崇禎十一年深冬，此時已經接近年關，滹沱河畔的蘆葦蕩被朔風掀起層層金浪，卻蓋不住空氣中彌漫的血腥氣。
九支打著不同旗號的農民軍，正沿著泥濘的河岸緩緩匯聚——黑色“闖”字旗獵獵作響，旗下李自成一身玄色勁裝，腰間彎刀還沾著未干的血痂。
“八大王”張獻忠的杏黃旗緊隨其後，他胯下馬匹不安地刨著蹄子，甲冑上的箭孔透著冷風。
這是河北十年來最盛大的農民軍會盟，卻無半分喜慶，只有沉甸甸的絕望壓在每個人心頭。
幾個月前，韃子和蒙古鐵騎破長城而入，不再是往年那般搶了就走，而是分兵六路，在永平、真定、順德府等地築營扎寨，留下近萬精銳駐守。
最先撞上韃子的，是活躍在保定府一帶的“掃地王”張一川部。
那一日，張一川親率五千精銳伏擊韃子糧隊，本以為是穩操勝券的突襲，卻成了一場單方面的屠戮—。
韃子騎兵催動戰馬，彎刀劃出的寒光如暴雨般落下，農民軍手中的鋤頭、削尖的木棍，在鐵甲與馬刀面前脆如薄紙。
不到兩個小時，五千人倒在血泊中，張一川戰死前，只看到韃子士兵踩著同伴的尸體，面無表情地收繳武器，那眼神里的漠然，比死亡更令人膽寒。
消息傳到各支農民軍大營時，所有人都意識到，天變了。
往年韃子南下，搶夠了糧食、牲畜便北返，農民軍與明軍雖打得你死我活，卻能在韃子退去後，從殘破的土地上再刮出一線生機。
可如今，韃子像釘子一樣扎在北方，佔了城池就修堡壘，抓了壯丁就編民戶，分明是要把河北、山東變成他們的地盤。
更可怕的是，明軍早已沒了阻攔之力——崇禎帝調去北方的邊軍，要麼被韃子打散，要麼龜縮在山海關、保定等孤城不敢出戰，對農民軍的“圍剿”早已名存實亡。
可沒了明軍的威脅，農民軍卻陷入了更大的絕境。韃子在各地設卡，斷了糧道。
騎兵日夜巡邏，打散了農民軍賴以生存的小股游動作戰。
過去幾個月，十幾支小股農民軍要麼被韃子剿滅，要麼被李自成、張獻忠等大勢力吞並，最終只剩下九支能湊齊萬人以上的隊伍。
這次會盟，是李自成牽頭，卻沒人敢不來，因為他們知道一個更大的敵人出現了，再各自為戰，遲早要被韃子逐個碾死。
朔風卷著雪粒子，抽打在晉冀邊界的娘子關下，把滿地枯草割得嗚嗚作響。
九支各帶三千精銳的農民軍在此扎下大營，連綿的帳篷像蟄伏的巨獸，帳篷頂端飄著的“闖”“西營”“老回回”等旗號，在風雪中獵獵作響，卻掩不住營內此起彼伏的爭吵聲。
李自成的中軍帳里，火盆燒得正旺，映得帳壁上刀槍影子亂晃，九支較大義軍的首領全部在坐。
九人已經商議了一會兒，正談到現在的局勢，所有人都有些叫苦不迭，誰都沒有想到局勢就這樣急轉而下。
“老回回”馬守應凍得通紅的臉上滿是焦躁︰“李闖王！你佔著河南，糧秣充足，自然站著說話不腰疼！俺的人在河間，韃子騎兵三天兩頭來擾”。
“夏國又在南邊堵著商路，再這麼耗下去，不用人打，弟兄們就得凍餓而死！”。
話音未落，“革里眼”賀一龍也跟著拍了桌子，指節泛白︰“馬大哥說得對！夏國在南邊吞了湖廣，連陝西都被他們滲得像篩子，听說漢中那邊收攏了陝西近半的百姓”。
“等他們消化了南方，第一個要啃的就是咱們這些北方‘亂匪’，到時候韃子再從北邊壓下來，咱們就是夾心餅，連骨頭都得被嚼碎！”。
帳內頓時炸開了鍋，佔了冀東的“左金王”賀錦扯著嗓子喊，說韃子在永平府修的堡壘快連成串了，他的人連打柴都得繞著走。
據守晉北的“改世王”許可變則拍著腿嘆氣，山西大半被張獻忠佔著，他的地盤夾在張、韃子和夏國滲透區之間，糧道早被掐得只剩一絲氣。
張獻忠斜倚在帳柱上，把玩著腰間的狼牙棒，甲冑上的箭孔還凝著冰碴。
他瞥了眼吵作一團的眾人，突然冷笑一聲︰“吵有屁用！當年跟明軍死磕的時候，怎麼沒見你們這麼膿包？現在怕韃子，怕夏國，早干嘛去了？”。
“張大王少說風涼話！”，賀一龍猛地轉頭，“你佔著山西大半，鹽鐵不愁，自然有底氣！俺們這些小勢力，左支右絀，能撐到現在就不錯了！”。
張獻忠“噌”地站起身，狼牙棒在手里轉了個圈，帶起一陣風︰“老子的地盤是靠刀槍打下來的！韃子在大同城外殺了我兩千弟兄，老子比誰都想打！”。
“但你們看看現在——各守各的地盤，韃子來犯，你盼我出兵，我等他支援，結果呢？張一川五千人就是這麼沒的！”。
帳內瞬間安靜下來，所有人都想起了保定府那場單方面的屠戮，韃子騎兵彎刀劃下的寒光，和士兵們倒下時絕望的眼神，像針一樣扎在每個人心頭。
李自成這時才緩緩開口，聲音不高，卻帶著沉甸甸的力量︰“諸位，吵解決不了問題，河南雖在我手，但夏國已江北布下重兵”。
“韃子的斥候也摸到了黃河邊，張大王佔著山西，北有韃子大同守軍，南有夏國滲透的細作，咱們誰都不是鐵板一塊”。
他走到帳中央，指著地上臨時畫的地圖，指尖劃過河南、山西、河北的地界︰“大明殘了，卻留出了兩個狠角色——韃子要佔北方，夏國要吞天下，咱們要活命”。
“現在的局面，要麼九家擰成一股繩，要麼被逐個吞掉，河南是我的根基，山西是張大王的地盤，其余七位兄弟各守一方，合起來就是九道防線，分則各自為戰，合則能擋韃子、抗夏國！”。
“可誰來牽頭？”馬守應皺著眉，“各有各的算盤，萬一打起來，你讓我往左，他讓我往右，豈不是更亂？”。
這話戳中了所有人的心思，帳內又陷入沉默。