嶺南的春闈向來與別處不同。
慶歷七年三月初六，天色未明，廣州貢院外已排起長隊。士子們裹著葛布單衣，脖頸間掛著防瘴氣的藥囊，面色青白，眼底卻燒著股異樣的光。陳硯秋蹲在貢院西牆下的榕樹根旁，指腹摩挲著剛從泥里挖出的蠟丸——半個時辰前，他親眼看見巡綽官將一包這樣的丸藥分發給排頭的十幾名考生。
蠟丸表面凹凸不平，借著晨光細看，竟是用茶馬司的押印烙出的紋路。指節稍一用力，蠟殼裂開縫隙，辛辣混著甜腥的氣味竄入鼻腔。陳硯秋立即用袖口掩住口鼻，卻仍覺得太陽穴突突跳動，眼前貢院的灰牆突然扭曲成波浪狀。
\"陳兄莫聞！\"
陸鴻漸從背後一把拍落蠟丸。這茶商之子今日扮作挑水夫，腰間竹筒里晃蕩著剛取的灕江水。他踢開滾落的蠟丸，從懷中掏出個油紙包︰\"今早碼頭卸貨的佔城商船夾層里搜出來的，和這味道一模一樣。\"
油紙里躺著幾粒黑褐色果實，表皮皸裂如龜甲。陳硯秋用銀簪挑起一枚，簪尖立刻蒙上層黏膩的汁液。
\"迦拘勒。\"許慎柔的聲音從樹後傳來。這女醫官戴著浸過醋的紗罩，指尖捏著片薄如蟬翼的曼陀羅葉，\"《開寶本草》里記過，大食人稱作"興奮之果"，嶺南土人叫它"癲子藥"。混上曼陀羅汁，便是能叫人見鬼通神的毒物。\"
貢院大門突然洞開。
三百名士子魚貫而入，最前列的十幾人步履飄忽，官服下擺沾著相同的紅褐色泥印——陳硯秋瞳孔微縮，那是賀蘭山北麓堿土特有的色澤。昨夜墨娘子遞來的密報浮現在腦海︰西夏\"鷹房\"上月派使者潛入廣南，隨身攜帶的皮囊里裝著十二包堿土研磨的粉末。
\"要出事。\"陸鴻漸突然抓住陳硯秋的手腕。
順著他的視線望去，東廊號舍前站著個穿綠袍的巡考，正將某種灰粉撒入考生們的硯台。那粉末遇水即溶，墨池里騰起淡藍色煙霧。陳硯秋袖中的銅雀硯殘片突然發燙，燙得他幾乎握不住——前日在鬼貢院地下密室，他們就是從同樣的藍霧里挖出了七具裹蠟尸骸。
第一通鼓響時，異變陡生。
東列第三間號舍傳來撕紙聲，接著是癲狂的大笑。一個蓬頭垢面的考生沖出隔間，手里攥著被血染紅的試卷，邊跑邊用西夏語背誦《春秋》僖公二十二年的傳文。更駭人的是他的眼楮——虹膜完全變成了冰藍色，與趙明燭發病時一模一樣。
\"攔住他！\"
巡綽官的吼聲淹沒在接二連三的尖叫中。西列第五間號舍又沖出個手舞足蹈的士子，這人竟用毛筆蘸著自己的血，在臉上畫起星圖。陳硯秋看得分明，他畫的正是銅雀硯底刻的紫微垣星象，只是文曲星的位置被特意點成了朱砂色。
許慎柔突然拽著兩人退到榕樹後。她指向貢院正堂的屋檐——那里不知何時懸起了七盞冰片燈籠，藍光照耀下，發狂的考生們後頸都浮現出銀針狀的陰影。
\"三百六十五針......\"陳硯秋喃喃道。懷中的銅雀硯殘片劇烈震動，燙得他胸前皮肉滋滋作響。昨夜在灕江畔，林氏的遺體融化前最後吐出的就是這數字。
第二通鼓響，混亂達到頂峰。
三十多名考生同時沖出號舍，有人撕扯官服露出胸膛上刻的星圖，有人跪地磕頭稱自己見到了景佑三年的主考官。最駭人的是個川蜀口音的士子，他竟用硯台砸碎了自己鼻梁，鮮血噴濺在考卷上，形成個清晰的\"黜\"字。
\"堿草灰。\"許慎柔突然蹲身，從地上刮起一撮粉末，\"混了曼陀羅籽和迦拘勒汁，點燃就是致幻的煙......\"
她的話被一陣奇特的機括聲打斷。貢院正堂的匾額突然裂開，露出里面精銅打造的星盤。盤面三百六十五個凹槽中，已有三百五十八個嵌入了銀針。陳硯秋渾身血液凝固——那些針尾的翡翠刻著年號，最近一根赫然標著\"慶歷六年\"！
\"還差七針。\"陸鴻漸聲音發顫，\"你娘說的三百六十五......\"
第三通鼓響得詭異。本該是開考的訊號，鼓面卻滲出黑水，將擊鼓人的雙手腐蝕得白骨森森。陳硯秋終于看清，那根本不是鼓，而是蒙著牛皮的銅雀硯仿品！
發狂的考生們突然齊刷刷轉向正堂。他們機械地邁步，口中念著相同的句子︰\"鼻若懸膽，當黜......\"
冰片燈籠同時炸裂。
藍火雨中，陳硯秋瞥見巡綽官撕下面皮——底下竟是墨娘子遍布傷疤的臉。她嘴唇翕動，傳遞著無法听清的密語。懷中的銅雀硯殘片突然自行飛出，在空中與另外六塊碎片拼合，組成半面完整的硯台。
硯台墜地的剎那，貢院地下傳來悶響。陳硯秋撲向震動最劇烈的位置，徒手挖開青磚，露出下面埋著的鎏金匣子。匣中七根未完工的銀針正在瘋狂震顫，針尖滲出冰藍色液體，在地面蝕刻出北斗七星的圖案。
\"星位要改......\"
沙啞的嗓音在背後響起。陳硯秋回頭，看見個戴青銅面具的佝僂身影——正是礦洞里那個自稱借了林氏皮囊的老婦。她伸出潰爛的左手，腕部獵鷹刺青的眼楮部位釘著根銀針，針尾翡翠刻著\"景佑三年\"。
\"韓琦要的三百六十五針，最後七針在這里。\"
老婦的指甲突然暴長，抓向陳硯秋的咽喉。銅雀硯殘片自行飛起格擋，卻被她一口咬住。令人牙酸的碎裂聲中，硯台夾層迸出張魚鱗箋，箋上血字在陽光下清晰可辨︰
\"大中祥符八年，真宗夜觀天象，見文曲星墜于西夏。遂命造銀針三百六十五，刺天下鼻若懸膽者，可正星位。\"
箋紙背面是幅星圖，文曲星位置標著\"李元昊\"三字。
貢院突然陷入死寂。
所有發狂的考生齊刷刷倒地，後頸銀針化作青煙消散。陳硯秋攥著七根銀針起身時，發現墨娘子已不知去向，只剩地上一灘混著冰藍絲線的血水。許慎柔蹲在血水旁，用銀簪挑起一根絲線——線頭上拴著米粒大的翡翠，刻著\"慶歷七年\"的字樣。
陸鴻漸突然指向天空。
正午的太陽竟泛出冰藍色光暈，光暈中隱約可見三百六十五個銀針排列的星圖。最明亮的七處空缺，正對應著陳硯秋手中的銀針。
\"七月七，銅雀現......\"
老婦的聲音從四面八方涌來。陳硯秋低頭看手中的銀針，發現針身上不知何時浮現出細如發絲的銘文︰
\"凡改文曲星位者，當以骨相為引。\"