四更的梆子剛敲過第一響，國子監的墨池突然沸騰起來。
陳硯秋趕到時，池水已退去大半，裸露的池底裂開無數蛛網狀的縫隙。蒸騰的熱氣中，三十七具身披儒服的骸骨正緩緩升起——每具骸骨的頸骨上都系著銅號牌，在月光下泛著青冷的色澤。最年輕的那具骸骨手中，還緊攥著半張未腐爛的考卷，紙上的"犯諱"二字朱批鮮艷如新。
"景佑四年秋闈......"墨娘子的銅錢串懸在池面上方，最舊的那枚開元通寶正劇烈震顫，"被鎖院三日的黜落者。"
趙明燭的琉璃鏡片映出骸骨異狀——那些看似枯朽的骨殖內部，竟流動著金色的液體。每當夜風吹過，骨腔就發出《鎖院賦》的吟誦聲，音節與貢院癲狂考生們的囈語完全吻合。最駭人的是池壁上的刻痕︰原本題詠風雅的詩詞全數剝落，露出底層密密麻麻的黨項密咒，正隨著池水消退漸漸亮起幽藍的光。
薛冰蟾的機關鳥俯沖入池。鐵爪剛觸及最前方的骸骨，那具骨架就" 嗒"轉動頭顱，空蕩蕩的眼窩直勾勾對著陳硯秋。它齒列開合間，吐出一枚生銹的銅鑰匙——形制與嶺南鬼貢院囚室門鎖完全一致。
"以朱衣者之魂......"墨娘子拾起鑰匙，銅銹突然剝落，露出內層鎏金的西夏文，"鑄鐵鷂子之翼。"
池底突然傳來悶雷般的震動。中央處的淤泥向上拱起，托出個三尺見方的錫盒。盒蓋上用朱砂畫著完整的河西走廊地圖，而沙州位置嵌著片人耳——耳垂上的翡翠墜子，與陳硯秋生母留下的信物一模一樣。
陳硯秋肋間的咒文突然暴長。金色紋路爬上他的脖頸，在喉結處凝成"鎖"字。劇痛中他看見錫盒自動開啟，里面整整齊齊碼著十二卷人皮——正是本屆十二位考官背部的皮膚，每張皮上都刺著完整的軍事布防圖，墨跡中游動著細小的金蟲。
"活輿圖......"趙明燭的銀針穿透最上方的人皮，帶出一串血珠，"他們用考官精血溫養軍情。"
墨池殘余的水面突然映出幻象。嶺南鬼貢院的地下囚室里，十二具無皮尸身正跪在青銅鼎前。鼎中沸騰的不是水，而是混著金粉的靈鷲香——每當香氣蒸騰，汴京閱卷房里的考官們就齊聲呻吟，他們的皮膚上浮現出與幻象中完全相同的密文。
薛冰蟾的機關手甲剛觸及錫盒，池底裂縫突然噴出青紫色的火焰。火舌舔舐過處，三十七具骸骨同時轉身，它們的肋骨張開如傘骨，露出內腔里懸掛的鎏金小棺——每口棺中都躺著個巴掌大的考生偶人，胸前貼著本屆秋闈的準考證。
"是替魂術......"墨娘子割破手腕，血線在空中結成八卦，"他們把黜落者的怨氣煉成咒引。"
最年長的骸骨突然抬手。它的指骨插入自己頸椎，從骨縫里抽出一卷泛黃的絹書——正是景佑四年被焚毀的《鎖院三日密檔》殘本。絹書展開的剎那，池壁上的黨項密咒全部脫離石面，在空中組成鐵鷂子騎兵的沖鋒陣型。
陳硯秋懷中的《黜落簿》自動飛出。書頁嘩啦啦翻動，最新一頁浮現出血字︰"慶歷四年冬，墨池現骸，當以榜眼骨為匙，啟鬼貢院地窖。"字跡未干，血珠已滾落池底，被那些金色液體貪婪地吞噬。
"兄為碑材......"三百個聲音突然從池底響起，與水晶棺中妹妹的語調一模一樣，"妹作題引......"
錫盒中的十二卷人皮突然飛起。它們在陳硯秋頭頂盤旋，每轉一圈就剝落一層血霧。血霧凝結處，浮現出韓琦與西夏使節密談的場景——宰相府的書案上，赫然擺著本屆殿試的考題原本，而裝訂線用的是人筋。
趙明燭的鏡片突然炸裂。無數碎片在空中組成星圖，將人皮釘在池壁上。最中央的碎片映出駭人景象︰墨池正下方有條暗道，通向個巨大的溶洞。洞中矗立著由三百具黜落者骸骨堆成的塔，塔頂放著口水晶棺——棺中少女的右臂皮膚正被刀筆緩緩剝離，制成新的題引。
"硯秋......"幻象中的妹妹突然睜開眼楮，沒有瞳仁的眼白直視過來，"我的耳朵在錫盒里......"
陳硯秋肋間的"鎖"字突然崩裂。血線如活蛇般竄向錫盒，纏繞住那片人耳。翡翠墜子炸開的剎那，池底徹底塌陷——露出下方深不見底的地宮入口。三十七具骸骨齊聲長嘯，它們的肋骨全部張開，鎏金小棺中的偶人紛紛爬出，落地就長成真人大小。
這些由怨氣凝成的"考生"赤腳踏過池泥。它們踩過的位置，浮現出本屆秋闈所有考官的姓名，每個名字後面都標注著受賄金額與泄密軍情。最年輕的偶人突然撕開胸膛，里面滾出個仍在跳動的心髒——心髒表面刻著《涼州詞》全文，而心室中藏著半塊未化的靈鷲香陽丸。
"墨池輪回......"墨娘子的銅錢全部銹蝕成粉，"他們用科舉怨氣滋養西夏國運。"
五更的梆子恰在此刻響起。所有幻象突然凝固，繼而如鏡面般破碎。池底只余那個錫盒靜靜躺著，盒中的人耳不知何時已化作灰燼——灰上殘留著個翡翠色的"冤"字，正是用陳硯秋母親的血脈秘術所書。
當第一縷晨光照進墨池時，薛冰蟾從淤泥中挖出了最後一樣東西︰半片燒焦的桑皮紙，上面是韓琦的親筆——"天聖二年進士陳嶠窺破題引，當黜落其族三世"。紙背還粘著片干枯的皮膚，刺著微縮的嶺南鬼貢院全景圖。
池水開始回涌。在濁流淹沒一切前，陳硯秋看見自己的倒影突然咧嘴一笑——那笑容與青銅面具下的溫如玨一模一樣。
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