當周延儒接到崇禎口諭踏入乾清宮的那一刻，他的心頭猛地一緊，定楮看去，只見今日的崇禎與往日大不相同。
崇禎的臉色依舊蒼白如紙，但那原本萎靡不振的精神卻似乎在瞬間煥發出了光彩，仿佛被一股神秘的力量所激發。
周延儒心頭一震，一種難以言喻的感覺涌上心頭，他隱隱覺得，那個曾經意氣風發、雄心勃勃的少年天子，似乎又回到了眼前。
“臣周延儒見過陛下”，周延儒不敢有絲毫怠慢，趕忙按照宮廷禮節跪地行禮，同時垂下眼簾，不敢過多地打量崇禎。
崇禎端坐于上首，他的心情同樣復雜萬分。
這半年來，他幾乎沒有怎麼插手朝政，這讓崇禎不由自主地想起了自己的祖父——萬歷皇帝。
那個三十年不上朝的天子，正是因為他的長期缺席，才導致大明王朝逐漸走向衰落。
崇禎深知這一點，因此他緊緊抓住朝廷大權，不肯有絲毫松懈，他堅信，只要自己勤政愛民，大明必定能夠迎來中興的曙光。
乾清宮內，燭影搖曳，寂靜得能听見燭芯輕微的 啪聲，崇禎帝沉默良久，沉重的目光如同實質般壓在跪伏在地的周延儒身上。
終于，他緩緩開口，聲音低沉而帶著一絲不易察覺的疲憊︰“周愛卿請起，賜坐！”。
“謝陛下隆恩”，周延儒恭敬地應道，緩緩直起身，動作帶著文官特有的謹慎。
他接過小太監搬來的矮凳，只挨著半邊坐下，腰身微躬，垂首斂目，姿態恭謹到了極點。
崇禎清咳一聲，打破了殿內的沉悶，目光銳利地投向周延儒︰“周愛卿，如今國事維艱。西南夏賊猖獗，關外韃虜虎視，草原蒙古亦不安分，更兼腹地流賊蜂起，遍地烽煙，你身為首輔，可有良策安邦定國？”。
周延儒心頭猛地一沉，不祥的預感被證實了——那個事必躬親、焦躁多疑的陛下又回來了。
他心底不由得涌起一陣無力與厭倦，才過了幾天不被步步緊逼的日子？難道又要回到那如履薄冰、動輒得咎的境地？
一個念頭閃過︰不如再次告老還鄉？這大明王朝，真真是一艘千瘡百孔、難以駕馭的破船！然而，皇帝的垂詢不容回避。
眼前這位天子，對武將或許束手，但處置起文官來，手段之酷烈令人膽寒。
他連忙起身，深深一揖︰“回陛下，臣以為，只要我大明君臣同心同德，上下一心，勵精圖治，定能……”。
“夠了！”，崇禎猛地一拍御案，暴喝聲如同驚雷在殿內炸響，將周延儒後面那些空洞的套話硬生生截斷，“都到了這般田地，你還用這些冠冕堂皇之詞來搪塞朕？真當朕是昏聵可欺之輩嗎？”。
“臣……臣惶恐！臣該死！請陛下恕罪！”，周延儒嚇得魂飛魄散，撲通一聲再次跪倒在地，額頭觸地連連叩首請罪。
崇禎深吸一口氣，胸膛劇烈起伏，眼中那股偏執的光芒愈發熾盛，他死死盯著跪伏在地的周延儒，如同鷹隼鎖定了獵物。
這段時間，他反復研讀有關夏國的情報，對其某些富國強兵之策雖心有戚戚，但更讓他耿耿于懷的，是夏王秦思源麾下如甦明哲、雷虎那般能文能武的干才。
他認定，若自己也有此等股肱之臣，何愁大明不興？
勉強壓下翻騰的心緒，崇禎的聲音恢復了表面的平靜，卻帶著不容置疑的冷硬︰“周愛卿起來吧，你好歹是百官之首，不必如此跪來跪去”。
周延儒又磕了個頭，才慢慢爬起來，垂手侍立，心中卻在瘋狂腹誹︰你有本事學學夏國啊！免了這勞什子的跪禮！真是人比人得死，貨比貨得扔。
夏國律法雖嚴，可俸祿豐厚，上朝議事無需跪拜，更不必三更半夜就爬起來，只要恪盡職守，也不用日夜提防一個喜怒無常、隨時可能翻臉的主子。
他不知道的是，這便是秦思源堂堂正正的陽謀！他故意不封鎖夏國實情，正是看準了這是個比爛的世道。
只要夏國做得比別家稍好，自然能吸引人心，可這“好”，旁人卻難以效仿——誰會甘願放棄手中的特權？免了文官的跪禮，那庶民呢？太監呢？
夏國那句“人人平等”，更是崇禎乃至滿朝文武都絕難接受的禁忌。
周延儒起身後不敢再坐，心知今日注定難熬。他暗暗咬牙，索性豁了出去︰“陛下，大明積弊已深，危如累卵，臣……臣亦感力不從心，軍國大事，還請陛下乾綱獨斷”。
他本想說“才疏學淺，乞骸骨歸鄉”，話到嘴邊又硬生生咽了回去，終究舍不下這權勢，更怕觸怒眼前這位反復無常的天子，招來殺身之禍。
崇禎臉色陰沉得能滴下水來，但這次竟罕見地沒有發作。
他話鋒一轉，拋出了思慮已久的策略︰“眼下東南鄭芝龍，尚算忠心王事，且曾力挫西夷，朕意，加封其為伯爵，愛卿以為如何？”。
周延儒心頭又是一凜︰這是要動手斬斷夏國的商路命脈了！夏國崛起之路清晰可見，其財賦根基全系于商貿。
一旦掐斷其通往江南的商道，夏國財源必將大損。
更關鍵的是，夏國實行軍政分離，龐大的軍費開支全賴夏王私庫支撐，此乃其穩定基石。
若夏王財力不濟，勢必要政務院分攤，這套精密的體系必生裂痕，夏國內部恐生變亂。
然而，他深知夏國商隊背後是精銳水軍偽裝護航，鄭家水師加上朝廷那點水師，真能撼動夏國水師？過往大明水師全軍覆沒的慘敗猶在眼前。
罷了罷了，周延儒此刻已是心灰意冷，破罐破摔︰江山是皇帝的，他愛怎麼折騰就怎麼折騰吧！大不了再辭官歸隱。
即便夏國得了天下又如何？總不至于殺盡前朝舊臣，為安撫人心，說不定還能撈個閑職俸祿。
想到這里，他躬身應道︰“陛下聖明燭照，臣附議”。
崇禎眼中閃過一絲不易察覺的訝異，這老狐狸今日竟如此順從？他按下疑惑，繼續道︰“還有，新軍已成，朕意，命孫傳庭率兩萬精銳，即刻南下坐鎮南京，愛卿以為如何？”。
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