申時的更鼓剛敲過三響，陳硯秋便踏進了御街的芸香閣。鋪子門前的青布幌子被雨水打濕，沉沉地垂著，上面繡的芸草紋樣顯得格外黯淡。他伸手撥開幌子時，指尖觸到布料上幾處凹凸不平的痕跡——細看竟是被人用針尖刺出的蠅頭小字，記錄著某年省試的考題與及第者姓名。
鋪內光線昏沉，四壁書架直抵房梁，每一層都堆滿泛黃的卷軸與線裝冊子。空氣中飄著陳年墨香與霉味混雜的氣息，隱約還摻著一絲腥甜，像是久藏的宣紙間滲進了血。櫃台後無人，唯有盞雁足燈幽幽燃著，燈影在牆面上投出個佝僂的人形。
"沈先生？"
陳硯秋話音未落，書架深處突然傳來" 噠"一聲輕響。他循聲望去，看見最里側的《淳化閣帖》拓本架緩緩移開，露出後面一道窄門。沈墨白那張青白的面孔從門縫里探出，金牙在燈光下泛著冷光。
"陳相公果然守信。"
窄門後的密室比外間更暗，唯有中央一張櫸木案幾上擺著三盞琉璃燈，燈芯浸在渾濁的油脂里，焰色發青。案幾周圍擺著七只鼓墩，其中五只已坐了人——林蟬衣搖著湘妃竹扇，旁邊是個穿湖綠襦裙的婦人，正用長指甲挑弄燈芯。陳硯秋認出她是禮部溫如玨的妾室，去年上元節曾在金明池畫舫見過。
"歙硯。"沈墨白攤開枯瘦的手掌。
陳硯秋從懷中取出方黑漆匣子。開匣時他故意讓袖口掃過案幾，帶起一陣風，最左側的琉璃燈焰猛地一顫，照亮了牆上懸掛的物件——那是十二件朱紅色官袍，每件胸前都用金線繡著不同年號︰太平興國、淳化、咸平......最新的一件繡著"慶歷四年"。
"好硯。"沈墨白的指甲刮過硯堂，"金星眉子紋，呵氣成墨。"他突然將硯台倒扣，在底部某處一按，硯底竟彈開道暗格，"可惜藏不住東西。"
暗格里空空如也。林蟬衣"嗤"地笑出聲，扇面掩住半張臉︰"陳兄莫非以為，我們會信你只為題引而來？"
"我要看周鐵筆買的下品題引。"陳硯秋直視沈墨白，"他說死前見過"朱衣判官"。"
密室突然死寂。溫家妾室的指甲"啪"地折斷在燈盞里，油脂濺上她湖綠裙裾，暈開一片污漬。沈墨白的金牙咬了咬下唇，突然從案幾下拖出個鐵皮箱。開鎖時箱中飄出股怪味，像是陳年血垢混著松脂的氣息。
"下品題引不是紙。"他取出一卷裹著油布的物件，"是皮。"
油布展開的瞬間，陳硯秋胃部一陣抽搐——那是張鞣制過的人皮，約莫二尺見方，皮下還粘連著暗黃的脂肪粒。皮上用刺青技法密密麻麻刻著文字，最上方一行是"景佑二年冬字號題引"，下面分列著《論語》《孟子》等篇章的摘句，每句旁用朱砂點著數量不等的紅點。
"紅點是該題被取中的次數。"沈墨白的手指撫過人皮上一處潰爛的孔洞，"周鐵筆買到的這張，記的是慶歷元年至四年的題引。可惜他不知......"
"不知題引會"吃人"？"溫家妾室突然插話。她掀開自己的左手袖口，腕內側赫然有道蜈蚣狀的疤痕，"慶歷二年，我兄長買過同款。當夜他謄抄題引上的《春秋》義，寫到"鄭伯克段于鄢"時，筆跡突然不受控制，自己續上了"段亦克鄭伯"的悖逆之言——那是考官韓琦最惡的句法。"
燈焰又晃了晃。陳硯秋注意到人皮邊緣處有排牙印，像是被什麼小獸啃噬過。他佯裝俯身細看，實則將袖中早備好的桑皮紙片悄悄貼在案幾底面——紙片上用礬水寫著趙明燭今晨告知他的密語。
"朱衣判官何在？"
沈墨白突然怪笑兩聲，從鐵箱最底層捧出個黑漆木匣。開匣時整間密室的燈焰同時矮了半截，匣中臥著尊三寸高的銅像︰朱衣官袍，獬豸冠，右手持筆左手握卷，面部卻是空白一片。
"每屆科場枉死者，都會在銅像上留一道痕。"沈墨白轉動銅像背部，露出密密麻麻的刻線，"周鐵筆是第三百四十七道。"
陳硯秋數著那些刻痕，突然在銅像底座發現個熟悉的紋樣——與趙明燭虹膜異色癥發作時，右眼浮現的花紋一模一樣。他還想細看，林蟬衣的竹扇卻"唰"地橫在眼前︰"陳兄可知，為何下品題引要用皮？"
不等回答，沈墨白已抓起人皮覆在自己臉上。鞣制的皮膚立刻貼合他面部輪廓，刺青文字詭異地蠕動起來，像是無數黑蟲在皮下爬行。悶啞的聲音從人皮下傳出︰"因為活皮記性最好......"
話音未落，密室頂棚突然傳來"咚"的一聲悶響。眾人抬頭時，正看見一灘暗紅液體從梁縫滲出，"啪"地滴在溫家妾室裙上。她尖叫著跳起，湖綠綢緞頓時被蝕出個焦黑的洞。
"是血！"林蟬衣的扇子指向房梁，"上面有人！"
沈墨白一把扯下臉上的人皮。陳硯秋趁機靠近黑漆木匣，指尖在銅像底座迅速一抹——那里果然有個暗格，藏著片薄如蟬翼的玉牌，牌上刻著"墨池九竅"四字。
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頂棚的響動越來越大，伴隨著某種利器刮擦木板的刺耳聲。突然" 嚓"巨響，一大塊天花板連同一具尸體轟然砸落——那是個穿青袍的年輕學子，胸口插著半截朱砂筆，筆桿上纏著與國子監如出一轍的斷繩。
"周......周硯奴？"溫家妾室踉蹌後退。
女尸的右手死死攥著卷竹簡。陳硯秋掰開她僵直的手指時，竹簡"嘩啦"展開，露出里面用血寫的名單——正是今日密室中五人的姓名，每個名字後面都標注著價碼︰沈墨白三百貫，林蟬衣二百貫......陳硯秋的名字旁卻畫了個古怪符號，形如滴淚的官印。
"是陰私錄的索命帖！"沈墨白突然撲向鐵箱，從底層抽出把銹跡斑斑的剪刀，"芸香閣的規矩——見了血就得封口！"
剪刀直奔陳硯秋咽喉而來。他側身閃避時撞翻了案幾，三盞琉璃燈轟然墜地，火焰瞬間竄上堆積的書卷。濃煙中，他瞥見林蟬衣的扇骨里彈出一截刀刃，溫家妾室則從發髻拔出了銀簪——簪尖泛著詭異的藍光。
"把玉牌還來！"沈墨白的面孔在火光中扭曲，金牙咬得咯咯響，"那本就是趙明燭的東西！"
陳硯秋握緊玉牌退向暗門。忽然一陣陰風掠過，牆上的十二件朱衣官袍無風自動，袖管如活物般纏上沈墨白的四肢。最舊的那件太平興國年間的官袍突然收緊前襟，將他的頭臉裹得嚴嚴實實。
"救......"沈墨白的呼救變成悶哼。陳硯秋看見官袍下有什麼東西在蠕動，像是無數細小的活物正從他口鼻鑽入。林蟬衣的扇刀劃破煙霧刺來，他矮身避過，順勢滾入書架間的窄道。
背後傳來溫家妾室淒厲的慘叫。陳硯秋不敢回頭，在火勢蔓延前撞開芸香閣的後門。冷雨撲面而來，他跌進一條積水的小巷，手中的玉牌突然變得滾燙——牌面"墨池九竅"四字正滲出細密的血珠，在雨水中化作縷縷紅絲，流向不遠處國子監的方向。
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