听不出喜怒。他放下奏疏，目光在兩人身上掃過，最終落在陳硯秋臉上，“陳硯秋，瓊林宴上的事，朕听說了。受驚了。”
“臣不敢。未能護得李進士周全，臣有愧。”陳硯秋謹慎回應。
仁宗輕輕嘆了口氣︰“金明池畔，天子眼前，竟出此等駭人之事，實乃國之不幸。韓相公與朕言道，此案牽涉甚廣，恐非皇城司一力能擔，提議由御史台與三法司共審，朕，準了。”
趙明燭心頭一緊，忍不住開口︰“陛下，此案皇城司已……”
仁宗抬手，止住了他的話頭︰“朕知道你們已盡力，也有所獲。但正因為有所獲，才更需謹慎。韓相公所慮，亦非全無道理。”他話鋒微微一轉，語氣變得有些意味深長，“然，國之刑獄，重在明察秋毫，而非倉促定論。移交，是為了更‘周全’地查證。”
陳硯秋心中一動，隱約捕捉到了官家話語中一絲微妙的平衡之術。他並非完全倒向韓似道，或許只是迫于宰相的壓力和“程序”上的正當性，不得不做出移交的姿態，但言語間又似乎暗示著對皇城司之前調查的某種默許，以及對“周全查證”的期待。
“陛下聖明。”陳硯秋躬身道，“臣等必定竭力配合御史台與三法司，以期早日查明真相，告慰逝者，安定人心。”他這話說得漂亮，既表示服從，又將“查明真相”放在了前面。
仁宗點了點頭，似乎對陳硯秋的態度頗為滿意，又看向趙明燭︰“明燭，你性子急，朕知曉你辦案用心。但此案關系朝廷體面，涉及科場清譽，務必要‘依法’、‘依理’，不可操切，明白嗎？”
“臣……明白。”趙明燭咬牙應下，知道這是陛下在點醒他，也是在保護他，硬抗只有死路一條。
“嗯，”仁宗略顯倦怠地揉了揉眉心，“你們下去吧。涉案一應物證卷宗，仔細移交，不得有誤。”
“臣等遵旨。”
退出暖閣，直到遠離了宮廷範圍，趙明燭才猛地一拳砸在身旁的坊牆上，牆面灰粉簌簌落下。
“‘仔細移交，不得有誤’！陛下這是……！”他胸中憋悶，幾乎難以自持。天子的平衡術，對他們這些具體辦事的人而言，卻是最大的枷鎖。
陳硯秋相對冷靜，低聲道︰“趙兄，陛下有陛下的難處。韓似道以宰相之尊施壓，陛下不可能明著回護我等。但陛下最後那句‘仔細移交，不得有誤’，或許另有一層意思。”
趙明燭看向他︰“你是說？”
“讓我們‘仔細’，或許就是默許了我們之前做的‘手腳’。只要明面上過得去，暗地里……”陳硯秋沒有說下去，但意思已然明了。皇權默許下的暗度陳倉，是他們目前唯一的出路。
趙明燭眼中重新燃起一絲火光，深吸一口氣︰“走！回去‘仔細’準備移交！”
然而，當他們趕回皇城司時，卻得知了一個意外的消息——御史台和刑部的接收官員，在鄧文原的帶領下，並未等待他們回來，已經拿著旨意，強行接管了大部分已整理出來的案卷和證物箱篋。唯一值得慶幸的是，被陳硯秋藏起的那口舊書箱，因放在側室且外觀不起眼，尚未被注意。
“姜老漢已安全轉移？”趙明燭急問心腹邏卒。 “已按吩咐，由老胡他們幾個靠得住的，扮作送菜雜役，混出城去了，安置在城南‘慈幼局’旁的一處暗樁里，絕對隱秘。” 趙明燭稍松半口氣。人證在，就還有翻盤的希望。
就在這時，一名留守的皇城司察子氣喘吁吁地跑來稟報︰“干辦！陳承事郎！不好了！方才開封府來報，說……說原禮部負責川蜀路試卷謄錄房事務的老吏王敬，在家中懸梁自盡了！”
“什麼？！”趙明燭和陳硯秋同時驚愕。
王敬！這個名字他們太熟悉了！在調查川蜀銀鞘案與試卷調包舊案時，這個王敬是極其關鍵的人物之一！他雖已年老退役，但當年經手的具體流程、可能存在的漏洞，他必然知曉一二！只是此前多次尋訪，其家人皆以其年老昏聵、臥病在床為由拒絕見客，調查一度受阻。他們正打算在移交風波稍定後，再設法強行詢問此人！
他怎麼偏偏在這個節骨眼上死了？還是自盡？
“開封府如何斷定是自盡？”陳硯秋急問。
“回報的說，現場並無搏斗痕跡，留有遺書，說是久病纏身，不堪其苦，又感念皇恩，卻無力報效，遂生短見。地方作作已初步驗過，報了個‘懸梁自盡’。”
“感念皇恩？無力報效？”趙明燭冷笑，“這遺書倒是寫得冠冕堂皇！早不死晚不死，偏偏在我們即將再次找上他之前死？”
陳硯秋面色凝重︰“趙兄，恐怕金明池的毒殺只是開始，這滅口之舉，已然蔓延！王敬之死，絕非巧合！”
“走！去現場！”趙明燭毫不猶豫，“鄧文原他們接收的是瓊林宴案的卷宗，王敬之死乃新發命案，歸開封府與皇城司協查，我們有權去看！”
兩人立刻點了一隊精干察子，快馬加鞭，直奔王敬家中。
王敬家住汴京城西廂一處簡陋院落，此時已被開封府的衙役看守起來。街坊四鄰圍在一旁，竊竊私語，面露驚懼。
院內甚是破敗，顯見主人家境貧寒。正屋柴房的門敞開著，一股難以言喻的氣味彌漫出來。
開封府的一名押司認得趙明燭，連忙上前見禮，簡單說明了情況︰人是清晨被來送柴薪的鄰居發現的，懸在柴房的房梁上，腳下踢倒了一個破舊的馬扎。遺書就放在旁邊的柴堆上。
趙明燭和陳硯秋步入柴房。光線昏暗，空氣中混雜著灰塵、霉味和一絲淡淡的尸臭。老吏王敬的尸體已被解下，平放在地上，蓋著一席破草席。脖頸處一道深紫色的勒痕觸目驚心。
開封府的作作站在一旁，神色有些不安。
趙明燭掀開草席，仔細查看尸體。陳硯秋則打量起現場︰房梁不高，確實適合懸縊。那馬扎歪倒在地，樣式普通，是家家戶戶都有的那種。遺書是一張粗糙的黃麻紙，上面的字跡略顯潦草歪斜，內容與押司所述無異。
“確是自縊？”趙明燭沉聲問那作作。
作作躬身回答︰“回干辦的話，小的查驗，體表並無其他明顯傷痕，索溝符合自縊特征，遺書也在……依例，確是自縊。”
“符合特征？”趙明燭眼神銳利，“你查驗仔細了？尤其是這索溝！”
作作被趙明燭的氣勢所懾，額頭見汗︰“這……干辦明鑒，小的……小的只是依《洗冤集錄》常規之法查驗……”
陳硯秋蹲下身，仔細觀察著王敬頸部的勒痕。他並非仵作，但經歷諸多案件，與崔月隱交流甚多，也略懂一二。他注意到那勒痕在頸後似乎並非完全提空，而是有一道極細微的、幾乎與主要索溝平行的壓痕，顏色略深。
“趙兄，你看這里。”陳硯秋指給趙明燭看。
趙明燭俯身細觀，眉頭緊鎖。他也看出了異常。“這痕跡……不像是單純自縊能形成的。”他猛地看向那作作，“驗尸格目填了沒有？這處痕跡如何記載？”
作作支吾道︰“這……細小痕跡，或……或是繩索本身粗糙所致，卑職……卑職未單獨記載……”
“混賬！”趙明燭怒斥，“人命關天，豈能如此馬虎！”他知道，基層衙門的作作水平參差不齊，遇上看似無疑點的案件，往往草草了事。
“崔太醫何在？”趙明燭回頭問手下。
“已派人去請了，應該快到了。”
正說著，崔月隱背著他的藥箱，快步走進了院子。他甚至來不及寒暄，听了趙明燭簡單的敘述後，立刻戴上自制的手衣手套），開始仔細驗看尸體。
他先是查看了頸部的索溝，用手指輕輕觸摸按壓，又拿出醋、酒、蔥白等物，調和後敷貼于痕跡處，仔細觀察變化。
“如何？”趙明燭急切地問。
崔月隱面色凝重，緩緩道︰“索溝主要部分，確系生前縊吊所致。但頸後這道平行壓痕，絕非繩索自然壓迫形成。其力更深，更直，像是……被某種硬物從後方強行抵壓所致。而且，趙干辦，陳公子，你們看死者指甲。”
他小心翼翼地抬起王敬僵硬的手指。只見其指甲縫內，藏著一些灰白色的粉末，以及幾根極細的、質地粗糙的麻線縴維。
“這是何物？”陳硯秋問。
崔月隱用小鑷子小心取出少許粉末，在鼻下輕嗅，又捻了捻︰“似是某種石粉，具體還需查驗。這麻線……倒是常見。”
但出現在自盡者的指甲縫里，就顯得極不尋常。一個決心自盡的人，為何死前指甲里會摳進石粉和麻線？
“還有，”崔月隱輕輕扳開死者的嘴，“其口腔內壁黏膜，有細微的破損和淤血，舌根也有受壓跡象。這不像自縊者應有的狀態，倒像是……曾被用布團之類的東西強行塞口。”
趙明燭和陳硯秋對視一眼，心中寒意更盛。
殺人滅口！偽裝自縊！
手法專業而老辣，幾乎騙過了開封府的作作！
“死亡時間大概何時？”趙明燭問。
崔月隱估算了一下尸僵和尸斑情況︰“約在昨夜子時到丑時之間。”
“昨夜……”陳硯秋沉吟道。那時他們正在皇城司與鄧文原周旋，忙于隱匿瓊林案的關鍵證物和人證。對手竟然在同一時間，悄無聲息地除掉了川蜀案的關鍵知情人王敬！
<ing！對方對他們的行動節奏，甚至可能對宮中的消息，都了如指掌！
“查！”趙明燭從牙縫里擠出一個字，“這石粉，這麻線，這汴京城里誰能接觸到！昨夜誰來過這附近！王敬近日見過什麼人！給我掘地三尺，也要查出線索！”
皇城司察子立刻行動起來，詢問四鄰，搜查院落。
陳硯秋則走到那封遺書前，仔細觀看。字跡潦草，內容空洞，符合一個絕望老人的心態。但他總覺得有些不對勁。他注意到落款處的日期，墨跡似乎比正文略深一點點，像是後來添上去的。
“趙兄，你看這日期。”
趙明燭過來一看，也看出了細微差別。“莫非遺書是早寫好的，日期是後來才加上去的？”這樣一來，所謂“臨終絕筆”的真實性就大打折扣。
線索雖微小，卻極其重要。
然而，就在他們以為抓住了一絲曙光時，一名察子匆匆來報︰“干辦！陳承事郎！不好了！剛接到消息，戶部度支司的一位姓張的主事，昨夜在汴河邊……失足落水，淹死了！”
又是一個與川蜀銀鞘案有關的人！雖然職位不高，但正是負責具體賬目核算的經手人之一！
趙明燭和陳硯秋的臉色瞬間變得無比難看。
金明池毒殺案的調查被強行中斷，關鍵證人王敬被滅口，現在又死了一個戶部官員……
對手的反擊，並非只有朝堂上的施壓和程序上的搶奪，更有這冷冰冰、血淋淋的死亡！他們正在以極高的效率，清除掉一切可能被皇城司抓住的尾巴！
迷霧不僅沒有散去，反而變得更加濃重，更加血腥。
陳硯秋望著王敬僵硬的尸體，又看向窗外汴京繁華的街市。這光天化日，朗朗乾坤之下，一場無聲的屠殺正在上演。而他們的對手，隱藏在這座巨大城市的陰影里，強大、狡猾、殘忍，且似乎無所不在。
“趙兄，”陳硯秋的聲音有些干澀，“看來，我們面對的，不止是一個利益集團……更像是一張……無所不包的巨網。”
趙明燭握緊了腰間的佩刀，指節因用力而發白，眼中燃燒著憤怒與決絕的火焰。
“那就撕了這張網！”