林凡的手指剛觸踫到《持鑰者》小說的手寫批注，整本書突然化作數據流涌入他的彩虹傷疤。窗外的機械仙鶴發出刺耳的電子鳴笛，激光眼在玻璃上掃描出一個量子門鎖的輪廓。他看到自己的倒影在數據流中扭曲成機械皇帝的黃金甲冑，而甲冑內部，蜷縮著一個正在啼哭的嬰兒。
“警告！檢測到時空錨點異常。”機械仙鶴的喙部突然彈出注射器，“將對異常者執行格式化程序。”林凡本能地抓起桌上的機械符紙，卻發現符紙表面的修真紋路正在逆向轉化為二進制代碼。
手機突然自動開機，播放出未來李二蛋的全息影像。影像中的他遍體鱗傷，機械義肢正插在時空裂隙中︰“別相信機械仙鶴！它是時空管理局派來的...”影像在劇烈的電流聲中中斷，最後一幀畫面里，李二蛋的機械義眼閃過與林凡相同的彩虹光芒。
林凡感到傷疤處傳來灼燒感，宿舍的智能系統突然失控。空調噴出修真界的靈氣，智能冰箱里涌出賽博朋克風格的機械靈果，而牆上的電子鐘顯示的時間正在逆向跳動——從2359跳到0000。
“這不是現實。”柳詩瑤的機械義肢突然穿透牆壁抓住林凡的肩膀，她的量子元嬰正懸浮在虛空中，“我們被困在第43次輪回的虛擬現實里。”林凡看到她脖頸處的龍鱗印記正在滲出數據流，將整個房間渲染成像素化的修真洞府。
機械仙鶴的注射器突然射出量子鎖鏈，林凡本能地揮動機械符紙。符紙在虛空中展開成太極圖，混沌之力與二進制代碼踫撞出彩虹色的火花。他驚訝地發現，符紙背面竟印著自己在天空之城寫下的血字︰“鑰匙的裂痕是現實的漏洞。”
“你終于發現了。”機械仙鶴的電子合成音突然變成林凡自己的聲音，“我是第42次輪回的你，派來阻止時空閉環的重啟。”仙鶴展開雙翼，露出內部由齒輪與修真陣法融合的核心，“第九把鑰匙就藏在這個虛擬現實的底層代碼里。”
當林凡將機械符紙插入仙鶴的核心時，整個世界突然陷入數據洪流。他看到無數個平行宇宙的自己正在嘗試突破虛擬現實︰有的用劍氣劈開數據流，有的用黑客病毒篡改系統，還有的正抱著《持鑰者》小說在數據流中漂流。
“我們都是被囚禁的持鑰者。”柳詩瑤的量子元嬰突然變成機械皇帝的模樣，“而真正的現實，其實是第九把鑰匙的容器。”她的聲音在數據流中回蕩，“現在，用你的混沌之力打破這個牢籠。”
林凡將彩虹傷疤貼在數據流的核心處，混沌之力與二進制代碼產生劇烈震蕩。他看到《持鑰者》小說的最後一頁浮現出新的文字︰“當所有鑰匙齊聚，現實將化作新的時空錨點。”而在文字下方，是一行血字批注——來自未來的自己。
機械仙鶴的核心突然爆發出刺眼的光芒，林凡被卷入一個由齒輪與修真陣法構成的巨型裝置。他看到裝置中央懸浮著第九把鑰匙，鑰匙表面刻著所有時空的星圖，而星圖的中央，是一個沒有鑰匙的自己。
“這就是現實的真相。”未來的自己從裝置陰影中走出，他的掌心同樣有一道彩虹傷疤，“我們都是鑰匙的一部分，而真正的持鑰者，是選擇相信現實的人。”
當林凡握住第九把鑰匙的瞬間，整個虛擬現實開始逆向分解。他最後看到的，是機械仙鶴喙部的倒影——倒影里的自己正躺在現實世界的宿舍床上，而手中的《持鑰者》小說，不知何時多出了第九把鑰匙的插圖。