護城河的水流將陳硯秋沖到了廢棄的漕運碼頭。懷中的薛冰蟾已經沒了氣息，腹部的傷口被河水泡得發白，那根刻著"慶歷四年冬"的腿骨仍嵌在血肉里，骨面上的刻痕正在慢慢溶解。
天邊泛起蟹殼青時，陳硯秋在碼頭木樁上發現了半截朱砂繩——與國子監墨池畔那截一模一樣，繩頭拴著片桑皮紙殘角。紙上的礬水字跡遇晨露顯現，是趙明燭的筆跡︰"真題引未成，朱衣宴已散，速尋刻童。"
"刻童"二字讓陳硯秋渾身一震。三年前在江南貢院，他曾听老儒生孟九皋提過這個神秘組織——專收十歲以下聰慧孩童，教他們在骨頭上刻字的"刻字童子"。最蹊蹺的是，這些孩子刻的全是歷代科舉落第文章。
薛冰蟾的尸身突然動了動。陳硯秋低頭看去，發現她腹部的腿骨已完全融化，在傷口處形成個金色的"冤"字。更詭異的是，這個字與趙明燭、溫如玨胸前的疤痕不同，"心"字底的那一點是空缺的。
碼頭廢棄的倉庫里傳來"篤篤"的刻鑿聲。陳硯秋循聲走去，推開霉變的木門，看見十幾個總角孩童圍坐在燭光下，每人膝上放著塊骨頭，正用特制的細針在上面刻字。他們身後站著個穿褐色短打的老者，手里捧著本《景佑題名錄》。
"來了？"老者頭也不抬，"北齋的刻童等你多時了。"
陳硯秋的銅號牌突然發燙。牌面"景佑三年冤"五字已經模糊，取而代之的是個滴血的"北"字。當他舉起號牌時，所有孩童同時抬頭——他們的眼白上都浮著細小的黑字，像是有人用針尖在角膜上刻了經文。
最年幼的女孩捧起一塊指骨︰"這是周硯奴姐姐的"弭"字骨，昨夜剛從墨池撈出來的。"骨頭上密密麻麻刻著同一段話的變體，全是關于"弭兵之會"的策論，最早的筆跡可辨出是景佑三年的風格。
老者從懷中取出個魚鰾制成的薄囊，展開後可見里面排列著三百四十九枚骨片︰"真題引的殘本。每屆科場都要補上新死的冤魂骨，溫如玨本想湊齊三百五十之數......"他忽然掀開衣襟，心口處赫然是個殘缺的"冤"字，與薛冰蟾腹部的字形一模一樣，"可惜他忘了，第一個"冤"字該刻在自己身上。"
倉庫角落的草席突然掀起。陳硯秋握緊從薛冰蟾傷口取出的金箔，看見下面躺著個奄奄一息的男孩——正是溫府失蹤的第八位題奴。孩子的肋骨根根分明，每根上都刻著字，最新的一道還在滲血︰"今科真題引盡，墨池九竅初開"。
"北齋的規矩。"老者將魚鰾囊遞給陳硯秋，"每代只留一個活刻童，其余的要沉入墨池做引子。"他指向男孩，"這孩子吞了溫如玨的朱筆頭，看見了不該看的東西。"
男孩突然劇烈咳嗽，吐出一團青黑色的黏液。液體在地上蠕動，漸漸形成個微縮的貢院模型，明遠樓的位置插著半截琉璃筆——正是趙明燭那支爆裂的殘片。
陳硯秋的肋骨又開始隱隱作痛。他解開衣衫，發現皮膚下的文字正在重組，不再是《春秋》考題，而是一段陌生的策論︰"論科舉取士之弊"。每個字都帶著倒刺，像要從內而外將他剖開。
"真題引活了三百四十九年，該換個模樣了。"老者從袖中取出把造型古怪的刻刀——刀柄是半截人指骨，正是溫如玨在宴會上展示的那截，"把你的"弊"字刻進骨頭里，它就是下一屆真題引的種子。"
屋外突然傳來整齊的腳步聲。透過門縫，可見皇城司的緹騎正在沿河搜索，為首的官員手里捧著個白玉匣子——與溫如玨裝眼球的那個匣子一模一樣，只是匣面多了道血痕。
"是崔尚功。"老者冷笑，"來收漁翁之利的。"他忽然將刻刀刺入自己心口的"冤"字，挖出塊帶著金粉的骨頭，"景佑三年，崔家祖上靠骨箋案上位；慶歷四年，該輪到他們當祭品了。"
骨片落入魚鰾囊的瞬間，所有刻童突然齊聲背誦起來。他們念的不是經文，而是歷代科舉落第者的名字，每個名字後面都跟著死因︰"周鐵筆，投河；沈墨白，蠟封；周硯奴，剝皮......"
陳硯秋的銅號牌裂成兩半。夾層里飄出片薄如蟬翼的皮紙，上面用血畫著幅地圖——七個墨池的位置連起來，正是北斗七星。第七個"搖光"池的位置標著個小字︰"北"。
"北齋下面是最後一處墨池。"老者將刻刀遞給陳硯秋，"池底沉著三百四十八塊冤骨，只差一塊就能喚醒真正的"朱衣判官"。"
男孩突然掙扎著爬過來，抓住陳硯秋的衣角。他張開嘴，舌頭上刻著個血淋淋的"冤"字，字心那一點正是空缺的︰"點...楮......"
院門被撞開的巨響中，老者將魚鰾囊塞進男孩嘴里。孩子喉頭滾動，皮膚上立刻浮現出密密麻麻的文字——是完整的《科舉弊論》，字跡與陳硯秋肋骨上的如出一轍。
"記住，真題引從來不是題目。"老者迎著破門而入的官兵走去，突然扯開衣袍——他的胸腹間有個巨大的空洞，內髒全無，取而代之的是塞滿的桑皮紙，"是三百四十九個冤魂的......"
崔尚功的玉匣砸碎了老者的天靈蓋。陳硯秋抱著男孩撞開後窗，在箭雨中滾入護城河。冰涼的河水淹沒頭頂時，他看見男孩胸口的"冤"字正在發光，那空缺的一點由自己的血填補完整。
河底突然亮起七個光點，排成北斗形狀。最亮的"天權"光點處，一具青銅棺緩緩開啟，棺中伸出的不是枯骨，而是一支沾著新鮮墨汁的朱筆......
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