汴京城的初雪來得比往年更早一些。貢院東牆外的老梅樹剛綻出幾點猩紅，便被突如其來的雪粒子打得蔫頭耷腦。陳硯秋裹緊身上單薄的青袍，望著檐角垂下的冰凌出神——那冰稜里凍著一只死去的寒號蟲，羽翼上沾著未干的墨汁，像是被人硬塞進冰殼的殉葬品。
"陳兄且看。"趙明燭的琉璃鏡片映出西廊下的異狀。三個禮部書吏正抬著檀木箱往閱卷房走，箱縫里漏出幾縷青煙，在雪地上拖出蛇行般的痕跡。最末的書吏靴跟上沾著赭紅色粉末，每走一步就簌簌落下些，竟把積雪蝕出蜂窩狀的小孔。
墨娘子從袖中抖出三枚銅錢。錢幣落地時發出詭異的嗡鳴，最舊的那枚開元通寶突然立起旋轉，最終倒扣在雪地上——錢眼正對著書吏們消失的轉角。
"是西夏的靈鷲香。"她碾起一撮紅粉，指尖立刻燎出細小的水泡，"《武經總要》里記過，黨項人用雪山曼陀羅配鶴頂紅，能蝕骨銷魂。"
薛冰蟾的機關鳥突然從樹梢俯沖下來。鐵翅掃過雪地上的紅粉，鳥喙里竟叼著半片青瓷——正是裝香料的容器殘片，內側用西夏文陰刻著"迷魂"二字，筆劃里嵌著黑紫色的干涸血漬。
貢院深處傳來梆子聲。陳硯秋循聲望去，只見閱卷房的窗紙被映得通紅，像是里頭燃著炭盆。可那光影搖曳的方式太過古怪，分明是數十支蠟燭在同時燃燒，卻不見半個人影晃動。
"甦星凰今早入了禮部。"趙明燭的異色瞳微微收縮，"說是進獻提神香料，助閱卷官熬過鎖院。"
雪下得更密了。四人踩著漸厚的積雪繞到閱卷房後窗，窗欞上新糊的桑皮紙透著股腥甜味。陳硯秋用銀簪挑開一道縫隙，只見屋內青煙繚繞，七位閱卷官圍坐長案，面前堆著小山般的試卷。可他們批卷的姿態極其詭異——脖頸以不可能的角度後仰，右手執筆的姿勢活像被無形的線提著，朱砂筆尖在紙上游走的軌跡，竟與西夏軍令符的筆勢一模一樣。
最年邁的劉學士突然抽搐起來。他僵直的手臂在試卷上劃出長長的紅痕，批注的"不通"二字突然扭曲變形，化作黨項文的"奴"字。老人喉間發出咯咯怪響，嘴角滲出黑血，卻仍機械般地繼續批閱下一份考卷。
"迷魂香里混了尸油。"墨娘子將銅錢貼在窗紙上，錢面立刻浮現出細密的霉斑，"看梁上。"
房梁陰影里懸著個鎏金燻球，正緩緩旋轉。球面鏤空的紋樣根本不是尋常花草，而是層層疊疊的黨項密咒——每當燻球轉完一圈，閱卷官們的筆勢就更加癲狂一分。陳硯秋注意到燻球下方的試卷上，已經出現用朱砂勾畫的邊境關隘圖。
薛冰蟾的機關鳥突然炸開羽毛。從它腹腔暗格里滾出顆琉璃眼珠，映出甦星凰此刻的動向——那西夏女子正在樞密院承旨章婱府上，指尖捻著的香丸赫然是閱卷房燻球的微縮版。
"靈鷲香分陰陽兩丸。"趙明燭的鏡片蒙上霜氣，"閱卷官吸的是陰丸，陽丸在......"
他的話被一陣癲狂的笑聲打斷。閱卷房內，劉學士突然撕開自己的官服，用指甲在胸膛刻下"涼州"二字。鮮血順著西夏文的筆劃流淌，在青磚地上匯成小小的血泊——那形狀正是河西走廊的輪廓。
墨娘子猛地扯下腰間銅錢串。錢幣相互撞擊發出清越聲響，窗內青煙頓時一滯。借著這個空隙，陳硯秋看見劉學士案頭的試卷——正是自己前日剛交的《春秋》義，此刻被批了滿紙的黨項咒文，最上方用朱砂畫著個猙獰的鳥形圖騰。
"鐵鷂子......"薛冰蟾的機關手弩已瞄準燻球，"西夏精銳的軍徽。"
雪幕中突然傳來環佩叮當。甦星凰不知何時已立在院牆下，石榴裙上金線繡的迦陵頻伽鳥在雪光中栩栩如生。她腕間的銀鈴每響一聲，閱卷官們的動作就整齊一分，最後竟同時擱筆，齊聲誦起《涼州詞》——本屆考題中從未出現過的篇目。
"好教諸位得知。"西夏女子笑吟吟行了個漢禮，"這靈鷲香乃敝國國主親賜，最能激發文思。"她忽然轉向陳硯秋藏身的角落，耳垂上的紅寶石墜子閃過妖異的光︰"比如陳公子肋間的舊傷，此刻是否在發燙？"
陳硯秋的疤痕突然灼痛起來。那痛感順著脊椎直竄上天靈蓋，恍惚間竟听見三百個聲音在耳畔齊誦《黜落賦》。他猛地扯開衣襟，只見疤痕末端浮現出細小的西夏文，正以肉眼可見的速度向心口蔓延——正是甦星凰燻球上的密咒。
墨娘子的銅錢串突然崩斷。開元通寶在空中組成北斗陣型，將青瓷香罐的碎片釘在梅樹上。樹皮立刻腐蝕出七個孔洞，排列方式與汴京城外的烽火台完全一致。
"原來香料是軍報。"趙明燭的鏡片映出孔洞深處的異狀——每個孔里都藏著一粒未化的香丸，丸心裹著微縮的宋軍布防圖，"通過閱卷官批注的試卷傳遞......"
甦星凰的笑聲突然變得尖利。她石榴裙上的金線迦陵頻伽竟離衣而起，化作流光撲向閱卷房。霎時間梁上的燻球轟然炸裂，無數火星濺在試卷堆上，燃起的卻是詭異的青白色火焰——火中浮現的灰燼不是文字，而是西夏鐵騎沖鋒的陣型圖。
陳硯秋肋間的咒文已蔓延到心口。在意識消散前的最後一刻，他看見薛冰蟾的機關鳥俯沖進火場，鐵翅掀開的試卷露出半角朱批——那筆跡他死也認得，正是三年前在嶺南鬼貢院見過的"題引娘子"手書。
雪越下越大了。貢院的紅牆漸漸被掩成素白，唯有閱卷房的青白火焰經久不滅，將飄落的雪花都映成密密麻麻的黨項密咒，籠罩著這座即將陷入 癥的科舉之城。
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