壽春城內，征東大將軍府邸，氣氛凝重如鉛雲壓城。魏少帝曹芳端坐主位，左有近臣、武衛將軍夏侯稱，右有監軍劉忠。下首分列征東大將軍諸葛誕、前將軍文欽、鎮東將軍揚州都督毋丘儉，以及蜀漢使者諸葛瞻、諸葛果、霍弋，東吳使者諸葛芸、陸宇。女將文鴛、太史蓉、甘怡等按劍侍立劉忠身後，目光炯炯。
劉忠環視眾人，沉聲道︰“司馬師雖敗一陣，然其勢未衰，更兼姜維西擾，彼必急于求成。今其退而復進，布下品字大陣，王基屯下蔡扼我東翼，胡遵父子據西曲陽、陰陵堵我東進之路，司馬師、司馬孚九萬主力坐鎮平阿，更有陳泰一萬精兵悄插安風，斷我糧道咽喉！此乃困龍之局，我軍五萬之眾，縱有破竹之勇，亦難敵十七萬虎狼之師，更兼...糧草告罄，僅支月余。諸位可有良策解此危局？”
諸葛誕面沉似水，撫須道︰“劉將軍所言極是。司馬師此陣，三面合圍，鐵壁森嚴。下蔡王基，乃曹魏宿將，沉穩老辣；東線胡遵父子，悍勇難纏；中路司馬師親統大軍，更兼鐘會詭計多端。安風糧道一斷，我軍便成釜底游魚。為今之計......” 他頓了頓，目光掃過文欽與毋丘儉，“唯有固守堅城，待敵生變，或......另尋他路。”
文欽聞言，濃眉一挑，聲若洪鐘︰“固守？糧草只夠一月，如何固守？待他生變？司馬師那廝穩坐釣魚台，變從何來？依某之見，不如集中精銳，選一薄弱之處，拼死突圍！向南，投奔吳主孫亮！” 他目光灼灼看向諸葛芸、陸宇，“二位吳使，吳主可願接納？”
諸葛芸秀眉微蹙，與陸宇交換了一個憂慮的眼神，起身斂衽道︰“文將軍忠勇，妾身感佩。然......建康形勢復雜，孫峻擅權，與太後及吾主孫亮勢同水火。我等奉太後密旨行事，若貿然引兵南下，非但難入孫亮殿下之眼，恐反被孫峻借機構陷，引為外敵入侵之口實。屆時內外交困，恐非淮南之福，亦非吳國之幸也。” 陸宇亦點頭道︰“家兄陸抗領兵在外，然被羊祜牽制于西陵，雖派朱然將軍領兵二千，但方至皖縣，鞭長莫及，急切難以為援。”
毋丘儉長嘆一聲，愁容滿面︰“文將軍欲戰，諸葛將軍欲守，然糧道斷絕，守亦難久，戰則力孤。諸葛小姐與陸姑娘所言更是實情，南投之路不通。依老夫愚見......不若遣一能言之士，與司馬師虛與委蛇，假意談判，或可暫緩其攻勢，爭取時日，待糧草或外援有一線轉機？” 他目光投向劉忠和曹芳近臣夏侯稱，“或可請陛下......下一道旨意？”
諸葛果一直凝神靜听，此刻接口，聲音清冷如珠玉︰“毋丘都督此議，不失為緩兵之計。然司馬師、鐘會皆多疑狡詐之輩，尋常談判恐難令其信服。需得尋一能令其稍息兵戈之由頭，或示以假象，使其以為我軍尚有依仗，不致即刻強攻。”
眾人議論紛紛，或主戰，或主守，或主和，一時難有定論。焦慮之情，溢于言表。諸葛誕更是憂心忡忡，不時望向門外，掛念諸葛靚的傷勢。
他們卻不知，廳堂帷幕之後，一人正屏息靜听，臉色變幻不定，正是中書郎杜預。他听得淮南缺糧、南投無路、人心浮動等語，眼中精光閃爍，指節因用力而微微發白。待听到毋丘儉提出談判拖延之計時，他嘴角勾起一絲難以察覺的冷笑，心中暗道︰“困獸猶斗，終是徒勞。此乃天賜良機，助我脫離險地，重投明主！” 他悄然退去，身影消失在廊柱陰影之中。
當夜，月黑風高。壽春城西門悄然開啟一條縫隙，杜預身著深色便服，策一匹快馬，如離弦之箭般沖出，直奔數十里外的司馬師大營平阿。
平阿，魏軍帥帳。燈火通明，司馬師高踞主位，左眼雖覆著藥布，卻難掩其鷹視狼顧之威。軍師鐘會侍立一旁，羽扇輕搖，眼神銳利如刀。大將司馬孚、胡遵、胡烈、王基、王昶等分列兩廂。
忽有親兵急報︰“稟大將軍！壽春城內中書郎杜預，匹馬單槍，自稱有要事求見！”
司馬師獨眼精光一閃︰“哦？杜預？吾叫他領二十精銳去阻止劉忠，後陷于淮南......帶進來！”
片刻，杜預被引入大帳，風塵僕僕，卻難掩激動。他撲通一聲跪倒︰“罪臣杜預，叩見大將軍！天幸得脫牢籠，特來獻破淮南之策，以贖前愆！”
鐘會羽扇微頓，審視著杜預︰“杜元凱？汝在壽春多日，今夤夜來投，所獻何策？莫不是劉忠小兒使詐？”
杜預抬頭，目光懇切︰“軍師明鑒！預對天發誓，所言句句屬實！預在淮南，名為客卿，實同囚徒，備受猜忌。今探得彼軍絕密，性命攸關，豈敢有詐？”
他深吸一口氣，語速加快，“其一，壽春糧草，確已告罄！毋丘儉親口所言，僅夠支撐一月之數！其二，彼等曾議南投孫吳，然諸葛芸、陸宇斷然否決！言孫峻與孫亮水火不容，彼等乃奉潘太後密旨行事，若引兵南下，必被孫峻視為寇仇，反陷死地！其三，彼等內部不和，諸葛誕憂子心切，文欽暴躁無謀，毋丘儉怯懦欲和，唯劉忠及幾個女流欲戰，然孤掌難鳴！其四劉忠欲引百十精銳攜蜀漢、東吳使者往武昌突圍......”
杜預壓低聲音，眼中閃過一絲得意，“彼等商議，欲效仿前番辣椒粉破陣之故技，諸葛妃正暗中大量制備此物！然此物懼水，若遇大雨或選水澤之地決戰，其技必窮！”
帳內一片寂靜。司馬師獨眼盯著杜預，似要將其看穿。鐘會羽扇輕搖，沉吟道︰“糧盡...南投被拒...內部分歧...辣椒粉懼水...嗯...” 他忽然展顏一笑，對司馬師拱手︰“大將軍，杜元凱此來，真乃天助我也！其所言，與末將所料及細作零星回報，大抵吻合！尤其糧草一節，乃彼軍致命死穴！”
司馬師緩緩點頭，獨眼中寒光更盛︰“好！杜預，汝所言若實，便是大功一件！且說說，依汝之見，如何速破壽春？”
杜預精神一振︰“謝大將軍！罪臣以為，當趁其糧盡兵疲、人心惶惶之際，速斷其最後一線生機！彼軍曾議遣使談判拖延，大將軍萬不可中其緩兵之計！當立即加強封鎖，尤其是安風糧道，絕不容一粒米進入壽春！同時...” 他眼中閃過狠厲，“可遣一驍勇之將，率一支奇兵，繞過壽春堅城，深入其腹地，將其可能藏匿或新近籌措之糧秣，盡數焚毀！再奇襲武昌，令吳主孫亮投降，淮南沒有退路，必降！”
鐘會撫掌贊道︰“妙！杜元凱此計，正中要害！‘攻敵所必救，毀敵所必依’！糧草，便是淮南五萬叛軍的命脈所在！”
他轉向司馬師，羽扇指向地圖上壽春以南的一點︰“大將軍！末將請命，親率兩萬精銳步騎，星夜兼程，繞過壽春耳目，直插此處——舒縣！此地乃淮南舊倉所在，亦是連接廬江、可能從吳地滲透糧秣之要沖！末將必焚其藏糧，斷其最後念想！舒縣一失，壽春便是無源之水，無本之木，軍心頃刻瓦解！彼時，諸葛誕、文欽等輩，或降或死，劉忠縱有通天之能，亦難突圍前往武昌！”
司馬師霍然起身，獨眼中燃燒著志在必得的火焰︰“善！就依士季之策！本將軍予你精兵兩萬，胡烈為汝副將！持我令箭，即刻點兵出發，務必隱秘迅捷，直搗舒縣，焚盡其糧！縱有吳軍朱然部二千人馬，亦不足懼！”
“末將領命！” 鐘會與胡烈齊聲應諾，聲震帳頂。
司馬師環視諸將，聲如金鐵交鳴︰“其余諸軍，各守本位！王昶！”
“末將在！” 王昶出列。
“汝部三萬，謹守下蔡營寨，深溝高壘，日夜巡哨！若有淮南軍自東門出，務必阻其于淝水之畔，使其片甲不得渡河！”
“諾！末將遵令！”
“胡遵！”
“末將在！” 老將胡遵抱拳。
“汝與子胡奮，領本部三萬兵馬，牢牢釘死在陰陵、西曲陽一線！西通安風陳泰，北應平阿大營！淮南軍若欲東竄，汝便是銅牆鐵壁，務必將其撞得頭破血流！另遣游騎，時時襲擾壽春東門，使其不得安寧！”
“大將軍放心！有老夫在，東線便是天塹！” 胡遵聲若洪鐘。
“陳泰！” 司馬師聲音轉向安風方向。“安風陳泰處，再傳我將令︰嚴守關隘，加派偵騎，凡有向壽春運糧之隊伍，無論軍民，格殺勿論！務必使壽春城內，粒米難入！”
“諾！” 傳令官高聲應命，疾步出帳。
最後，司馬師目光落在司馬孚和自己親統的中軍上︰“本將與叔父，坐鎮平阿大營，統七萬大軍，虎視壽春！待鐘會將軍舒縣火起，淮南軍心大亂之時...” 他猛地一握拳，骨節爆響，“便是我大軍雷霆壓境，犁庭掃穴，一舉蕩平叛逆，擒拿曹芳、劉忠之時！”
他獨眼掃過帳下諸將，厲聲道︰“三軍將士，務必戮力同心！此戰，務求全功！待凱旋之日，本將軍必奏明天子，論功行賞，絕不吝嗇封侯之賞！”
“謹遵大將軍號令！蕩平淮南，擒拿叛逆！” 帳內諸將轟然應諾，殺氣直沖霄漢。
鐘會向司馬師及諸將一拱手︰“事不宜遲，末將這就去整軍！” 他看了一眼跪在地上的杜預，對司馬師道︰“杜元凱熟悉淮南內情，請暫隨末將參謀軍務，待破賊之後，再行封賞。”
司馬師點頭︰“可。杜預，汝便暫隨鐘軍師听用，戴罪立功！”
杜預大喜過望，連連叩首︰“謝大將軍！謝軍師！罪臣必竭盡駑鈍，效犬馬之勞！” 他起身，跟在鐘會身後，眼中充滿了對老主子的希冀和橫跳帶來的扭曲興奮。
帥帳之外，夜色如墨。鐘會點齊兩萬精兵，人餃枚，馬裹蹄，如同一條無聲的黑色巨蟒，悄然脫離平阿大營，借著夜色掩護，向著東南方向的舒縣，急速潛行而去。壽春城，這座被“品”字重兵圍困的孤城，尚沉浸在爭論與不安之中，對那柄即將斬斷其最後生機的利刃，渾然未覺。困龍之局，殺機已至！