快船破浪疾馳，朝著東南棉田飛馳而去。越靠近棉區，空氣中的棉絮清香愈發淡薄，取而代之的是一股令人作嘔的腐爛霉味，還夾雜著絲絲縷縷若有若無的鐵銹氣息。每呼吸一口，都仿佛有細小的棉渣卡在鼻腔，難受至極。遠遠眺望，往昔那片白茫茫、如雲似雪的棉田，此刻卻宛如被人潑灑了濃重的褐墨。棉株蔫頭耷腦，枯黃卷曲的葉子無力地垂下，棉桃要麼發黑腐爛，滲出黏膩的銹色汁液，要麼干癟皺縮，如同揉皺的紙團。微風拂過，帶著銹粉的棉絮如褐色細雪般紛紛揚揚，飄落在船板上，瞬間便將其染成斑駁的褐色。
金銹侯緊緊扒著船舷，手中牢牢攥著那把鹽鏟，生怕被棉絮沾染。他望向棉田，眉頭擰成一個死結，憂慮道“這棉田怎跟遭了霜打似的？棉桃都長銹了，這棉蝕銹比鹽蝕銹還邪乎！百姓沒了棉花，冬天可怎麼熬？”
老斬小心翼翼地展開張叔所贈鹽晶袋中裹著的棉田地圖，上面清晰標注著主棉倉的位置。抬眼望去，棉倉四周聚集著不少棉農，他們或蹲坐在田邊，默默抹著眼淚；或手持摘棉筐，對著腐爛的棉桃發怔，滿臉的絕望與無助，顯然已無計可施。老斬神色凝重“得趕緊去棉倉，棉種再這麼被腐蝕下去，明年的棉苗都保不住了。” 他吩咐周師傅將船停靠在棉田旁的小河邊，剛一上岸，便听見棉農們一聲聲沉重的嘆息，壓得他心頭愈發沉重。
走近一看，主棉倉的門大敞著，倉內堆積如山的棉花泛著暗褐色，部分已然凝結成堅硬的銹塊，刺鼻的霉味撲面而來。幾個棉農失魂落魄地坐在倉門口，手中捏著腐爛的棉桃，臉上寫滿絕望。其中一人的手上沾滿銹粉，皮膚紅腫潰爛，顯然是長期接觸帶銹棉花所致。
“你們是解銹俠吧？快救救我們的棉田！” 一名棉農看到他們，眼中燃起希望，像抓住救命稻草般飛奔而來。他的衣服上沾滿棉絮與銹粉，手中舉著一個發黑的棉桃，聲音里滿是哀求，“這棉蝕銹三天前突然出現，一夜之間棉桃全爛了，葉子也開始枯萎。老棉農李叔說去棉田深處的‘老棉樹’找‘護棉珠’能救棉花，可他一去不返，之後棉田就成了這副模樣！”
小芽急忙掏出護海珠，將藍光對準棉桃照射。然而，藍光剛觸及棉桃，便瞬間被染成暗褐色，棉桃上的銹粉牢牢粘在珠子上，怎麼擦拭都難以清除。她神色嚴峻“這棉蝕銹比鹽蝕銹頑固百倍，棉種肯定已被銹毒徹底滲透，根本沒法用來播種！” 說著，她打開靈泉水囊，往棉桃上倒了些水，水一接觸棉桃，立刻變成褐色，還不斷冒著細小的氣泡，“銹毒遇水就擴散，千萬不能讓銹水踫到好棉種！”
眾人跟著棉農往棉田深處走去，一路上爛棉桃越來越多，有的早已腐爛成腥臭的爛泥，酸臭味燻得人睜不開眼。棉株睫稈上布滿猙獰的裂縫，部分裂縫中還滲出銹色汁液，仿佛隨時都會折斷。金銹侯一個不小心，踩在爛棉桃上滑倒，手撐在地上，沾滿棉泥與銹粉。他慌忙用靈泉水沖洗，可手上仍留下淡淡的褐色印記，又癢又疼。他又氣又惱“這破銹比鹽蝕銹還厲害，連棉桃都能蝕穿！”
棉農首領王叔滿臉愁容，指著棉田中央的大樹“那就是老棉樹，有上百年了。以前每年都結滿又大又飽滿的棉桃，如今也被銹害纏上了！李叔肯定在樹下！”
眾人朝著老棉樹趕去。老棉樹粗壯無比，需兩人合抱才能圍住。可此刻，它枝丫光禿，僅剩下幾根枯萎的枝條在風中搖曳，樹皮上覆蓋著厚厚的銹粉，部分已然剝落，露出里面褐色的木質。樹下的土被挖開一個大坑，顯然李叔曾在此尋找護棉珠，坑邊的土沾滿銹粉，周圍的雜草也盡數枯死。
“李叔！你在哪？” 老斬焦急地呼喊。突然，樹洞里傳來微弱的咳嗽聲。他快步跑過去，發現李叔蜷縮在樹洞里，身上裹著一層厚厚的銹，手中卻仍緊緊攥著一塊白色珠子 —— 正是護棉珠。可珠子表面早已被銹腐蝕，失去了往日的光澤，變得灰蒙蒙的。
“別踫護棉珠…… 上面的銹毒…… 最濃……” 李叔氣息微弱，看著周圍枯死的棉株，淚水奪眶而出，“都怪我…… 不該私自挖老棉樹下的土找護棉珠，結果挖開銹礦，害了整個棉田，我對不起大家，對不起老棉樹啊……”
就在這時，棉田里傳來 “ 嚓” 一聲脆響，一棵枯死的棉株轟然倒下，銹粉如雨點般四處飛濺。“快躲到樹後！” 眾人急忙攙扶著李叔躲到老棉樹後，用厚布緊緊捂住頭臉。即便如此，仍有不少銹粉鑽進衣領，接觸到皮膚的地方瞬間又癢又疼。
“快用護棉靈光！” 老鍋當機立斷，將木靈的綠光與水靈的藍光融合，又注入靈泉水的淨化之力，一道綠藍交織的護棉靈光朝著銹粉激射而去。靈光所到之處，銹粉紛紛被淨化，空氣逐漸變得清新，老棉樹枯萎的枝條上緩緩冒出嫩綠的新芽，周圍棉株的葉子也漸漸恢復了些許生機。
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李叔見棉株有了起色，精神一振，指著樹下的銹礦“得把銹礦重新封起來！用護棉珠和靈光一起灌進去，才能徹底止住銹害，讓棉花復原！” 眾人迅速分工老鍋用護棉靈光阻擋殘留銹粉，防止其擴散；小芽和銹兒將護棉珠放回銹礦入口；金銹侯與周師傅則找來干淨的土和石塊，將銹礦嚴嚴實實地封起來，還在周圍種下新的棉苗，期盼棉田早日重現生機。
護棉珠剛歸位，便綻放出柔和的白光。樹下的銹礦不再溢出銹毒，周圍棉株以肉眼可見的速度恢復翠綠，新葉從枯萎的枝條上萌發，枝頭也慢慢長出小巧的棉桃。地上的爛棉桃在靈光的淨化下，銹毒消散。王叔說這些爛棉桃可以深埋肥田，不會再污染土壤。
眾人又用護棉靈光全面淨化棉田，大部分棉株重獲生機，唯有少數枯死嚴重的無法挽救。棉倉里的棉種也重新變得飽滿緊實，足以用來播種。
李叔顫抖著從懷中掏出一本《種棉要訣》，上面密密麻麻記載著各種種棉技巧、棉田養護方法以及應對棉桃疾病的偏方“這是我一輩子的心血，你們幫我交給年輕棉農，讓他們別再像我這樣魯莽，毀了大家的生計。”
老斬鄭重地接過要訣，遞給王叔“我們會聯系武林盟，給你們送來新棉苗和肥料，還會教大家用護棉靈光定期淨化棉田，防止棉蝕銹卷土重來。” 他催動木靈之力，幫助棉田催生新的枝葉；小芽則耐心地教棉農們將靈泉水與綠茶水混合，涂抹在被銹粉感染的皮膚上，治療瘙癢紅腫。
此後數日，眾人齊心協力清理棉田殘留的銹害。他們砍倒枯死的棉株，燒成灰燼用作肥料；周師傅將護鹽漆涂抹在棉倉牆壁與摘棉筐上，以防銹害侵蝕；金銹侯手把手教棉農修剪棉株枝條，傳授識別棉蝕銹早期癥狀的方法，比如葉子出現褐色斑點、棉桃表皮發暗時，就要及時處理。在大家的努力下，棉田漸漸恢復了往日的活力。
一日，眾人圍坐在老棉樹下，看著棉農們忙碌地給棉株澆水施肥、松土除草，臉上洋溢著久違的笑容，心中滿是欣慰。棉農們為表謝意，送給每人一床嶄新的棉被，被子柔軟輕盈，上面精心繡著 “護棉之恩” 四個大字。“多虧你們保住了棉田，以後我們一定好好守護它，再也不會亂挖樹下的土了！”
臨行前，李叔將陪伴自己幾十年的摘棉鉤送給小芽。這摘棉鉤由老棉樹的木頭制成，手柄打磨得光滑細膩“這鉤子陪我摘了無數棉花，送給你，希望它能繼續守護更多棉田。”
返程的快船上，眾人蓋著新棉被，手中捧著鹽晶袋、煤玉、青花瓷瓶，戴著馬皮護腕，望著漸漸遠去的棉田，心中滿是踏實。金銹侯輕撫棉被，笑道“這次不僅解決了棉蝕銹，還得了床暖和的新棉被，冬天蓋著肯定舒服！”
周師傅得意地晃了晃手中的護鹽漆桶“我把護棉珠粉末和護鹽漆混合，制成了‘護棉漆’。以後棉倉牆壁、摘棉工具涂上這漆，就再也不怕棉蝕銹了！”
船行至河道中央，一艘武林盟的快船疾馳而來。弟子們神色焦急“老斬前輩！不好了！西北林場出現‘林蝕銹’，樹木大片枯萎，木材腐爛，伐木工都快沒活干了！木材是百姓建房、做家具的必需品，要是都爛了，後果不堪設想！”
眾人目光交匯，眼神中透著堅定。老斬高舉靈霞霞鐮，護棉靈光的綠藍雙色與十二靈的彩光交織閃耀“走！去西北林場！”
就在這時，王叔騎馬趕來，手中抱著幾床新棉被和棉種“這棉被能御寒，棉種你們可以送給需要的棉農，帶上它們，在林場用得上！” 老斬接過物品，朝王叔揮了揮手。快船調轉方向，朝著西北林場疾馳而去。
船尾浪花翻涌，劃出一道綠藍相間的優美弧線，虹錘上的靈光璀璨奪目，宛如永不熄滅的燈塔。眾人心中明白，只要銹害尚存，只要百姓有難，他們就會義無反顧，繼續奔波，用自己的力量守護每一片棉田、每一寸土地，讓人間煙火常旺，棉香永續。
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