子時的更鼓剛敲過三響，汴京貢院上空的烏雲便如潑墨般壓了下來。陳硯秋站在秋字號考棚的檐下，望著被狂風吹得簌簌作響的糊名封條，忽然覺得肋下那道舊傷隱隱作痛。三日前鎖院時貼的朱砂封條，此刻竟滲出暗褐色的水漬，在青磚地上蜿蜒成一道血線。
"秋哥兒，你瞧這雨——"薛冰蟾的機關手甲接住一滴雨珠，精鋼指縫間突然騰起一縷青煙。她猛地甩手，那滴雨水在青磚上蝕出個銅錢大的凹坑，坑底殘留著靛藍色的結晶，與禮部密閣銅鎖上刮下的銅銹如出一轍。
悶雷滾過天際時，趙明燭的異色瞳驟然收縮。他左眼看見的仍是傾盆暴雨，右眼視野里卻浮現出三十六個透明人影——頭戴景佑四年制式的漆紗襆頭，脖頸間纏著褪色的麻繩，正沿著謄錄所的牆根列隊行進。為首者手中捧著的鎏金題名匾，在雨幕中顯出血淋淋的"黜落"二字。
"陰兵借道......"墨娘子袖中的五帝錢叮當作響。她突然割破食指，將血珠彈向雨幕。血滴在半空凝成紅線，勾勒出一個完整的方陣輪廓——正是天聖八年被鎖院餓死的舉子人數。那些透明人影忽然齊聲吟誦︰"三更鼓角聲悲壯，五夜鎖院墨未干......"
陳硯秋的耳膜被這誦聲震得生疼。他分明看見那些"陰兵"的官靴踏過水窪時，濺起的不是雨水而是細碎的人牙——每顆牙齒都刻著當年被黜落的考號。薛冰蟾的機關鳥撲向隊列，鐵喙剛觸及為首者的襆頭，整只鳥突然僵直墜落，鳥腹裂開處滾出七枚帶血槽的銅釘。
"別踫地上的水！"趙明燭拽開險些踩到血線的陳硯秋。他的銀簪挑破水窪表面，簪尖帶起一縷粘稠的血絲——在琉璃燈下顯現出契丹文字的紋路。更駭人的是，那些"陰兵"踏過的水漬竟自動重組，在青磚地上拼出《鎖院賦》的殘句︰"墨池盡染朱衣血，金榜空懸白骨名......"
墨娘子的銅錢突然凌空炸裂。她踉蹌後退三步，袖中抖落的蓍草自動排列成"坎為水"的凶卦。卦象中央那根蓍草無火自燃，青煙里浮出半張《黜落簿》的虛影——最新浮現的名字正是現任禮部侍郎，官職下方滲出新鮮的血漬。
"秋字號地窖......"陳硯秋突然指向陰兵隊列消失處。暴雨沖刷過的地面上，三百六十枚銅錢排成箭頭形狀，齊刷刷指向謄錄所後牆的裂縫。他肋間的舊傷突然崩裂，鮮血滴在銅錢上時，所有錢幣同時豎立旋轉，露出背面刻著的景佑年號。
趙明燭的異色瞳驟然放大。他右眼透過雨幕看見牆縫里伸出數十只蒼白的手——每只手掌心都刻著當年被黜落的考卷首題。那些手指摳挖青磚的聲響，竟與禮部密閣銅釘震顫的頻率完全一致。最駭人的是，磚縫滲出的不是泥水而是濃黑的墨汁，在雨中凝成崔判官筆跡的"秋窖藏尸"四字。
薛冰蟾的機關手甲突然自行解體。精鋼構件在雨中組合成洛陽鏟的形狀，猛地鑿向青磚裂縫。三下悶響後，牆體轟然坍塌，露出個丈余寬的幽深地洞——腐臭味混著陳年墨香撲面而來，洞壁密密麻麻釘著景佑年間的糊名封條，每張封條下都懸著枚生銹的考號銅牌。
"是當年被銷毀的黜落卷......"墨娘子捻起一片飄落的封條。火漆印下壓著的桑皮紙突然滲出人血，顯現出被朱筆涂抹前的原始考號——與《黜落簿》記載的冤案完全吻合。她突然劇烈咳嗽，吐出的血沫里竟夾雜著細小的銅釘碎屑。
陳硯秋接過趙明燭的琉璃燈。燈光照進地洞的剎那，三十六個鎏金進士巾同時從洞頂垂下——每頂巾子的內襯都縫著塊帶刺青的人皮，皮上的《安邊策》字跡仍在緩慢滲血。更駭人的是，這些懸巾的麻繩全部擰成麻花狀，繩結處纏著當年鎖院用的銅鎖鑰匙。
"尸諫......"趙明燭的銀簪挑開最近一頂巾子。簪尖剛觸及刺青，整塊人皮突然卷曲成筒，從筒中滾出七顆帶牙印的人牙——正是當年被逼自盡的舉子遺物。當他用琉璃燈照向洞底，燈光竟被某種鏡面反射回來，在雨中映出個倒懸的貢院虛影。
薛冰蟾突然甩出鐵鏈纏住洞沿。她縱身躍下的瞬間，機關手甲噴射出靈鷲香粉末——幽藍火光中顯現出三十六具直立棺木，每具棺材都用當年的考桌改制，棺板刻滿被篡改前的答卷原文。最新那具空棺內壁，赫然用血寫著本屆主考的名字，棺底散落的紅土里混著嶺南特有的曼陀羅花籽。
"銅釘的共鳴......"墨娘子按住劇痛的太陽穴。她袖中的五帝錢全部裂成兩半，露出內藏的骨片——拼起來竟是半幅嶺南地圖。陳硯秋肋間的鮮血滴在骨片上時，地圖突然浮現出鬼貢院的輪廓，院牆磚縫里滲出與地窖相同的黑墨。
暴雨突然轉急。雨水沖垮地洞邊緣的瞬間，陳硯秋看見最後一具棺材的底板突然翻開——里面滾出個鎏金題名匣，匣身纏著當年鎖院用的鐵鏈。當他觸及鏈環時，整條鐵鏈突然化作血水，露出匣蓋上用三百六十根白發拼成的"三十年輪回"字樣。
趙明燭的異色瞳突然流出血淚。他右眼看見的匣子內部，靜靜躺著本屆三十六名寒門考生的黜落預案——每張名單都按在景佑四年同樣的位置，印著同樣的"文理不通"朱批。最駭人的是，這些紙張的縴維里都嵌著當年冤死者的指甲碎片。
子時三刻，貢院古柏上的銅鐘突然自鳴。鐘聲里混雜著當年鎖院舉子的哀嚎，震得地窖里所有棺蓋同時洞開。陳硯秋在閃電中看清了——每具尸體都保持著書寫姿勢，指骨間緊握的毛筆正緩緩指向嶺南方向。
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