汴京的梅雨季來得又急又猛。陳硯秋踩著御街青石板上的積水，水珠順著油紙傘骨滾落，在傘沿積成一道透明水簾。他第三次經過"芸香閣"的烏木招牌下時，終于確認了跟蹤者的位置——那個戴斗笠的瘦小身影正躲在對面綢緞莊的廊柱後，左肩微微前傾的姿態暴露了身份。
"周姑娘不必躲了。"陳硯秋收起油紙傘，水珠濺在芸香閣門前的青磚上，"趙大人說這鋪子有古怪，你來看便是。"
斗笠下露出周硯奴半張蒼白的臉。她左臂空蕩蕩的袖管用麻繩扎在腰間，右手卻靈活地翻出一枚銅錢，在指間轉了三圈才扣住。"三刻鐘前進去的舉子還沒出來，"她壓低聲音，"那人是川蜀來的劉蓞，去年因"文格卑弱"被黜落。"
陳硯秋眯眼望向芸香閣的雕花門楣。鋪面看著與尋常書肆無異，門前懸著"湖筆徽墨"的布招，櫃台後站著個穿杏色衫子的婦人，正用骨簽慢條斯理地挑燈芯。檐角鐵馬在雨中叮當作響，蓋住了二樓傳來的細微腳步聲。
"柳七娘賣的可不是尋常筆墨。"周硯奴突然抓住陳硯秋的衣袖，獨臂力道大得驚人，"她丈夫是景佑四年科場案被腰斬的謄錄官。"
陳硯秋肋間的舊傷突然刺痛起來。景佑四年的那場大火燒毀了禮部半座檔案庫，連帶吞沒了當年科舉的所有原始記錄。他下意識摸了摸懷中硬物——溫府地窖里找到的錫盒還在，十二枚青銅號牌隔著衣料發燙。
芸香閣的門簾突然掀起，劉蓞踉蹌著沖出來，臉色比糊燈籠的棉紙還白。他懷里鼓鼓囊囊地揣著什麼，右袖口沾著團可疑的暗紅。陳硯秋剛要上前，卻見這川蜀舉子猛地拐進小巷，眨眼就消失在雨幕中。
"該我們了。"周硯奴從腰間摸出個錦囊，倒出幾粒金瓜子，"趙大人給的買路錢。"
鋪子里的沉水香燻得人頭暈。陳硯秋的靴底剛沾上內室的波斯毯，就听見腦後傳來機括轉動的輕響。三排書架無聲地滑開，露出後面黑漆漆的甬道。柳七娘不知何時已站在暗道口，杏色衫子下擺繡著的纏枝蓮紋在暗處泛著詭異的青光。
"陳公子是要買紙？"婦人眼角堆起的笑紋里藏著算計，"寒門學子價，紋銀二十兩一刀。"
周硯奴的金瓜子叮當落在黃楊木櫃台上。"我們要看真貨。"
柳七娘的笑容僵了一瞬。她突然伸手按住陳硯秋的右手腕，拇指正好壓在他掌根的繭子上——那是常年握筆留下的痕跡，但比尋常書生更靠近虎口。"原來是同道中人。"她松開手時，袖中滑出把銅鑰匙，"地字閣，丑時三刻。"
暗道比想象中深得多。陳硯秋數著步子走下四十九級台階時，周硯奴的呼吸已經變得急促。牆壁上每隔十步嵌著盞龜鈕銅燈，燈油里混了麝香，燃起來有種接近血腥氣的甜膩。最底層的鐵門前蹲著個侏儒，正用銼刀打磨某種動物的趾甲。
"新客規矩。"侏儒咧開的嘴里缺了三顆牙，"搜身。"
陳硯秋張開雙臂任他摸索。當那雙骨節粗大的手踫到錫盒時，侏儒突然觸電般縮回手指，驚恐地望向柳七娘。"無妨。"婦人從鬢間拔下銀簪，在鎖孔里轉了七圈，"這位公子身上帶著"冤"呢。"
鐵門後的景象讓陳硯秋胃部抽搐。十丈見方的石室里擺著七列柏木架，每列都整齊碼著牛皮紙包的書冊。但真正令人毛骨悚然的是天花板——數百個蠶繭大小的蠟丸用紅繩懸在頭頂，每個蠟丸下都垂著寫有人名的竹牌。陳硯秋仰頭辨認最近的幾個︰"天聖二年進士王堯臣"、"景佑元年省元楊�"、"慶歷二年狀元賈黯"……
"《陰私錄》分三價。"柳七娘從架上抽出本藍布封冊子，"銀錢價記考場丑事，把柄價載家族陰私，人命價存——"她突然用冊子抵住陳硯秋胸口，"生死攸關的把柄。"
周硯奴的獨臂快如閃電。她劈手奪過冊子翻開，泛黃的紙頁上密密麻麻寫滿小楷。陳硯秋湊近看時，發現是某位官員的完整履歷，但每條正經記錄旁都用朱筆標注著秘聞︰"天聖八年納妾實為霸佔同年遺孀"、"景佑元年主考收受端硯二十方"、"慶歷三年為子科考逼死幕僚代筆"……
"劉蓞買的是這個？"陳硯秋指著最新一條記錄，那里寫著該官員昨日剛在樊樓密會本屆知貢舉的家僕。
柳七娘笑而不答。她引著二人走向最里側的書架，從暗格捧出個紫檀匣子。"寒門學子價最低，"她開匣時露出腕間的金瓖玉鐲——那是犯官妻女沒入教坊司的標記，"因他們最易拿捏。"
匣中《陰私錄》的紙質明顯不同。陳硯秋指尖剛觸到紙面就認出了材質——刑部存檔專用的黃麻紙，邊緣還留著被火舌舔過的焦痕。他猛地翻開第一頁，頂部"景佑四年鎖院錄"的字跡讓後頸寒毛直豎。
"當年燒的是明檔。"柳七娘突然貼近他耳畔，口脂的茉莉香混著腐朽氣息，"暗檔都在老崔判官肚子里。"
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周硯奴突然劇烈咳嗽起來。她獨臂撐著的書架被撞得傾斜，露出背後磚牆上密密麻麻的刻痕。陳硯秋湊近辨認，發現是數百個人名，每個後面都標注著日期和銀錢數。最新刻的一行墨跡未干︰"劉蓞，慶歷四年五月初七，紋銀五十兩"。
"七娘！"侏儒慌張地從門外滾進來，"皇城司的鷹犬往御街來了！"
柳七娘臉色驟變。她奪回《陰私錄》塞進袖中，轉身按動書架後的機關。整面牆的書架突然向內翻轉，露出後面燒得焦黑的樓梯。"從這兒上去是甜水巷。"她推著陳硯秋往樓梯口走，語速快得驚人，"告訴你家趙大人，他要的崔判官簿在——"
一聲弩箭破空的銳響打斷了她。柳七娘杏色衫子的肩頭突然綻開朵紅梅，她踉蹌著撞翻燈台，火苗瞬間竄上最近的書架。陳硯秋被周硯奴拽上樓梯時，最後看見的是柳七娘瘋狂撕扯《陰私錄》往火里扔的畫面。那些寫著無數秘密的紙頁在火焰中卷曲，竟隱約顯出人臉的形狀。
甜水巷的暴雨沖散了追兵。陳硯秋在奔跑中發現袖袋里多了樣東西——不知何時被柳七娘塞入的半頁殘紙。借著閃電的光，他看清上面記載的生平︰
"陳氏，潭州人，父為天聖五年進士，坐贓流嶺南。女沒入教坊司，景佑元年為禮部郎中溫如玨誕一子……"
紙頁末尾的朱批被刀刮過，但陳硯秋用指甲輕輕刮擦，仍能摸到凹凸的痕跡——那是教坊司專用的"賤籍"烙印。雨幕中突然傳來周硯奴的驚呼，他抬頭看見巷口立著個戴斗笠的高瘦身影，那人舉起的手里握著把熟悉的銅算盤。
"趙大人?"陳硯秋剛邁步，卻見對方轉身消失前拋來個物件。那東西在雨中劃出弧線，正落在他腳前的水窪里——是把沾血的鑰匙，柄上刻著"刑部案牘庫"五個小字。
周硯奴的獨臂顫抖著拾起鑰匙。"老崔判官……"她嘶啞的聲音淹沒在雷聲中，"他管了三十年犯官子女的檔案……"
陳硯秋攥著殘紙的指節發白。閃電照亮巷口牆面新貼的告示，那是禮部剛公布的本屆科舉條例，朱印在雨中暈染開來，像極了血漬。紙上的"糊名謄錄"等字眼刺痛了他的眼楮，而更下方小字標注的"犯官子孫不得與試"，正與他手中殘紙上的記載形成殘酷的呼應。
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