一個月後，陳瑞風塵僕僕地趕到了揚州城外的大營。
這里是圍城夏軍的駐地，營帳林立，軍旗飄揚，一片緊張而有序的氛圍。
在大營中，陳瑞與夏軍的主將以及情報局的一名主管不期而遇。
夏軍主將是禁衛軍第二師師長秦剛，他不僅是秦氏族人，而且還是秦家難得的人才之一。
雖然與秦思源的關系稍遠，但他的能力和戰功都備受認可。
而那位情報局的主管名叫林冠，他是林雲的族弟，長期在情報局工作，憑借著出色的表現和積累的功績，成為了情報局里的第九號人物。
陳瑞見到秦剛後，拱手施禮，然後直截了當地問道“秦將軍，不知現在城里的情況如何？”。
秦剛年紀大約三十歲左右，身材高大，面容堅毅，他看了陳瑞一眼，沉穩地回答道“陳大人，我軍已經將揚州城嚴密地包圍起來了，只要一聲令下，隨時都可以發動攻城戰”。
他稍稍停頓了一下，接著又補充道“還有一件重要的事情，杭州城已經被我軍順利攻克，而且過程中並未發生激烈戰斗”。
听到這個消息，陳瑞不禁沉默了下來。沒有發生戰斗意味著杭州城是主動投降的，這無疑是一個重大的進展。
如此一來，整個江南地區就只剩下一個揚州城還在苦苦支撐、負隅頑抗了。
毫不夸張地講，如今江南地區的七大世家之中，唯有他們陳家還像只烏龜一樣，畏縮在揚州城內，不敢出來。
這一現狀，無疑給他帶來了巨大的壓力。
就在一個月前，他們五人突然接到了夏王的召見。
在面見夏王之後，他們五人便馬不停蹄地開始安排各項事務。待一切都安排妥當後，他們便各自奔赴兩個剩余的大城。
其中，有四個人一同前往了杭州城，而他，則獨自一人來到了揚州。
如今，既然杭州城已經投降，那就充分說明那四人的任務已然圓滿完成。
深秋的涼風卷過揚州城外的曠野，旌旗獵獵作響。
秦剛勒住馬韁，遙指著前方那座籠罩在薄暮中的雄城，聲音低沉而清晰地介紹道“陳大人請看，這揚州城內，如今除了陳家這棵參天大樹，還盤踞著十余家大小世家，勢力盤根錯節”。
“城中聚集的百姓，估摸著有二十萬之眾，至于披甲執銳的守城士兵，大約在五萬上下”。
他頓了頓，目光轉向身旁的陳瑞，“不知陳大人心中作何打算？若您執意要入城，本將軍可撥出五十護衛，護您周全”。
陳瑞騎在馬上，身形微微前傾，目光復雜地凝視著城頭隱約可見的大明龍旗。
半晌，他重重地嘆了口氣，那嘆息里仿佛承載著千斤重擔，他緩緩擺了擺手，聲音帶著一絲不易察覺的疲憊“秦將軍好意，瑞心領了，不必如此興師動眾，我只帶幾名貼身侍從入城即可”。
他頓了頓，語氣變得異常鄭重，甚至帶著幾分決絕，“請將軍予我一日之期。若一日之後，日落之時，我仍未出城……將軍便不必再等，揮軍攻城便是”。
他心中如同明鏡——陳家，這江南首屈一指的巨族，骨子里流淌著百年積澱的驕傲與固執。
一旁的林冠策馬靠近，眉頭緊鎖，忍不住再次開口勸道“陳大人，恕我直言，您其實大可不必親身犯險”。
“城既已圍，何不令陳家遣一有分量之人出城來談？前些日子杭州城便是這般解決的，豈不更穩妥？”。
陳瑞聞言，對著林冠和秦剛拱了拱手，臉上露出一抹苦澀卻又堅定的笑容“多謝林將軍、秦將軍體恤，然則，我陳家……終究與別家不同”。
他目光再次投向那沉默而威嚴的城池，“他們不會出來的，這份傲骨，既是陳家的脊梁，有時也是……枷鎖” 。
他深知，讓陳家低頭出城，無異于承認屈服，這是族中那些老派人物寧死也不肯做的。
秦剛與林冠交換了一個眼神，彼此都看到了對方眼中的無奈，有些話，點到即止即可。
在他們這些戎馬倥傯的軍人看來，道理再簡單不過大軍壓境，順者生，逆者亡。若城不降，按軍令規矩蕩平便是，何必讓陳瑞去冒這性命之尤？
然而，陳瑞的堅持，關乎家族血脈與恩義，他們終究不便強勸。
又一番簡短的商議過後，陳瑞不再多言，只點了三名最為忠勇干練的隨從，四人輕裝簡從，策馬緩緩行至距離揚州城巍峨城門約百步之遙的地方停下。
馬蹄踏在堅硬的土地上，發出沉悶的聲響，在寂靜的曠野中格外清晰。
其中一名侍從策馬上前，深吸一口氣，雙手攏在嘴邊，朝著那高聳的、布滿箭孔和歲月痕跡的青石城牆上放聲高喊“城上守軍听真！我等乃大夏王朝欽派使者！奉夏王旨意，與城中主事者商談要務！速開城門——！” 。
洪亮的聲音穿透薄暮的空氣，清晰地送上了城頭。
城樓之上，守夜的士兵早已被城下這突兀出現的幾騎人馬驚動。
他們緊握著弓弩，身體繃緊，目光警惕地掃視著下方，手指下意識地扣在冰冷的箭羽上。
這幾日風聲鶴唳，城外大軍壓境，任何一點風吹草動都足以讓人心驚肉跳。
若非看到來人稀少且未持兵刃做出攻擊姿態，城頭的利箭恐怕早已如雨點般傾瀉而下。
此刻听到對方自報“大夏使者”，要求入城談判，士兵們更是面面相覷，臉上寫滿了驚疑不定。
一名小頭目模樣的軍官探出身，厲聲喝問“來者何人？報上名來！休得靠近！”。
他手按刀柄，眼神銳利如鷹，死死盯著城下那幾道身影，城垛之後，無數閃著寒光的箭鏃悄然調整了方向，對準了陳瑞一行。
陳瑞也策馬上前，朝上面喊道，“陳家陳瑞前來，你去稟報吧！”。
小頭目心里一驚，“可是陳家二爺？”。
“正是，你去稟報吧”，陳瑞回了一句，然後就默默的退到了一旁。
半個小時後，城上放下一個吊籃，一個將領在城上喊道，“陳二爺，你上來吧！”。
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