寶津樓內的空氣凝重如鐵，血腥氣與那絲若有若無的異香混合，鑽入每個人的鼻腔，提醒著他們剛剛發生的那場發生于天子眼前的完美謀殺。皇城司的兵士如同沉默的礁石，將騷動與恐慌壓制在無形的壁壘之內。官員與進士們或坐或立，大多面色惶然，低聲交談著，目光不時瞥向那已被白布覆蓋的尸身，以及被嚴密看守起來的染血詩牌。
趙明燭異色的雙眸中寒芒爍動，他深知時間緊迫。凶手既然能在這等場合下手，必然策劃周密，每一刻的延誤都可能意味著線索的湮滅和同謀的遠遁。他迅速分派任務︰一隊人馬繼續嚴格控制樓內人員，進行初步問詢，記錄所有人的動向；另一隊則立即押送所有封存的證物——酒具、詩牌、以及那小吏的尸體與遺物，由重兵護送，前往皇城司直屬的秘勘房，那里有更專業的勘驗條件和更強的保密性。
陳硯秋、崔月隱、薛冰蟾自然隨行。陳硯秋的目光最後掃過那塊“墨池深”詩牌，李瑋未完成的血字如同一個刻骨的烙印，深深印入他的腦海。
皇城司秘勘房位于汴京內城一處不起眼的官廨深處，高牆鐵門，戒備森嚴。此處專司審理不宜公開的重大要案，內中刑具、驗尸器具、文獻檔案一應俱全，氣氛森嚴壓抑。
一到秘勘房，崔月隱立刻投入對兩具尸體的復驗。李瑋的尸身被小心安置在特制的驗尸台上，四周點燃了明亮的燭火。崔月隱手法嫻熟，再次仔細檢查了瞳孔、口腔、指甲，甚至用銀簪探入喉部深處，刮取殘留物。
“確系中毒無疑。毒性猛烈，發作迅疾，符合‘閻羅籽’之特性。”崔月隱一邊操作，一邊沉聲道，“此毒罕見，其果異香，籽實研磨成粉後，色呈深紫，遇水或酒液，毒性發揮更快。但銀針難驗，因其毒性並非源于尋常砒 之類。”他取過從那名小吏處搜出的油紙包，將少許紫色粉末置于白瓷盤中，滴入清水，粉末迅速溶解，液體呈現出一種詭異的淡紫色，那股奇異的果香愈發濃郁。“看，這便是了。劑量無需多，些許入口，頃刻間便能麻痹心脈，令人窒息而亡。”
另一邊，薛冰蟾則在仔細研究那三塊動了手腳的詩牌，尤其是那塊“墨池深”。她動用了一系列精巧的工具——放大鏡、細鑷、甚至還有她自己改制的小型羅盤和水平尺。
“機關設計得極為刁鑽，”薛冰蟾清冷的聲音在安靜的勘房內響起，她指著“墨池深”詩牌頂部那處被磁石吸出毒針的雕花，“外部毫無痕跡，機括核心藏于木牌夾層之內，以細巧彈簧驅動。觸發機制並非按壓，而是角度。”她將詩牌緩緩傾斜至某個特定角度，只听極細微的“ ”一聲輕響。 “看，當詩牌被舉起，超過這個傾角時，內部卡榫滑脫，彈簧釋放，毒針便從這幾乎肉眼難辨的微孔中射出。力道不大，但足以刺破持牌者的手指皮膚。”她用鑷子小心翼翼地從孔洞中又剔出一點幾乎看不見的殘留物，“針尖淬的毒，與那閻羅籽粉末氣味略有不同，似乎更為復雜猛烈，或許混合了其他毒素，以求萬無一失。”
“如此精巧的機關，絕非尋常工匠所能為。”陳硯秋凝聲道，“將作監……”
“已派人去查了。”趙明燭面色冷峻，“所有經手這批詩牌的工匠、吏員，都已看管起來。但只怕……難有收獲。”能做下這等案子的人，必然早已處理好首尾，那些明面上的經手人，多半是不知情的替罪羊，或者也如那小吏一般，成了被滅口的棋子。
此時，對那名服毒自盡的光祿寺小吏的搜查有了初步結果。此人名叫王三，汴京本地人，光祿寺負責酒水搬運的低級雜役，入職不過兩年，平日沉默寡言，並無甚特別。在其住處，皇城司邏卒搜出了少量錢財，皆是嶄新的“交子”，數額不大，但對其薪俸而言，已屬異常。此外，還發現了幾本手抄的經卷，紙張粗糙，字跡歪斜，內容混雜著一些似佛似道、又充滿末世劫難論的詭異詞句，其中一本的扉頁上，赫然畫著一個與那木符上相似的、扭曲的“明”字圖案。
“明尊會……”趙明燭翻看著那些經卷，眉頭緊鎖，“看來這邪教，並非空穴來風。”他立刻下令，“根據這些經卷和符信的特征，全城暗查此教派聚會窩點，發現蹤跡，立即回報，暫勿打草驚蛇。”
陳硯秋拿起一張那嶄新的交子，對著燈光仔細查看。交子源于川蜀，雖已在一些大額交易中流通，但一個低級小吏持有如此新鈔，仍顯蹊蹺。“這交子，能否追查來源？”
“難。”趙明燭搖頭，“交子兌付，認票不認人。但如此新嶄，或可詢問幾家大的交子鋪，近日是否有異常兌付或大量提現。但這如同大海撈針。”他頓了頓，看向崔月隱，“崔太醫，你方才提及‘閻羅籽’多產于廣南西路，當地土人用以狩獵？此物在汴京出現的可能性有多大？”
崔月隱沉吟道︰“回大人，此物生于濕熱瘴癘之地，采集不易，且毒性劇烈，中原醫者極少使用，藥鋪亦無售賣。若流入汴京，途徑無非幾條︰其一，嶺南任職或流放之人私自攜帶回京；其二，通過私下貿易，但風險極大；其三……”他看了一眼那小吏的尸身，“便是通過這類邪教秘密渠道，或某些擁有特殊來源的勢力獲取。”
嶺南……陳硯秋心中那條線愈發清晰。堿草、鬼貢院、流放罪臣、如今又加上這閻羅籽……所有的線索，似乎都隱隱指向那個遠離中原政治中心，卻充滿了怨氣與秘密的邊陲之地。墨娘子情報網中關于嶺南的消息碎片開始在他腦中拼接。
“趙兄，”陳硯秋忽然開口，“可還記得李瑋臨死前，試圖寫下的那個血字？”
趙明燭神色一凜︰“自然記得。似字非字，似符非符。我已命畫匠將其仔細拓下。”他示意手下將一張拓印了那未完成血字的紙呈上。
那血跡模糊，筆畫扭曲，確實難以辨認。陳硯秋凝視良久，忽然道︰“你看這起筆之勢，像不像一個‘冤’字的起手？或者……像某個姓氏的偏旁？比如……‘ち’？‘言’？”
“冤？”趙明燭目光一凝，“李瑋是想喊冤？但他中的是劇毒，瞬間斃命，恐怕未必來得及想到喊冤……若是姓氏偏旁……”他腦中飛速閃過今日在場諸多官員的姓氏，符合這兩個偏旁的並不多。
“或許，他不是想寫完整的字。”薛冰蟾忽然插話，她不知何時也走了過來，看著那拓印，“機關觸發時，他正欲舉起詩牌，毒針瞬間刺入，劇痛和毒性發作下，他的動作完全變形。這或許不是一個字，而是他想指向的某個方向，或是某個人的方位？”
這個想法讓陳硯秋和趙明燭都是一怔。的確，人在極度痛苦和瀕死時，動作往往失去精準，留下的痕跡可能並非其本意。
“方位……”陳硯秋努力回憶著當時寶津樓內的場景。李瑋中毒時，正站在詩牌隊伍前，面向何方？周圍是哪些人？他的手臂抬起，是想指向哪里？
記憶有些模糊，當時的注意力大多被慘狀本身吸引。但陳硯秋憑借其過人的記憶術，努力回溯每一個細節︰李瑋倒下的姿態、手臂揮動的軌跡、目光最後瞥向的方向……
“當時，韓似道韓相公，似乎就在那個方向的不遠處……”陳硯秋的聲音低沉下來，帶著一絲不確定的寒意。
趙明燭的瞳孔驟然收縮。韓似道，掌控科舉多年的幕後巨頭，與川蜀堿草案、嶺南舊案都脫不開干系。如果李瑋臨死前真的試圖指向他……
但這只是一個模糊的推測，毫無實證。甚至可能是凶手刻意引導的錯覺。
勘房內陷入短暫的沉默。閻羅籽的線索指向嶺南和邪教，機關指向將作監的高超技藝，交子指向不明的錢財往來，而血字則指向了一個令人不寒而栗的可能性。
“多條線索，看似雜亂，但未必沒有聯系。”陳硯秋打破沉默，“王三一個小吏，如何能獲得閻羅籽？如何能懂得使用？他又為何要加入明尊會？那嶄新的交子從何而來？這一切，背後定然有一只黑手在操縱，提供毒藥、金錢，並利用邪教作為掩護和控制工具。”
趙明燭點頭︰“不錯。明尊會或許只是個幌子，或者是被利用的工具。真正的幕後主使，能量巨大，能滲透光祿寺、影響將作監、弄到嶺南奇毒、並能迅速滅口……其目的，絕不僅僅是殺一個李瑋那麼簡單。”
正說著，一名邏卒匆匆入內，低聲稟報︰“大人，派往嶺南的八百里加急已有回音。廣南西路安撫司核查後回報，近半年來的確有幾起私下采集、交易‘閻羅籽’的案例，多與當地一些不服王化的土司部落有關，但數量不大。其中一樁較大的交易，追查到一個來自京城的商人，但此人身份神秘，交易完成後便消失無蹤。此外……”邏卒頓了頓，“安撫司提到，一些流放至嶺南的罪臣及其後代，似乎與這些土司部落往來密切。”
京城商人！流放罪臣後代！
陳硯秋與趙明燭對視一眼，皆看到對方眼中的銳光。線索似乎開始收攏了。
然而，就在此時，另一名邏卒疾奔而入，面色驚惶︰“大人！不好了！我們剛剛拘傳的將作監一名負責雕琢詩牌的老匠師……在押送途中，經過汴河浮橋時，突然掙脫，跳河自盡了！水流湍急，瞬間便沒了蹤影！”
又一條線索，以這種決絕的方式，在他們眼前硬生生斷掉！
趙明燭一拳砸在案上，臉色鐵青。對手的反應速度和對局面的掌控力，遠遠超出了他的預料。
陳硯秋深吸一口氣，壓下心中的震動。他走到窗邊，望向汴京城繁華的夜景。燈火闌珊，笙歌隱約，這座巨大的城市仿佛一頭沉睡的巨獸，而他們正在其體內，與隱藏在最黑暗處的寄生蟲進行著一場無聲的戰爭。
閻羅籽的異香仿佛依舊縈繞在鼻尖，帶著來自嶺南瘴癘之地的死亡氣息，和汴京城深處那只看不見的黑手的冰冷寒意。