嚴白虎見大勢已去,羽翼盡折,只得俯首乞命,顫聲道︰“王爺開恩!”
劉民本無誅戮之意,冷眼睨視道︰“爾等盤踞山林,僭號稱王,荼毒百姓,劫掠財貨,強擄民女,此等罪孽,當得幾何?”
嚴白虎忽作慷慨狀,拱手道︰“王爺明鑒,某等嘯聚山林,實為避孫策那廝追殺,豈敢妄自稱王?”其弟嚴興亦趨前附和︰“家兄素重義氣,平日不過取些富商浮財,供弟兄們糊口,從未傷人性命。”
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劉民命王禮前往檢視,果見嚴氏兄弟所言非虛。
忽見一女子排眾而出,厲聲道︰“堂堂王爺,何苦與草民為難!”劉民凝眸細觀,見那女子年方二八,生得︰眉如遠山含翠,目似秋水凝波,肌膚勝雪,腰若約素,儼然江東絕色。此刻正雙手叉腰,杏眼圓睜,眉宇間透著三分倔強七分無畏。
劉民不覺莞爾︰“小娘子何出此言?孤王不過查證虛實耳。”
女子冷哼一聲︰“爾等朱門貴冑,動輒加人以罪,何曾體察民艱?”
嚴白虎急忙呵斥︰“休得放肆!”
劉民擺了擺手,溫言道︰“無妨。姑娘所言亦頗有幾分道理。然本王非是那等蠻橫無理之輩。嚴氏兄弟既無大惡,本王自當網開一面。”
那姑娘聞言,一雙杏目圓睜,檀口微張,顯是未曾料想會得此答復。
劉民復又言道︰“然此地終須整飭。嚴白虎,爾若願歸順本王麾下,約束部眾,不得再行劫掠之事,本王便許爾戴罪立功。”嚴白虎聞言大喜,忙不迭叩首領命。
劉民轉視少女,溫聲問道︰“不知姑娘仙鄉何處,芳名為何?”
但見那女子輕攏雲鬢,挺直腰身,氣度不凡︰“告知王爺亦無妨。妾身乃刺史許貢之女,閨名紅字。”
劉民聞言愕然,嘆道︰“本王表奏令尊為夷州刺史,原為使其避與孫策之爭,未料其仍返吳郡,唉......”
“王爺此言差矣。”許紅輕咬朱唇,語帶哽咽,“我許氏世居吳郡,與孫家本無仇怨。然那孫伯符橫征暴斂,強取豪奪,致使江東士族怨聲載道。家父身為漢臣,豈能獨善其身?”
劉民見她淚光瑩然,不由得心生憐惜,寬慰道︰“姑娘且寬心,本王斷不容孫策肆意妄為。”
許紅追問道︰“王爺此言,是要為妾身主持公道麼?”
劉民一時躊躇,一面是傾城佳人,一面是欲收服的當世虎將。
沉吟片刻,劉民輕撫許紅香肩,正色道︰“本王自當權衡利弊,必保姑娘周全。”
許紅聞言,翩然下拜︰“妾身謝過王爺恩典。”
此時,嚴白虎忽拱手進言︰“王爺明鑒,某膝下亦有一女,願獻于帳下。”言罷,即命人引女嚴瑾出見。
但見那女子蓮步輕移,盈盈下拜︰“民女拜見王爺。”其聲如鶯啼,其態若柳扶風,引得眾人皆側目而視。
嚴白虎復進言道︰“今孫策小兒勢如燎原,其部曲皆虎狼之師,誠不可輕忽。”
劉民頷首道︰“孤王豈不知此?正因如此,方廣納賢士。嚴將軍可願率部隨孤下山,共襄大業?”
嚴白虎聞言大喜,當即拜倒︰“末將願效犬馬之勞!”
卻說劉晟、呂雯、黃敘、劉磐、蔡琰、龐月、藍月等人聞知劉民不僅輕取會稽,更收得嚴氏部眾,皆出迎十里。蔡琰、龐月、藍月三人與許紅一見如故。龐月笑謔道︰“姐姐玉質蘭心,與王爺真乃天造地設的一對璧人。”
藍月聞言,杏眼圓睜,酸溜溜道︰“聞听王兄早已聘得正室,許家姐姐怕是要屈居側室了!”
許紅聞此,玉容微變,旋即恢復如常︰“妾身雖微,亦非甘為人妾之輩。”
蔡琰忙勸解道︰“妹妹休得胡言,王爺仁厚,此事尚未有定論。”
劉民在旁聞得這番對答,不覺心中一動。雖已訂鴛盟,然對許紅實有憐香惜玉之情。遂趨前溫言道︰“許姑娘勿要將閨閣戲言放在心上。孤對姑娘素懷敬重之心,必當護卿周全。”
許紅抬眸睨視劉民,眸中掠過一絲晦暗之色,“王爺美意,民女心領。然民女唯念復仇,兒女私情,姑且擱置。”
劉民頷首,“姑娘有志。本王即刻商議討伐孫策之策。”
遂召眾人共議軍略。陳宮獻計道︰“王爺,孫策水軍精悍,不妨先佯攻陸路,待其調兵之際,再遣奇兵襲擾水師。”
甘寧聞言,憤然而起,“主公,論水戰,末將何懼于人!”
劉磐亦附和道︰“主公,興霸將軍號稱‘錦帆賊’,乃長江之上第一豪杰,孫策水軍不過爾爾!”
眾將爭論間,斥候急報︰“主公,大事不妙,蔣欽江西水師異動,周瑜不知所蹤。”
一路行來,劉民心下惴惴。蓋因除朱桓出面相迎外,江東張昭、張 、周瑜、顧雍等俱未露面。
劉民不禁自忖︰莫非皆為孫策所制?
此時呂布請戰︰“主公,公台先生神機妙算,乞為先鋒,生擒孫策小兒!”
劉民沉吟良久,搖首道︰“奉先且慢,敵情未明,不可輕舉妄動。”
轉問斥候︰“可有他訊?”斥候答︰“回主公,探子見周瑜似往柴桑而去。”劉民蹙眉,暗思周瑜此舉,究竟意欲何為?
嚴白虎趨前拱手,肅然道︰“王爺,末將昔年曾與周瑜交鋒,此子智計百出,詭譎難測。”
劉民頷首︰“周瑜之能,本王深知。然今我軍士氣如虹,若能破敵,則江東可定。”
正議間,忽見遠處煙塵蔽天,一彪人馬疾馳而來。及至近前,卻是太史慈。只見他翻身下馬,單膝跪地︰“王爺,末將來遲,願效犬馬之勞!”
原來太史慈不滿孫策暴虐,聞劉民兵至,特來相投。
劉民大喜,攙扶道︰“子義來助,如虎添翼!然伯符何至于此?”
太史慈長嘆一聲︰“按理,伯符如今當志得意滿,堪稱人生贏家。既據揚州,又得娶大喬......”
提及大喬,劉民急問︰“吾甥女安否?”
太史慈神色復雜,躊躇道︰“此事......喜憂參半。兩年前,喬芸誕下一對龍鳳胎......”
“此乃大喜!”劉民欣然拊掌,隨即察覺異樣,“既如此,何來憂患?”
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