皇城司秘勘房內的緊張氣氛，因韓府馬車的異常動向而被瞬間拉滿。趙明燭與陳硯秋幾乎同時起身，意識到這可能是對手在壓力下的又一次清理行動，也可能是獲取關鍵證據的轉瞬即逝的機會。
“你留在此處，統籌各方訊息，尤其是匠人標記和軍器監線索！”趙明燭對一名副手快速吩咐，隨即看向陳硯秋，“硯秋兄，我們走！”
兩人帶著一隊精干的皇城司便衣好手，如同融入夜色的獵豹，悄無聲息地離開秘勘房，朝著城西方向疾行。沿途與跟蹤馬車的邏卒通過特定的哨音保持聯系。
夜色下的汴京城，褪去了白日的喧囂，但並未完全沉睡。勾欄瓦舍的燈火依舊通明，更夫梆子聲悠遠傳來，巡夜兵丁的腳步聲在空曠的街道上回蕩。陳硯秋和趙明燭一行人避開主干道，穿行于小巷暗渠，緊緊咬住前方邏卒留下的標記。
馬車行駛得極為謹慎，專挑僻靜路徑，時而停頓，時而繞圈，顯然是在試圖擺脫可能的跟蹤。駕車者技術老練，對汴京巷道極為熟悉。
“是去棚坊區？”陳硯秋低聲問道，想起那個瘋癲的老吏。
“不像，”趙明燭目光銳利如鷹，“方向略偏西南，更像是出城的方向。”
出城？眾人心中一凜。若是出了城，天地廣闊，跟蹤和控制的難度將大大增加，對方也更容易下手處理“貨物”或滅口。
果然，馬車最終抵達了西城牆下一處偏僻的水門附近。此處守衛相對松懈，且臨近汴河支流，水路交通便利。馬車並未直接出城，而是駛入了水門外一片雜亂無章的棚戶區，這里居住的多是倚靠水道謀生的苦力、船工以及一些來歷不明的外來人口。
跟蹤的邏卒發出信號，示意馬車在其中一間看起來毫不起眼的破舊瓦房前停了下來。
趙明燭立刻打出手勢，手下人馬無聲散開，佔據各處有利位置，將那小瓦房隱隱包圍起來。他與陳硯秋則借助陰影，悄然靠近，透過破損的窗紙縫隙向內窺視。
屋內燈光昏暗，只見那輛馬車上下來一名戴著兜帽、看不清面容的男子，身形舉止像是韓府的心腹管家之流。他並未進入屋內，而是站在院中，似乎在等待什麼。
片刻後，瓦房搖搖欲墜的木門吱呀一聲打開，一個身影蹣跚而出。此人衣著似是尋常商販，但面色蒼白，眼窩深陷，嘴唇干裂，仿佛大病初愈，又像是經歷了長途跋涉的艱辛。他身上還帶著一股淡淡的、似乎刻意用香草掩蓋卻仍未散盡的腥咸氣息，像是長期航行于海上或南方水道留下的痕跡。
那韓府管家見到此人，似乎松了口氣，但又帶著幾分嫌惡地稍稍後退半步，保持距離。他從懷中取出一個沉甸甸的布袋，遞了過去，低聲道︰“這是相公答應你的尾款。事情辦得不錯，但風聲太緊，汴京你不能待了，即刻從水路離開，永遠別再回來。”
那商販模樣的人接過錢袋，掂了掂分量，臉上露出一絲貪婪的笑容，聲音沙啞︰“管家放心，小的曉得厲害。嶺南那邊……也都打點干淨了，保證查不到相公頭上。”
嶺南！
窗外的陳硯秋和趙明燭心中同時一震！
那商販繼續道︰“閻羅籽不好弄，那些俚獠對南方少數民族的蔑稱）精得很，又要價極高……不過小的總算不辱使命，弄到的都是極品貨色，足夠……”他話未說完，突然劇烈地咳嗽起來，臉上泛起一陣不正常的潮紅。
韓府管家眼中閃過一絲警惕和厭惡，又退了一步，催促道︰“行了，快走吧！船已在河邊等著了。”他似乎不願與此人多待一刻。
那商販咳了半天才緩過氣，訕訕地點點頭，揣好錢袋，朝著汴河支流的方向快步走去。
韓府管家見他離開，立刻轉身登上馬車，吩咐車夫迅速離去。
情況明朗了！此人是韓府從嶺南弄來閻羅籽的關鍵中間人！絕不能讓他跑掉！
趙明燭當機立斷，對陳硯秋低語︰“我去追那管家，設法截停馬車，或能抓住更多把柄！你帶人拿下那個嶺南來的！要活口！”說罷，他帶著一半人手，如鬼魅般尾隨馬車而去。
陳硯秋則一揮手，與另外幾名皇城司好手直撲那正要登船的嶺南商販。
那商販極為警覺，听到身後風聲不對，回頭一看，見數條黑影撲來，嚇得魂飛魄散，竟不顧一切地縱身跳入了冰冷的汴河之中，拼命向對岸游去。
“追！”陳硯秋喝道。兩名精通水性的皇城司邏卒立刻脫去外衣，緊隨其後跳入河中。陳硯秋則帶人沿河岸快速奔跑，包抄堵截。
河水湍急，那商販水性似乎不錯，但顯然身體有恙，游得十分吃力，不時發出痛苦的咳嗽聲。很快，他就被兩名如蛟龍般的皇城司邏卒追上，在水中經過一番短暫的搏斗後，被制服拖回岸邊，已是奄奄一息，咳得撕心裂肺。
陳硯秋蹲下身，發現此人不僅咳嗽，額頭發燙，呼吸急促，裸露的皮膚上甚至可見一些細小的、顏色詭異的紅點。
“他病了，而且病得不輕。”陳硯秋蹙眉，立刻吩咐，“先帶回秘勘房，讓崔太醫診治！務必保住他的性命！”
眾人將那商販嚴密看管起來，迅速帶回皇城司。崔月隱早已候命，立刻對其進行診治。
“此人感染了嚴重的瘴癘之疾！”崔月隱檢查後，面色凝重，“應是近期深入嶺南深山密林所致。高熱、咳喘、皮下出血……情況危急，需立刻用藥，但能否挺過去，尚是未知之數。”
陳硯秋心中焦急，此人是連接韓府與嶺南毒源的關鍵活口，絕不能死！他催促崔月隱盡力施救。
同時，趙明燭那邊也傳回了消息。他們成功攔截了韓府的馬車，但那管家極其狡猾老練，面對皇城司的盤問，一口咬定只是奉相爺之命，出城處理一些舊物，對于所謂嶺南商販、閻羅籽之事，矢口否認，聲稱根本不認識那人，只是恰好路過那里休息片刻。由于沒有當場抓住他交接錢袋的直接證據當時距離較遠，無法听清具體對話），且他身份特殊，趙明燭也無法對其用強，只能暫時扣留，進行訊問，但進展甚微。
線索似乎又回到了這個垂死的嶺南商販身上。
陳硯秋守在一旁，看著崔月隱用針灸和藥石為其穩住病情。那商販時而昏迷，時而清醒，口中發出模糊的囈語。
“……俚獠……鬼洞……好毒的果子……值大價錢……” “……相府……豪奢……比南漢劉氏還……” “……咳嗽……好多人都咳……死了……” “……水路……好遠……差點回不來……”
斷斷續續的詞語，拼湊出他前往嶺南深山，與當地土人交易閻羅籽的艱辛與危險，也印證了他與韓府的勾連。
終于，在灌下一碗猛藥後，商販的呼吸稍稍平穩，意識似乎清醒了一些。他睜開渾濁的眼楮，驚恐地看著周圍陌生的環境和陳硯秋等人。
“你們……你們是誰？這里是哪里？”他聲音虛弱，帶著濃重的嶺南口音。
“這里是皇城司。”陳硯秋沉聲道，“你為誰運送閻羅籽？韓相要此毒物何用？嶺南接應你的是誰？一五一十招來，或可免你一死！”
听到“皇城司”三個字，商販嚇得渾身一抖，臉色更加慘白。但他眼中閃過掙扎，似乎畏懼韓似道的權勢更甚于皇城司。
“俺……俺不知道什麼閻羅籽……俺就是個尋常行商……”他試圖狡辯，卻又引發一陣劇烈的咳嗽。
陳硯秋冷聲道︰“你已身染重瘴，性命危在旦夕。韓府的人方才急于將你送走滅口，你以為你還能活著回到嶺南嗎？此刻能救你的，只有你自己。說出真相，皇城司可保你性命，並為你治病。”
死亡的威脅和求生的欲望最終擊垮了商販的心理防線。他喘著粗氣，斷斷續續地交代起來。
他名叫馮四，常年跑嶺南至汴京的商路，私下也做些見不得光的買賣。約莫兩月前，韓府管家找到他，出重金讓他前往廣南西路欽州一帶的深山里，向一個被稱為“烏泮峒”的俚人部落購買一種特殊的毒果種子，並強調必須要品質最烈、毒性最強的。
他歷經艱辛，找到了烏泮峒，那些俚人極其排外，但似乎並非第一次做這種交易，在重金誘惑下，賣給了他一些閻羅籽。交易過程中，他無意中听到俚人用土語交談，提及“北邊的大官人”、“老主顧”、“上次的堿草也是好價錢”等語。
“堿草！”陳硯秋心中巨震！川蜀堿草案的毒源，竟然也是通過類似的渠道，來自嶺南！而且是同一個部落！
馮四繼續交代，他取得閻羅籽後，立刻返回汴京，但途中可能感染了瘴氣，身體不適。今日剛秘密入城，與管家接頭，拿到尾款，沒想到就……
“烏泮峒……堿草……閻羅籽……”陳硯秋喃喃自語，所有的線索終于在此刻匯聚！韓似道集團與嶺南特定的土人部落保持著一條隱秘的毒物供應鏈！用于實施他們的陰謀！
“那些俚人……可有提及‘北邊的大官人’具體是誰？或者，是否有其他人與他們接觸？”陳硯秋急切地追問。
馮四虛弱地搖頭︰“他們……很警惕……不說……不過，俺在峒外等候時，好像看到過一個漢人打扮的老人……被他們恭敬地請進去……那人看起來……不像商人，倒像個……當官的，或者……讀書人……”
漢人老者？被俚人恭敬接待？
陳硯秋立刻想到嶺南流放的那些罪臣及其後代！他們中有些人，為了生存或利益，很可能與當地勢力勾結，成為韓似道遠程操控嶺南事務的白手套！
“砰！”
就在這時，秘勘房的門被猛地推開，一名邏卒倉皇而入︰“大人！陳先生！不好了！韓相……韓相帶著御史台的人，直接到皇城司門外了！說我們無故扣押他的家人，要闖進來要個說法！”
壓力，以最直接、最霸道的方式，瞬間降臨！
趙明燭不在，韓似道親自上門要人，來勢洶洶！
陳硯秋看了一眼床上奄奄一息的馮四，又看了一眼門外隱約傳來的喧囂聲，心知最關鍵的時刻到了。能否保住這個證人，能否頂住韓似道的壓力，將直接決定這場斗爭的勝負！
嶺南的瘴雲，似乎隨著馮四的到來，彌漫到了皇城司的門口。