秦墨是在青嵐宗後山一處不起眼的溪澗邊醒來的。
晨光熹微，露水浸濕了他的粗布衣衫，帶來一絲真實的涼意。
他茫然地坐起身，低頭看著自己完好無損的雙手，掌心紋路清晰，指節分明。
沒有湮滅的痕跡，沒有法則灼燒的痛楚，仿佛那深入混沌核心、魂靈獻祭、光鑄囚籠的一切，都只是一場漫長而驚悚的幻夢。
他下意識地摸向胸口——那里空蕩蕩的。
玄天戒、玄冰鑒…那些陪伴他走過生死的神物，都已消失無蹤。唯有識海深處，那十二枚守護者印記的符文黯淡地懸浮著，如同蒙塵的古玉，證明著那並非虛幻。
他站起身，活動了一下筋骨。
體內靈力流轉順暢，甚至比墜入深淵前更加渾厚精純，隱隱觸摸到了金丹期的門檻。
這修為的提升，是那場“大夢”留下的唯一實感嗎？
環顧四周，溪水潺潺，鳥鳴山幽。青嵐山脈依舊巍峨矗立，靈氣氤氳，草木蔥蘢。
沒有萬里焦土，沒有山崩地裂，只有一派劫後余生的寧靜。
他成功了。犧牲了自己，保全了這片山河。
只是…代價呢？
秦墨閉上眼，試圖回憶最後時刻融入法則光柱的瞬間。
只有一片空白，以及靈魂深處無法言喻的、永恆的抽離感。他應該是死了，徹徹底底地湮滅了。
那現在站在這里的…是誰？
他走到溪邊，掬起一捧清涼的溪水潑在臉上。水珠順著臉頰滑落，觸感冰涼而真實。
他看到了水中倒影︰依舊是那張年輕卻已刻上風霜的臉，眼神深處卻沉澱著遠超年齡的疲憊與滄桑，仿佛已歷經千載。
“還活著…”他低聲自語，聲音有些干澀，“只是…好像有什麼東西，永遠留在了那里。”
整理了一下破損的衣衫，秦墨沿著熟悉又陌生的山道，向青嵐宗外門走去。
山門依舊，石階依舊。巡邏的弟子看到他，先是驚愕，隨即是毫不掩飾的鄙夷與竊竊私語。
“看！是那個被逐出宗門的秦墨！”
“居然還沒死？命真大！”
“听說他偷學禁術，殘害同門，大長老親自下令追捕…”
“離他遠點，晦氣！”
議論聲清晰地傳入耳中，秦墨腳步未停，臉上甚至沒有一絲波瀾。經歷了混沌深淵的虛無，目睹了守護者的犧牲，感受過百萬生靈懸于一線的重壓，這些昔日的嘲諷與惡意，此刻听來竟如同蚊蚋嗡鳴，激不起心中半點漣漪。他甚至覺得有些…可笑。
執事堂前，當值的弟子看到他，不耐煩地揮揮手︰“秦墨？你還活著？你的身份玉牌早已被銷毀，現在你已非青嵐弟子，速速離去，否則別怪我們不客氣！”
秦墨沉默了一下，沒有爭辯，只是平靜地問︰“請問，藥園…現在如何了？”
那弟子一愣，隨即嗤笑︰“關你屁事！趕緊滾！”
秦墨不再言語，轉身離開。他走過曾經灑下汗水的練功場，走過打掃過的祖師祠堂，走過居住過的簡陋草屋…一切都和他“離開”前一樣，仿佛什麼都沒有發生過。大長老的陰謀、玄冥蛟的咆哮、血祭的危機、混沌的恐怖…所有驚心動魄的真相，都被無聲地掩埋在了地脈深處，掩埋在了時間之下。
宗門依舊按照它固有的節奏運轉著，弟子們為資源爭斗，為境界煩惱，為瑣事歡笑或哭泣。他的歸來，不過是一個“罪徒”僥幸未死的插曲，連一絲漣漪都未能掀起。
他像一個幽靈，行走在陽光明媚的宗門里，周身卻籠罩著一層無形的隔膜。這隔膜，是經歷帶來的巨大鴻溝，是秘密賦予的沉重孤獨。
秦墨沒有離開宗門範圍，而是在後山一處僻靜無人的廢棄藥圃旁，自己動手搭了個簡陋的草廬。
他需要時間消化，需要確認一些事情。
修為的提升是實實在在的。他嘗試運轉玄陰之力，發現其精純度遠超以往，更帶上了一絲難以言喻的堅韌特性，仿佛經歷過混沌的淬煉。
識海中的守護印記雖然黯淡沉寂，卻隱隱與腳下的大地產生著微弱的共鳴。他能模糊地感知到地脈深處那強大而穩固的封印力量，以及被牢牢鎖在其中的、令人心悸的“虛無”。
這感知，便是他存在的證明，也是他無法融入“平凡”的根源。
他去了藥園附近，遠遠觀望。藥園依舊被陣法籠罩，靈氣濃郁，靈藥長勢喜人。曾經那些面色慘白的藥童不見了蹤影，取而代之的是一些神情麻木但生機尚存的雜役弟子。古井的位置被徹底填平，上面修建了一座新的庫房。大長老一系的痕跡被迅速而徹底地抹去，仿佛從未存在過。只有空氣中殘留的一絲極其淡薄、常人難以察覺的陰冷氣息，讓秦墨知道，有些東西只是被掩蓋，並未根除。
一日，他在外門膳堂領取最低等的闢谷丹時，遇到了柳青璃。
這位昔日英姿颯爽的師姐，眉宇間多了一絲不易察覺的憂慮和疲憊。她看到秦墨，明顯愣了一下，眼神復雜。她端著食盤，沉默地走到秦墨對面坐下。
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兩人相對無言，只有膳堂的喧鬧作為背景。
良久，柳青璃才低聲道︰“你…回來了。”
“嗯。”秦墨應了一聲。
“藥園…換了一批人。”柳青璃的聲音更低了，帶著一絲試探，“小六…他們…”
“我知道。”秦墨打斷她，聲音平靜無波。
柳青璃抬起頭，仔細看著秦墨的眼楮。那雙曾經或許還有少年意氣的眸子，此刻深邃得像不見底的寒潭，里面沉澱的東西讓她感到陌生甚至…一絲心悸。她張了張嘴，似乎想問什麼，最終卻只是化作一聲嘆息。
“回來就好。”她站起身，“宗門…最近不太平。趙無極失蹤了，大長老一系的幾位執事也接連暴斃…執法堂說是練功走火…你自己…小心些。”
說完，她深深地看了秦墨一眼，轉身離去。
秦墨捏著那枚粗糙的闢谷丹，指腹感受著丹藥表面的紋路。柳青璃的提醒印證了他的猜測。
大長老雖然湮滅，但他留下的派系、他進行的那些禁忌研究，並未完全消失。
那些“暴斃”的執事，恐怕是某些秘密被滅口了。而趙無極的失蹤…更像是一個危險的信號。
這看似“沒什麼變化”的宗門水面之下，暗流依舊洶涌。
他回到草廬，盤膝坐下。夕陽的余暉透過草簾的縫隙，在他身前的地面上投下一道狹長的光斑。他從懷中，緩緩取出了一樣東西。
那是一小塊幽藍色的冰晶碎片，只有指甲蓋大小，是他甦醒時在溪澗邊唯一找到的、與他“歸來”有關的東西。
冰晶觸手冰涼，形狀並不規則，但仔細看去，其內部似乎蘊含著極其微弱、如同呼吸般明滅的星點光芒。
這是玄冥蛟最後留在這世上的東西。
秦墨將它托在掌心，冰晶的寒意似乎能穿透皮膚，直抵靈魂深處那片疲憊的荒原。
他閉上眼，運轉起玄陰之力，小心翼翼地注入其中。
嗡…
冰晶碎片微微一亮，一道微弱到幾乎無法察覺的、帶著無盡眷戀與守護意志的意念，如同風中殘燭，輕輕拂過秦墨的心神。
同時，識海中沉寂的守護印記，似乎也因為這絲同源的氣息，極其微弱地閃爍了一下。
草廬內一片寂靜。
秦墨睜開眼，看著掌心這枚小小的、仿佛隨時會熄滅的藍色冰晶，又看了看草廬外漸漸沉入暮色的、依舊生機勃勃的青嵐群山。
一切都變了。
一切又似乎都沒變。
他失去了很多，肉身湮滅又莫名歸來，靈魂深處留下了永恆的烙印。
他保全了很多，腳下的山河無恙，百萬生靈依舊在日出而作日落而息。
他的修為提升了，卻感覺離“人”更遠了。
他的世界“沒什麼變化”，但他知道，平靜的表象之下，危機只是暫時蟄伏。
他握緊了掌心的冰晶碎片，那點微弱的星芒似乎也握緊了他。
前路依舊未卜，但腳下的路，終究要自己走下去。
以這歷經劫波歸來的殘軀，以這承載了太多犧牲與守護的靈魂。
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