梁將軍與張謀騎馬緩緩立于城下，彭城高大的城門下，無數的項家軍手持武器，浩浩蕩蕩地開出城外。
梁將軍望著這些士兵中許多都是新面孔，心中難免有些憂慮。
“先生，若非時局緊迫，我實在不願過早地與章 大軍決戰。我軍以江東八千子弟為根基，其余部眾多由各路義軍組成。自攻打彭城以來，雖未嘗敗績，但終究未經長期軍事訓練。章 手中的刑徒軍皆是精銳，其中不乏驍勇善戰的秦軍，我心中始終有些不安。”
張謀點頭表示贊同梁將軍的看法，此時與章 決戰，對于尚未達到戰斗力頂峰的項家軍來說，確實不利。
歷史上，梁將軍首次正面與章 決戰，也是在章 連續消滅魏、齊兩國之後。
梁將軍瞅準時機，在章將軍部隊歷經兩場激戰、尚未補給休整之際，發起了對章將軍的突襲，章將軍終因兵力匱乏而敗退。
此時，梁將軍因剛清除周邊敵對勢力，麾下兵強馬壯。章將軍攻陷魏齊後，梁將軍親率大軍迎戰章將軍，並遣派羽將軍與邦將軍分兵出擊，沿途屢挫秦軍。在定陶，梁將軍親自指揮楚軍正面擊敗章將軍軍隊，與此同時，羽將軍攻陷襄城，邦將軍與羽將軍聯軍在雍丘意外斬殺三川郡守，連串勝利讓梁將軍對秦軍產生了輕視。
章將軍因連續戰敗損失慘重，又被迫分兵應對各地敵對勢力。不久，朝廷全力支援章將軍，兵力得到補充的章將軍，趁夜突襲定陶，一戰斬殺梁將軍。
梁將軍隕落後，章將軍犯下大錯，以為楚國將因內亂而不堪一擊。于是，章將軍聯合王將軍的二十萬長城軍團，加上自己的二十萬刑徒軍，全部渡過黃河北上，直逼趙國，最終在巨鹿包圍了趙軍，以王將軍軍隊為內圈，章將軍則親自在外圍布防，企圖引誘各國聯軍救援，一戰定乾坤。
然而，楚軍雖失主將梁將軍，但其余將領仍在，年輕的羽將軍接過領導權，成為楚軍的精神支柱。最終，羽將軍破釜沉舟，在巨鹿之戰中大敗王將軍，王將軍的失利，加上邦將軍大軍西進順利，令章將軍陷入困境。
巨鹿之戰後，刑徒軍損失不大，但面對子嬰投降邦將軍、後方失守的局面，章將軍不得不率領二十萬大軍投降羽將軍。
一個夜晚，羽將軍坑殺了二十萬秦軍降兵。盡管後來章將軍被羽將軍封為諸侯王之一，但內心恐怕滿是悔恨。
關中秦人對章將軍恨之入骨，對邦將軍則熱烈歡迎。章將軍與羽將軍均被視為關中秦人的仇敵，邦將軍的仁義與羽將軍的嗜殺自負，最終成就了邦將軍的大業。
彼時，章將軍出兵救援李郡守于滎陽，又遣涉間、甦角、布將軍掃蕩三郡，穩固關西。隨後，章將軍突然在泗水郡陳兵，正發展中的梁將軍不得不傾巢而出迎戰，歷史軌跡已然偏移。
梁將軍大軍北上蕭縣之際，邦將軍得梁將軍五千兵馬，火速返回沛縣。依據範謀士之策，蕭縣的梁家軍與沛縣的邦將軍部眾互為策應，只要章將軍出兵，另一方即可趁機行動。
沛縣之內，邦將軍心急如焚返回後，既要保存實力，又要做好防御章將軍大軍來攻的準備。
“李雷，你即刻前往烏陵和韓城，通知韓信與張耳，除趙高留守烏陵指揮三千士兵外，其余兄弟與軍隊務必返回陳縣。目前，項羽親率十萬大軍正向杞縣進發，我們亦需集結四萬人在陳縣以應對。速去！”
“遵命，兄長。”
李雷隨即轉身離去。
泗水地區，章雲麾下的十五萬主力屯駐于豐城，而劉邦則已在陳縣集結了四萬兵馬。項羽則親自帶領十萬項氏軍在杞縣駐扎。在這片不足一百五十里直徑的地域里，三方勢力，近三十萬大軍匯聚，戰場的氣氛因項羽進駐杞縣而變得異常沉寂。
豐城，章雲府邸。
刑徒軍的三大首領齊聚一堂，陳余依舊保持著沉默，無法參與軍事決策的他，只能在一旁靜听章雲與司馬錯的交談。
“上將軍，陳縣的劉邦已將散布各地的軍隊召回，人數不少于四五萬。顯然，他十分擔憂我們會攻擊他的故鄉。”
司馬錯指著沙盤上的陳縣說道，接著沿著沙盤繼續講述︰
“此地，杞縣，離我們不足百里，一日可達。據報，項羽大軍已離開彭城，現在杞縣集結的項羽主力不下十萬，皆是勇猛之士。”
听著司馬錯的匯報，章雲已深知局勢盡在掌控之中，且正按預期發展。對于劉邦，章雲雖未將其視為大敵，但亦不敢輕視。劉邦雖實力不強，麾下卻多勇士，只是時機未到，不宜與劉邦正面沖突。
至于項羽，恐怕他自己都不知道，他只是章雲征伐天下棋盤中的一枚棋子。
布局已定，只待章雲認為的最佳時機來臨。
“很好，這正是我們想要的結果。向魏國境內廣泛傳播我們即將在豐城與項羽決戰的消息。為了制造聲勢，派出軍隊在豐城周邊實施堅壁清野，但切記不可真正騷擾百姓。在城南大規模砍伐樹木，制造攻城器械，命令騎兵不時出城巡邏，越顯眼越好。”
“明白。”
……
城門口，伴隨著“吱吱”的聲響，城門緩緩關閉。司馬豹親自帶領騎兵在城中巡邏，城樓上，數以千計的秦軍弓箭手與弩手嚴陣以待。英武手持長槍，在城樓上來回踱步。
杞縣城頭，項氏軍的士兵同樣嚴陣以待，手持佩劍的將領目光遠眺，緊張與嚴肅寫滿了每位士兵的臉龐。
城下，一條寬約三丈的護城河中，上千名項氏軍的士兵正揮動鋤頭挖掘著河壁。
護城河景象
項軍士兵挖掘之聲連綿不絕。
每組挖掘小組含五人，構成這支時代軍隊的基礎單元。
一人執鋤挖掘河岸，一人負責將土裝入竹筐，第三人緊系裝滿土的筐繩，隨後將繩另一端擲向地面，地面上一人提拉竹筐，最後一人接力將筐運至遠處。
工程雖繁，人多則速。
半日之間，城牆一側護城河已拓寬逾三丈，六丈寬的河面恰好位于城牆弓箭手射程之內。
如此布局，即便是勇猛如李猛，也需在城下首道防線付出巨大代價。
時至正午，項軍士兵自濕滑的河岸爬回地面，三丈高的河岸對多數人而言攀登不易。
河面之下
一名白衣青年小卒，三次嘗試攀爬河岸，均在中途滑落。
望著光滑的河泥，低頭見鞋上黃泥，小卒面容清 ，光滑無須，苦笑浮現。
“看來我非干此類瑣事之才。”
小卒整理衣袖，見河道中人影稀疏，上方傳來用餐信號，不自覺撫腹，一上午勞作確實疲憊。
饑腸轆轆間，小卒仰望自己的“杰作”——他人挖出斜坡，自己卻造就垂直河岸，難怪難以攀登。
“嘿，還有人呢？小兄弟，需幫手否？”
河岸上方探出一人，小卒投以苦笑，一條長繩垂落。
“用餐了，用餐了！”
護城河前的空地上，千人分隊列隊領餐。即便是在日益強盛的趙帥麾下，普通士兵午餐不過一碗糙米粥，搭配兩塊硬胡餅。
糙米等雜糧熬粥，佐餐之物。午餐粥配胡餅，晚餐則為菜湯伴胡餅。
胡餅在此時代並不罕見，無論是趙帥麾下，還是李猛的秦軍中，胡餅皆是常見軍糧，便于攜帶，制作簡便，且耐饑。
排了許久隊伍，小杰中午時分捧著一碗摻了大量清水的稀薄米粥，筷子上還插著一個面餅，嘴里咬著一個。一番尋覓後，小杰終于瞧見了剛才拉他一把的那位大叔。
小杰蹲在大叔身旁，微笑著打了聲招呼，隨後大口啃起面餅來。
“嘿，老兄，你是哪里人？”
大叔將碗中最後一口米粥飲盡，意猶未盡地伸出舌頭舔了舔碗邊，皮膚黝黑的臉龐透露出他長期勞作的痕跡。他瞧著小杰白白淨淨，年紀似乎不超過二十歲，好奇地問道︰
“看你年紀輕輕的，做事也不太熟練，我猜你是剛來投奔將軍不久吧？”
小杰大口嚼著面餅，五官清秀，眉宇間透出一股超凡脫俗的氣質，頭發束成發髻，清瘦的臉龐顯得他有些文弱。
“是的，我是將軍攻佔城池後，不遠百里從家鄉趕來的。”
大叔看著小杰大口吃面餅，不禁抿了抿嘴。小杰感激地看著這位憨厚的大叔，為了感謝他的幫助，從手中的面餅掰下一半遞給他。
“來，謝謝大哥剛才相助。說實話，我自投奔將軍以來，本以為能大展拳腳，沒想到一身本事卻埋沒于此，成了一個普通士兵，唉！”
大叔摸了摸頭，接過半塊面餅。听著小杰的自述，他這個地道的農民只覺得這個年輕人很不一般。
“小兄弟，看你的模樣，不像是貧苦人家出身，你莫非識字？是個讀書人？”
小杰擺了擺手，無奈地開口︰“我是淮水邊的人，姓李名策，今年二十二歲，從小熟讀兵法策略。”
李策？大叔疑惑地看著身旁這個捧著土碗、嘴角還沾著面餅渣的年輕人。
“小兄弟果真是讀書人，你這麼年輕就上戰場，在家鄉娶妻了嗎？”
娶妻？
李策輕笑一聲，他幾乎一貧如洗，雖有驚世之策，卻無人賞識。除了滿腦子帶兵打仗的想法，他其他什麼都不擅長，經商失敗，又無人推薦做官。母親去世後，家里連辦喪事的錢都沒有，這幾年全靠親友接濟才勉強活下去。