嘉佑八年的第一場雪落在汴京時，陳硯秋站在了刑部大堂的被告席上。
他赤腳踩著特制的"寒冰磚"——這種摻了硝石的青磚會持續散發刺骨寒意，專用于審訊要犯。鐐銬刻意磨薄了內側邊緣，稍一動彈就會割破皮肉。但最折磨人的是頭頂那盞"朱衣燈"，青銅燈罩將火光過濾成血紅色，照得人眼前一片猩紅。
"犯生陳硯秋，籍貫泉州。"
主審官的聲音從紅光之外傳來。陳硯秋眯起眼楮，勉強辨認出公案後端坐的三人︰正中是刑部尚書範純仁，左側坐著新任知貢舉王 ，而右側那個紫袍人影雖然背光而坐，但輪廓分明是死里逃生的韓似道！
"今有謄錄所提點文雁回狀告你三項大罪。"範純仁展開訴狀，"其一，冒籍應舉；其二，私造活字；其三，毀壞文樞。你可認罪？"
陳硯秋舔了舔干裂的嘴唇。舌尖嘗到鐵銹味——是鐐銬磨破手腕流的血。他剛要開口，公堂側門突然傳來騷動。幾個差役押著個蓬頭垢面的女子進來，陳硯秋心頭一緊——是薛冰蟾！
少女的雙腕被鐵蒺藜枷鎖住，十指纏著防止機關術的銅絲。但最觸目驚心的是她額頭刺的"黥"字，墨跡還未干透，顯然剛受了墨刑。
"此女扮男裝混入貢院，已按律刺字。"王 冷聲道，"她供認璇璣匣是你所造。"
薛冰蟾突然抬頭。她翡翠般的眸子在朱衣燈下泛著異彩，被銅絲勒出血痕的手指微微顫動——是墨家的暗號︰"有人監視"。
"犯生確有活字。"陳硯秋突然高聲道，"但非為舞弊，而是為揭弊！"
他從舌底吐出半枚蠟丸——這是被沖進汴河前，薛冰蟾塞進他嘴里的。蠟丸遇熱軟化，露出里面微型活字拼成的《春秋》正義。
"請看字縫。"
範純仁接過蠟丸對著燈光，突然"咦"了一聲。活字間的細微縫隙組成了更小的文字，連起來正是文雁回與杜微言勾結的證據！
"雕蟲小技！"韓似道突然拍案而起，"尚書大人明鑒，這分明是——"
"韓大人。"範純仁意味深長地打斷，"老夫記得您佷兒今科也應試了？"
公堂氣氛驟然緊繃。陳硯秋趁機觀察四周︰東側站著十二名朱衣吏，每人手中捧著青瓷瓶——是裝血卷的容器；西側則立著個蒙黑布的囚籠，里面傳出不似人聲的嗚咽。
"帶筆相師！"
王 一聲令下，黑布被猛地掀開。籠中囚徒讓陳硯秋胃部絞痛——是文雁遲！少年雙眼仍嵌著青銅珠，但此刻珠子表面布滿裂紋，金線從裂縫中鑽出，像寄生蟲般在臉上蠕動。更可怕的是他張開的嘴里，舌頭被換成了一截活字模！
"據實指認。"王 將蠟丸湊近文雁遲，"這可是嫌犯所制？"
文雁遲的喉嚨里發出"咯咯"聲。當他的"舌頭"接觸到蠟丸時，所有金線突然繃直，青銅眼珠瘋狂轉動。陳硯秋這才看清，那些金線末端都連著微型活字，正自動拼出駭人的文字︰
"癸字當誅"
韓似道突然摔碎茶盞。瓷片濺落處，十二名朱衣吏同時打開青瓷瓶。血墨蒸汽瞬間充滿公堂，在朱衣燈照射下形成一幕幕幻象︰陳硯秋在貢院撒活字、薛冰蟾破壞文樞台、崔月隱血祭青銅棺......
"妖術惑眾！"範純仁的驚怒聲中，衙役們紛紛後退。
血霧幻象突然扭曲。新的畫面自行生成︰年輕的韓似道在題船修改清單、文雁回訓練筆相師辨認關節字、杜微言在活字里摻鉛粉......最駭人的是最後一段——先帝駕崩當夜，韓似道跪在龍榻前，將某種金色液體滴入御藥！
"護駕！"
混亂中，陳硯秋感到鐐銬一松。薛冰蟾不知何時掙脫了鐵蒺藜枷，染血的指尖捏著根銅絲，正飛速撬開他的鎖具。差役們忙著保護高官，沒人注意到囚籠里的文雁遲突然暴起——
少年用頭撞碎籠柱，金線如蛛網般射向韓似道。紫袍權臣慌忙舉起青銅笏板格擋，卻被自己袖中滑出的玉印驚得魂飛魄散——是那枚偽造的"天"字印！
"砰！"
血墨幻象炸成紅霧。陳硯秋趁機拽著薛冰蟾滾到公案下，只見文雁遲的金線已纏住韓似道脖頸。更離奇的是，那些連接活字的金線正自動拼出《春秋》經文，每完成一句，韓似道臉上就多一道血痕。
"不是金線......"薛冰蟾突然醒悟，"是活字版的活字！"
範純仁的怒吼壓過混亂︰"全部拿下！"
衙役們一擁而上時，文雁遲的青銅眼珠終于爆裂。金色液體噴濺在韓似道臉上，瞬間腐蝕出森森白骨。垂死的權臣發出不似人聲的嚎叫，袖中滑出個象牙小筒——
"當心題筒！"
薛冰蟾的警告晚了一步。韓似道咬開筒塞，三道金光射向不同方向︰一道命中範純仁眉心，一道擊穿王 手掌，最後一道直奔陳硯秋心口！
千鈞一發之際，文雁遲撲了過來。金光穿透他胸膛的剎那，陳硯秋看清了那是什麼——三枚微縮的"天"、"地"、"人"活字，表面浸著守宮血。
公堂突然陷入黑暗。有人打翻了朱衣燈，血墨蒸汽遇冷凝結成腥紅的雨滴落下。在這詭異的紅雨中，陳硯秋摸到文雁遲破碎的衣襟里藏著樣東西——
半截銅尺。
尺身上"文雁回"三字正在融化，露出下面被掩蓋的真相︰"慶歷七年狀元實為孟九皋"。
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