紹興八年的春雪落在臨安城頭時，陳硯秋在廢棄的貢院牆角發現了一株從磚縫里鑽出的野梅。梅枝上掛著的不是花苞，而是幾片泛黃的紙屑——細看竟是某年科舉廢卷的殘角，被風雪磨出了毛邊，卻還隱約可見朱筆批的"不取"二字。
他咳了兩聲，喉間泛起熟悉的血腥氣。三年前中的那支女真狼牙箭，箭頭上的鐵銹早已沁入肺腑。太醫許慎柔說這是"墨毒"，因箭矢曾射穿過浸滿苦蘗酒的雕版。
"找到了。"
薛冰蟾的聲音從燒焦的明遠樓廢墟傳來。她的璇璣匣如今只剩半邊齒輪，卻仍精準地撬開了地磚下的暗格。取出的不是密信，而是半塊孩童用的端硯——與北齋"刻童"那方恰成一對，硯底同樣刻著"墨池九竅"，只是字跡更為稚嫩。
陳硯秋接過硯台時，指腹觸到一絲余溫。翻轉細看，硯池里凝著層透明的蠟，蠟下封著幾十粒黍米大小的泥活字。最微小的那個"仁"字，筆劃細如蛛絲，卻仍能辨認出孟九皋的刀法。
"南劍州的孩子......"薛冰蟾的銀簪挑開蠟層，"把活字術刻在了硯台里。"
春風突然轉向，帶來西湖水汽的潮濕。陳硯秋望向殘存的貢院大門，那里新貼了金國科舉的告示。女真文字旁附著的漢譯歪歪扭扭，將"唯才是舉"寫成了"唯財是舉"。幾個衣衫襤褸的蒙童正踮腳描摹，用木炭在牆上臨寫錯字。
硯台里的泥活字突然開始崩解。
陳硯秋慌忙合攏手掌，卻止不住那些微小字模的碎裂。黍米大的"義"字先裂成兩半，接著是"禮"字化作齏粉。就在最後一個"信"字即將消散時，牆角的野梅突然抖落紙屑，一片殘卷正飄入他掌心——上面用血寫著"活字可碎，文心不死"。
"看。"
薛冰蟾突然指向地面。崩碎的泥活字在春風中打著旋，竟在青磚縫隙里排出了《論語》的片段。更奇的是，磚縫中鑽出幾株青蒿，嫩葉的形狀恰似篆書的"文"字。
臨街突然傳來馬蹄聲。
一隊金國文吏簇擁著輛囚車駛過，車內關著個白發蒼蒼的老者。陳硯秋瞳孔驟縮——那是紹興二年的狀元張九成，因在策論中寫下"金人雖強，終是夷狄"被流放海南，不知何時又被抓了回來。
老狀元的手腳都已折斷，卻仍用下巴抵著囚籠，在木欄上磨出深深的刻痕。囚車經過貢院廢墟時，他忽然昂首高歌，唱的竟是《詩經•黍離》的變調。血沫順著胡須滴落，在青石板上濺出個殘缺的"王"字。
金國文吏的鞭子呼嘯而下。
鞭梢掃過牆角的野梅，帶起一陣紙屑紛飛。某片殘卷飄到囚車上，老狀元突然用牙齒咬住。陳硯秋看見那紙上露出半個朱批的"取"字——是當年某份中第試卷的殘角。
"活字......"老狀元含混不清地笑著，血染的牙齒啃咬著紙片，"活字死了......雕版還在......"
囚車遠去後，陳硯秋在青石板上發現了幾道新鮮的刻痕。那是老狀元用指甲摳出的印記，連起來竟是半幅《禹跡圖》的輪廓。更令人心驚的是，刻痕里滲出的血珠並未隨意流淌，而是沿著磚縫既有的紋路蔓延，漸漸勾勒出黃河與長江的水系。
薛冰蟾的殘破璇璣匣突然發出蜂鳴。
她跪下來，將半邊齒輪按在血痕上。機括轉動聲中，齒輪竟自行在青磚表面刻出完整的星圖——北斗七星的方位，正對應著七處抗金義軍的據點。
"墨池九竅......"陳硯秋喃喃道。
他忽然解下腰間布囊，倒出這些年來收集的殘器︰黃河文祭的青銅刀幣、崖山孩童的貝殼活字、北齋刻童的魚鰾字囊......當最後那方孩童端硯也擺在地上時，所有殘器突然在陽光下投射出交錯的陰影。
陰影組成的圖案，赫然是張微縮的《科舉改制圖》。
圖中沒有朱筆批閱的痕跡，沒有糊名謄錄的規制，只在邊角處刻著行小字︰"科舉可取士，不可囚天下"。字跡與陳硯秋後背的"墨池九竅"刺青如出一轍。
春風漸暖，野梅的紙屑繼續飄落。
某片殘卷飄到陳硯秋掌心，上面是某個落第舉子題寫的絕筆詩。墨跡早已褪色，卻在陽光照射下，顯現出礬水寫就的密信——是十二位投黃河的老儒生留下的《活字重鑄法》。
薛冰蟾的銀簪突然斷成兩截。
她將斷簪插進青磚縫隙，竟撬起一塊看似普通的方磚。磚下藏著個蟻穴，無數工蟻正搬運著極小的白色顆粒——那是用米漿和黏土捏成的微型活字，每粒只有針尖大，卻依稀可見"民為貴"三字的輪廓。
"南劍州的孩子......"薛冰蟾的聲音輕得像是怕驚動蟻群，"把《孟子》傳給了蟲豸。"
陳硯秋忽然劇烈咳嗽起來。
鮮血濺在蟻穴旁，工蟻們立刻圍上來，用口器搬運血珠。令人毛骨悚然的是，血滴在蟻群中傳遞的路線，竟與《禹跡圖》上的漕運水道完全一致。而某只體型稍大的兵蟻背上，天然長著個酷似"仁"字的斑紋。
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遠處傳來蒙童的誦讀聲。
那幾個臨摹金國告示的孩子，不知何時圍坐在野梅樹下。他們手中的木炭在青磚上寫寫畫畫，歪斜的字跡漸漸組成《千字文》的片段。更奇妙的是，春風卷起的紙屑落在字跡上，竟自動拼出幾處缺筆——正是當年科舉防舞弊的"諱字"寫法。
陳硯秋將孩童端硯放回蟻穴旁。
硯台觸地的剎那，蟻群突然停止搬運，齊齊轉向貢院廢墟的方位。陽光透過殘存的欞星門，在地上投下柵欄般的陰影。蟻群就在這光暗交錯間，用身體排出了"天下"二字。
薛冰蟾的斷簪突然在磚縫中生根。
那半截銀質簪尾竟抽出了嫩芽，轉眼間長出三片新葉。葉脈的紋路，恰似活字印刷時墨汁暈染的軌跡。而葉尖垂下的晨露里，懸浮著微小的泥活字——是蟻群剛剛搬運的那種，此刻在陽光下泛著青金色的光。
陳硯秋最後望了一眼欞星門的殘柱。
柱礎上刻著的"禮門義路"四字早已被磨平，卻在雨後積水的倒影中，依稀可見當年的朱砂填色。一只蝸牛緩緩爬過石面，黏液留下的痕跡，恰似考官批卷時的"乙"字鉤挑。
春風又起，野梅樹上的紙屑終于落盡。
而在臨安城外的官道上，幾個背著行囊的士子正默默南行。他們襤褸的衣袖里，藏著北齋刻童留下的魚鰾字囊，貝殼活字，以及用苦蘗酒浸過的《春秋》殘卷。
陳硯秋知道，這些殘器終將在某處重聚。
就像他知道，那株從貢院磚縫里長出的野梅，明年還會開出紙屑般的花。
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