公元7年7月7日，記朝，南境森林邊緣，酷暑如蒸。?
午後的太陽高懸天際，無情地炙烤著大地。空氣粘稠得如同凝固的油脂，濕度高達七成五，每一次呼吸都像在吞咽滾燙的濕棉花。森林地帶南岸的邊緣，原本應是生機盎然的景象，此刻卻在38c的酷暑下顯得扭曲而窒息。蒸騰的熱浪模糊了遠方的輪廓，連腳下那片本該松軟的腐殖土，此刻也硬邦邦、燙腳板，踩上去仿佛能听到細微的吱呀聲。空氣沉重得沒有一絲風，樹葉紋絲不動，只有無盡的、令人煩躁的蟬鳴像一張無形的巨網籠罩四野，與遠處偶爾傳來的、模糊不清的喧嘩交織在一起，構成這死亡行軍的前奏曲。
在這片令人絕望的悶熱中，一股龐大的人流正如同決堤的洪流，挾帶著恐慌、疲憊與一絲劫後余生的慶幸，不顧一切地向南奔涌。這就是由南桂城守將趙柳將軍親自率領的部隊——一萬五千名來自南桂城的精壯士兵。他們的鎧甲在烈日下反射著刺眼的白光，但內里早已被汗水浸透，沉重的甲片摩擦著濕透的麻布內襯，每一次邁步都伴隨著金屬摩擦的呻吟和粗重的喘息聲。士兵們臉上混合著汗水和塵土，形成厚厚的泥垢，眼神里既有突圍成功的慶幸，更有對身後未知追兵的深深恐懼。隊列並非整齊劃一，而是在倉促撤退中不可避免地顯得有些松散和混亂，沉重的腳步聲、馬蹄聲、車輪滾動聲、傷員的呻吟以及軍官們嘶啞的吆喝聲混雜在一起，形成一片低沉而急促的喧囂。馬匹口吐白沫，鼻孔大張，每一次呼吸都噴出灼熱的白氣。
在這場洪流的中心，守護著一輛堅固但略顯顛簸的馬車。馬車內，坐著一對姐妹——葡萄氏家族的寒春與林香。姐姐寒春，，眉宇間凝結著超越年齡的沉穩與憂慮。她緊緊攥著妹妹林香的手，那手冰涼，與她因緊張而微微汗濕的掌心形成鮮明對比。林香，年方十六七歲，臉色蒼白如紙，長長的睫毛因每一次車輛的劇烈顛簸而顫抖，眼中盛滿了未散的驚悸和長途奔波的疲憊。車身每一次碾過石塊或坑窪的劇烈震動，都讓她們的身體隨之晃動，幾乎要將五髒六腑都顛簸出來。車窗外，是望不到頭的士兵背影和飛揚的塵土，遮蔽了視線，也隔絕了安全感。林香忍不住又一次撩開一角厚重的布簾，立刻被撲面而來的熱浪和塵土嗆得咳嗽起來，窗外那滾滾向前的鐵流和彌漫的黃沙，讓她更覺自身渺小如浮萍。
“姐姐，我們…真的能到南桂城嗎？”林香的聲音細微如蚊蚋，帶著無法抑制的顫抖。
寒春用力回握妹妹的手，聲音刻意放得平穩“會的，林香。趙將軍經驗豐富，南桂城堅固，我們一定能撐過去。”然而，她望向窗外那幾乎凝滯的、裹挾著塵土的熱空氣的目光中，憂慮並未減少半分。她清晰地听到了士兵們粗糲的喘息，看到了他們強弩之末的姿態，更感受到空氣中那股揮之不去的、名為“潰敗”的氣息。一萬五千人，看似龐大，但在無邊無際的森林和追兵的陰影下，顯得如此脆弱。
在龐大撤退隊伍略顯靠後的某個位置，另一簇人流同樣在奮力向南奔逃。這簇人流的核心是幾輛更為奢華、由四匹健馬拉拽的馬車，周圍護衛的騎士雖然也顯疲態，但裝備更為精良。
主車之內，公子田訓——一位約莫三十歲上下、面容端正卻帶著濃重倦怠和煩躁的貴族，正煩躁地扯開領口透風，昂貴的絲綢里衣早已被汗水浸透，緊貼著皮膚。他身邊是三公子運費業，年紀稍輕，臉色煞白，眼神游移不定，不停地用手帕擦拭著額頭上怎麼也擦不干的汗珠，更多的是冷汗。他對面坐著公子紅鏡武，這位以勇武聞名的年輕貴族，此刻雖然努力挺直腰背維持風度，但緊握的雙拳和抿成一條直線的嘴唇，暴露了他內心的極度緊張。他身旁是他的弟弟紅鏡廣，一個十七八歲的少年，臉上毫無血色，身體隨著馬車顛簸而微微顫抖，眼神里充滿了純粹的恐懼，幾乎不敢看向窗外。
“該死的！該死的！”田訓低低咒罵著，一拳捶在身下的軟墊上，震得車廂嗡嗡作響，“就差一點！就差那麼一點！我們就要被那群瘋狗撕碎了！”他心有余悸地回想著那逼近的、黑壓壓的充滿殺氣的追兵身影，那震耳欲聾的喊殺聲仿佛還在耳邊回蕩。
運費業哆嗦著嘴唇，聲音打著顫“田兄…紅兄…我們…我們當真逃脫了？他們…他們會不會突然又追上來？”他神經質地頻頻回頭，仿佛那些刺客下一秒就會沖破車廂板壁。
紅鏡武深吸一口氣，強迫自己鎮定下來，聲音帶著一絲沙啞“速業兄，稍安。我們跑在最前頭的探馬已經確認，趙將軍的隊伍吸引了大部分追兵的火力。現在，我們與那股瘋狗的追兵之間拉開了足夠的距離，只要南桂城在望，我們就安全了！”他這話既是安慰同伴，更像是在說服自己。冷汗順著他的鬢角滑落，滴在昂貴的錦緞袍服上，洇開一個小小的深色印記。那份強烈的慶幸感在他們胸腔里瘋狂鼓噪，幾乎要淹沒一切理智，每一次揚鞭催馬，每一次距離南桂城更近一步，這份僥幸就膨脹一分，壓倒了疲憊和酷熱，成為支撐他們奔逃的唯一動力。公子紅鏡廣則死死抓住兄長的衣袖，仿佛那是唯一的救命稻草，牙齒還在微微打顫，年輕的臉上寫滿了劫後余生的虛脫感。
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就在趙柳部眾和田訓一行瘋狂向南奔逃的同時，在森林邊緣他們剛剛撤離不久的戰場區域附近，一場同樣瘋狂、卻完全走向了另一個極端方向的廝殺正在上演。
濃密的、高達數丈的樹冠遮蔽了大量的陽光，但在樹木相對稀疏的林間空地和邊緣地帶，38c的高溫和75的濕度制造了一個巨大的、令人窒息的蒸籠。汗水如同小溪般從每一個士兵的額頭、脖頸、脊背瘋狂涌出，浸透了沉重的盔甲和破爛的衣袍，沉重的呼吸聲此起彼伏。視線被彌漫的塵土、蒸騰的水汽和光線透過樹葉形成的晃動光斑嚴重扭曲。喊殺聲、兵刃撞擊聲、垂死的慘嚎聲充斥著這片區域，比酷暑更熾熱的，是彌漫在空氣中濃得化不開的血腥味和絕望的瘋狂。
武將益中，一個身材魁梧、滿臉虯髯的悍將，此刻雙目赤紅如血，身上數道傷口正汩汩流血，混合著汗水塵土，將他染成一個血色的泥人。他手中的大刀早已卷刃，卻依舊如同瘋虎般狂舞，每一次劈砍都帶著同歸于盡的慘烈氣勢，喉嚨里發出野獸般的咆哮“殺！殺了這群背主的叛徒！一個不留！”他完全陷入了狂暴狀態，眼前晃動的任何身影，只要不是他核心親衛那幾張熟悉的、同樣浴血的面孔，在他的眼中都扭曲成了叛軍的模樣，都該死！
另一側，刺客演凌，身形如鬼魅般在混亂的戰團中穿梭。他身法詭異刁鑽，手中的短匕每一次刺出都精準地抹向對手的咽喉或心口要害，帶起一蓬蓬灼熱的鮮血。他的臉色在汗水和血污下顯得異常蒼白，眼神卻冰冷銳利得如同淬毒的針尖。他沒有像益中那樣狂暴嘶吼，但他的沉默反而更令人膽寒。每一次致命的出手都伴隨著他對局勢冰冷而絕望的判斷“擋路者死！速速肅清障礙，追擊目標！”他所認定的“障礙”，就是那些穿著不同衣甲、試圖阻攔他前路的兵卒。在他的認知里，這些“敵人”在拖延他追擊葡萄氏姐妹和那些逃亡貴族的寶貴時間！他的匕首劃出一道道致命的寒光，收割著生命，試圖為身後跟隨他的精銳刺客們撕開一條追擊的血路。
然而，悲劇的根源正是這份熾熱到扭曲的忠誠和狂躁的壓力。趙柳部隊在撤退時有意制造了混亂，揚起的漫天塵土久久不散。加上森林邊緣復雜的地形、扭曲的光線、彌漫的水汽和極端惡劣的環境，使得益中的部隊和演凌的刺客隊伍在高速運動穿插中，彼此根本無法清晰辨認對方的旗幟和衣甲細節！喊殺聲掩蓋了可能分辨的口令聲，血腥味麻痹了嗅覺，極度疲憊和高度緊張摧毀了本就不多的理智。
益中看到側面一支快速移動的隊伍切入戰場，以為是叛軍在包抄，立刻咆哮著帶著親衛迎頭撞了上去。演凌見到一支彪悍的部隊直沖而來，擋住了他追擊的方向，毫不猶豫下令手下刺客全力阻擊！“殺——！”兩支同樣忠誠、同樣勇悍、同樣肩負著追擊使命的隊伍，就這樣在塵土彌漫、熱浪蒸騰的森林邊緣，在視力扭曲、神經緊繃的極端狀態下，如同兩股失去控制的洪流，狠狠地、毫無保留地撞在了一起！
金鐵交鳴之聲瞬間達到了頂峰！大刀砍向刺客的彎匕，短刃刺向重甲武士的縫隙。慘叫聲不再是單一的嘶嚎，而是充滿了驚駭、憤怒和難以置信的絕望！益中一刀劈翻了一個迎面沖來的身影，那人臨死前眼中露出的驚愕和困惑讓他心中猛地一悸，但那感覺瞬間就被周圍更多的敵人淹沒。演凌的匕首輕盈地劃開一名迎面沖來的重甲士兵的咽喉，滾燙的血噴了他一臉，他毫不在意地抹去，目光冰冷地鎖定下一個目標——他認為的“障礙”。戰團中心，兩撥人徹底絞殺在一起，刀光劍影，血肉橫飛。沉重的兵刃砍在相對輕薄的刺客皮甲上，往往造成致命的撕裂傷；而刺客刁鑽的匕首則總能尋隙刺入重甲士兵不易防護的關節、腋下或脖頸。每一次致命的踫撞，都伴隨著自己人同歸于盡的怒吼和對方倒下時那無法理解的、死不瞑目的眼神。酷熱成了催化劑，汗水模糊視線加劇了誤判，血腥味刺激著殺戮的本能。戰場如同一個巨大的血肉磨盤，瘋狂地吞噬著生命。激烈的廝殺聲震耳欲聾，遮蔽了任何試圖呼喊澄清的聲音。鮮血浸透了土地，混合著泥土和汗水，形成粘稠污濁的泥潭，士兵踩在上面發出令人牙酸的噗嗤聲。斷肢殘骸在混亂中被踐踏，無人顧及。益中身上的傷口越來越多，力氣在瘋狂中迅速流逝，但他兀自狂吼著劈砍，意識漸漸被一片血紅覆蓋。演凌的精銳刺客也在快速的減員，每一次詭異的身法閃避都消耗著他巨大的體力，匕首揮舞的速度也在高溫和疲憊中慢了下來，他那冰冷的眼神深處，也開始浮現出一絲不易察覺的焦躁——任務目標正在遠去！
這場瘋狂的自相殘殺，從烈日當空的午後，一直持續到月上樹梢，再到繁星點點。戰場上只剩下越來越少的人在嘶吼、在搏命。尸體層層疊疊，散發著濃烈到令人作嘔的鐵銹味。雙方的指揮官都早已被裹挾在各自的廝殺漩渦中，無法脫身，更無法察知全局的荒謬。
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公元7年7月8日，黎明前最黑暗的時刻。
拼殺到力竭的益中終于被幾個同樣渾身浴血、幾乎站立不穩的親兵死死抱住。“將軍！將軍！不能再打了！停手！快看看！看看那些倒下的人！”一個親兵帶著哭腔嘶吼，聲音沙啞得如同破鑼。益中掙扎著，布滿血絲的雙眼幾乎要瞪出眼眶，但親兵們死死箍住他的手臂。他喘息著，目光掃過周圍。
一彎殘月掙扎著從厚重的雲層縫隙投下慘淡的清輝。借著這微弱的光線，益中看清了離他最近的一具尸體——那張年輕卻凝固著驚駭與不解的臉上，赫然有著一個他無比熟悉的、屬于他自己麾下精銳部隊的標記圖騰！那圖騰刺青在亡者的頸部，在月光下閃著幽暗的光澤。益中的大腦仿佛被重錘狠狠擊中，嗡的一聲，瞬間一片空白。他踉蹌著後退一步，目光瘋狂地掃向四周。越來越多的尸體被他辨認出來——是他自己的兵！那些倒斃在他大刀之下的“敵人”，穿著殘破但依稀可辨的自己部隊的服飾！
“不…不可能…這不可能！”益中斷斷續續地嘶吼著，聲音充滿了無盡的痛苦和荒謬感。他猛地推開親兵，撲向另一具尸體，顫抖著手扒開那人被血污浸透的破爛肩甲，下面赫然是同一個營的番號烙印！“啊——！”一聲撕心裂肺、充滿了絕望和瘋狂的嚎叫劃破了黎明前的寂靜。他猛地跪倒在血泥之中，雙手深深插入粘稠的地面，渾身劇烈地顫抖起來。那份被他視為生命的忠誠，那份不惜一切追擊的命令，最終導向的竟是親手屠戮了自己最信任的袍澤！巨大的荒謬感和無法承受的自責瞬間將他吞噬。
幾乎與此同時，在戰場另一端的邊緣。演凌倚靠著一棵巨大的樹干，劇烈地喘息著。他身邊只剩下寥寥幾個傷痕累累、眼神黯淡的刺客。一個同樣疲憊不堪的部下，手里緊緊攥著半截撕扯下來的、沾滿血污的布料，踉蹌著走到演凌面前，聲音干澀沙啞得厲害“首領…您看…這…這是益中將軍部下精銳營的臂章…”他將那染血的布片遞到演凌眼前。
演凌冰冷的目光掃過那熟悉的紋樣，瞳孔驟然收縮。他緩緩抬起頭，望向四周。殘月清輝下，橫七豎八倒臥的尸體服飾、武器形制……那些被他們視為“阻礙”而清除的目標，穿著敵軍衣甲的寥寥無幾，絕大多數……竟然都是益中麾下的士兵！那份冰冷決絕的殺意，那些為了“清除障礙”而揮出的致命一擊，最終斬斷的，是自己追兵的臂膀！
演凌的身體僵硬了。一直覆蓋在他臉上的那種冷酷無情的面具，第一次出現了裂痕。他沒有像益中那樣嘶吼，只是沉默地、死死地攥緊了手中的匕首，指關節因為過度用力而變得慘白，微微顫抖著。一股冰冷徹骨的寒意，瞬間澆滅了他心中所有的狂熱和殺意，只剩下無盡的荒謬、冰冷的絕望和任務徹底失敗的沉重陰影。他緩緩閉上眼，再睜開時，那曾經銳利如鷹隼的眸子里，只剩下死水般的沉寂。任務？目標？早就趁著他們這場愚蠢透頂的自相殘殺，消失得無影無蹤了！
“我們……”演凌的聲音干澀得如同砂紙摩擦，“被耍了……” 這句話輕飄飄的，卻帶著千鈞之力，砸在每一個幸存者的心頭。
時間無情地流逝著。當渾濁的朝陽終于艱難地刺破天際的雲層，將光線投射在這片修羅地獄般的戰場時，益中和演凌這兩個相互造成了對方最大傷亡的指揮官，在各自殘存的部下簇擁（或者說監視）下，終于艱難地、帶著無法形容的復雜心情匯合了。沒有憤怒的指責，沒有咆哮的質問。兩人隔著一片狼藉的尸體和血污，目光短暫地接觸了一下。益中的眼中是崩潰後的渾濁和深深的痛苦，演凌的眼中則是一片冰冷的死寂。空氣中彌漫著濃烈的血腥、汗臭和泥土腐敗的氣息，以及一種名為“徹底失敗”的絕望。他們連一句完整的話都說不出來。
“趙柳…田訓…他們……”益中喉嚨里擠出幾個字，帶著絕望的沙啞。
“跑了。”演凌的聲音平板無波，仿佛只是在陳述一個與己無關的事實，“南桂城。”
這兩個字如同最後的喪鐘敲響。他們都知道，南桂城！那座以堅固著稱的南方雄城！以他們現在這點殘兵敗將，加上彼此間剛剛結下的血海深仇和巨大的損耗，想要攻陷它，無異于痴人說夢。
就在益中和演凌在尸山血海中品嘗著遲來的苦澀與絕望時，他們的目標——趙柳和他的一萬五千名南桂城士兵，終于在經歷了地獄般的酷暑奔逃後，看到了地平線上那巍峨的輪廓。
南桂城！巨大的、由深青色條石壘砌的城牆，在初升的朝陽下閃爍著凝重而堅固的光芒，如同匍匐在大地上的遠古巨獸。城牆上飄揚的旗幟，在干燥的晨風中獵獵作響，那是希望的象征！士兵們爆發出震天動地的歡呼，疲憊到了極點的身體里仿佛又榨出了最後一絲力量，腳步踉蹌卻無比堅定地向著那座庇護所沖去。
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趙柳站在一輛戰車上，遠眺著越來越清晰的城牆，布滿血絲的雙眼中終于流露出了一絲凝重之外的如釋重負。他回頭看了一眼身後疲憊不堪卻士氣大振的軍隊，目光掃過那輛承載著葡萄氏姐妹的馬車。他知道危機遠未結束，追兵雖然暫時甩脫（他並不知道身後發生的那場慘烈烏龍），但敵人絕不會善罷甘休。接下來，就是依托這座堅城，迎接真正的考驗了。他深吸一口氣，空氣中還殘留著昨夜奔逃的塵土味，但更多的是屬于城池的、帶著煙火氣的安穩感。
公子田訓、運費業、紅鏡武等一行人，也終于抵達了巍峨的城門之下。巨大的城門緩緩開啟，發出沉重的轟鳴聲。他們貪婪地望著那深邃的城門洞，仿佛看到了安全的彼岸。紅鏡廣幾乎是癱軟在車廂里，臉上終于恢復了一絲血色，只剩下純粹的虛脫。
寒春和林香的馬車也隨著人流緩緩駛入城門巨大的陰影之下。當厚重的陰影完全籠罩住車廂時，林香緊繃的身體才終于松懈下來，長長地、無聲地吐出了一口氣，仿佛要將胸中積壓的所有恐懼和疲憊都呼出去。她靠在姐姐肩上，閉上了眼楮。寒春輕輕拍著妹妹的背，目光卻透過車窗，望向城內略顯混亂但正在迅速組織起來的防御場景。她的憂慮並未完全消散。回到城池只是第一步，
（未完待續，請等下一章）
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