公元七年，六月十四日，下午那個炎熱而又干燥的南桂城中。
厚重的、仿佛浸透了鉛灰色的雲層低垂著，嚴絲合縫地覆蓋了南桂城的上空，吝嗇地過濾著本就熾烈的陽光，卻將那份悶熱烘烤得更加令人窒息。空氣是凝固的，帶著一種砂紙般的粗糙感，每一次呼吸都像要把肺葉灼傷。官道上蒸騰起肉眼可見的扭曲熱浪，遠處的屋舍和城牆輪廓在熱氣中微微晃動，如同虛幻的海市蜃樓。氣溫酷烈地定格在三十七度之上，濕度卻低得驚人，僅有三十四。這是一個奇異的組合——極度的干燥與極度的炎熱交織在一起，風仿佛被烤干了最後一絲水汽，消失得無影無蹤，只留下大地無聲地承受著天火的炙烤。灰塵不再是漂浮的微粒，而是凝結成細微的、無處不在的粉末，輕輕一踫，便沾滿了衣襟、頭發，甚至侵入鼻腔和喉嚨深處，帶來一陣陣干澀的癢意。
就在這令人煩躁欲狂的午後，南桂城內一座氣派宅邸的庭院里，一場激烈的爭執剛剛落幕。空氣中殘留的不僅僅是酷熱，還有濃得化不開的火藥味。三公子運費業——這位貴冑子弟，此刻面頰因憤怒和燥熱而漲得通紅，額角青筋突突直跳，汗水順著鬢角滑落，浸濕了華麗的絲質衣領。他對面站著的是公子田訓，兩人顯然為了某個極其重要卻又無法調和的分歧吵得不可開交。田訓眉頭緊鎖，眼神中既有無奈也有焦灼，試圖再次開口挽留或解釋什麼，但運費業已然被怒火徹底吞噬。
“夠了！多說無益！”運費業猛地一揮袍袖，動作帶著決絕的力道，卷起一小股干燥的塵土。“我意已決，不必再言！”他幾乎是咆哮出聲，聲音因激動和干渴而顯得有些嘶啞。話音未落，他根本不給田訓任何再次開口的機會，猛地轉身，像一股裹挾著怒氣的旋風，大步流星地沖出庭院，頭也不回地踏出了宅邸那扇沉甸甸的大門。沉重的木門在他身後“ 當”一聲合攏，隔絕了田訓憂慮的目光，也仿佛將他與同伴的情誼暫時斬斷。
門外的世界並未因少了爭執而變得可愛。熱浪如同實質的牆壁，迎面重重拍來。運費業感到一陣眩暈，但他心中的憤懣和那點意氣用事的倔強支撐著他，讓他步履匆匆地走下宅邸門前的石階，踏上了向南桂城繁華區域延伸的寬闊官道。正午剛過不久，行人稀少，道路兩旁的商鋪也顯得有些無精打采，伙計們倚著門框打盹，狗兒趴在陰涼的角落里吐著舌頭。這份沉悶的寂靜，卻潛藏著致命的危機。就在他走出不到百步，心思還沉浸在剛才的矛盾和自己的固執中時，一道影子，一道幾乎與滾燙青石板路上搖曳的熱浪融為一體的影子，如同鬼魅般毫無征兆地從旁邊一條狹窄得僅容一人通過的、堆放著廢棄陶罐和竹筐的幽深小巷里飄了出來。
那影子出現的速度快得超越了人類視覺的極限，更像是熱浪的一次詭譎扭曲。運費業甚至沒能捕捉到任何清晰的輪廓，只覺得一股冰冷刺骨、與周遭酷熱格格不入的殺意瞬間將他鎖定！他渾身的汗毛在那一刻全部倒豎起來，一股寒氣從尾椎骨陡然竄上頭頂，死亡的預感像冰冷的鐵鉗扼住了他的心髒！他下意識地想張口呼喊，想轉身做出防御姿勢，但一切都太遲了！
“呃！”一聲短促而痛苦的悶哼從運費業喉頭擠出。他甚至沒能看清襲擊者的面容，只感覺後頸傳來一陣沉重如山的壓迫感！那並非簡單的重擊，而是一種精準、冷酷、蘊含著恐怖力量的專業手法。五根鐵箍般的手指，帶著無法抗拒的沛然巨力，以一種刁鑽的角度精準地攫住了他頸後連接大腦與脊椎的關鍵區域。一股強大的麻痹感如同冰冷的潮水，瞬間沖垮了他的意識堤壩，淹沒了他的四肢百骸。眼前的景物——灼熱的石板路、低矮的店鋪屋檐、遠處城牆模糊的輪廓——猛地劇烈旋轉、扭曲，然後如同被打翻的墨汁般迅速褪色，最終被無邊無際的、令人絕望的黑暗徹底吞噬。
在他徹底失去知覺、身體如同斷線的木偶般軟倒下去的最後一剎那，一個極其淡漠、不帶一絲情感波動的名字，如同冰錐般刺入他模糊的听覺︰“演凌。”這便是那個收割者冰冷的代號。
身材精悍、動作矯捷如獵豹的刺客演凌，從頭到尾沒有發出一絲多余的聲音，臉上覆蓋著遮擋風沙和面容的黑色布巾，只露出一雙毫無人類情感、冰冷如同深潭寒星的眼楮。他出手迅疾如電，動作流暢得如同演練過千百遍。在運費業癱軟倒下的瞬間，演凌強壯的手臂已經穩穩地托住了失去意識的身體，巧妙地卸去了倒地的聲響。他警覺地、如同捕獵成功的猛獸般迅速掃視了一下四周——空曠的街道，蒸騰的熱浪扭曲著視線，遠處的懶狗連眼皮都沒抬一下。確認無人察覺這瞬間發生的劫掠後，演凌沒有絲毫猶豫，手臂發力，像扛起一袋無關緊要的谷物般，將身材也算高大的運費業輕松地甩上肩頭。運費業華貴的錦袍下擺無力地垂落，沾上了地上的塵土。
演凌身形一晃，再次融入那條陰暗狹窄的小巷。巷子里充斥著潮濕的霉味、腐爛垃圾的酸臭味和刺鼻的尿騷味，與外面酷熱的干燥形成了詭異的對比。他腳步迅捷無聲，在迷宮般的巷道中迅速穿梭，對地形無比熟稔。幾個轉折之後，一輛其貌不揚、毫無徽記、由兩匹健壯但毛色駁雜的駑馬拉著的烏篷馬車，靜靜停在一個廢棄貨棧的後門陰影里，仿佛早已在此等候多時。車轅上坐著另一個同樣蒙面、眼神警惕的車夫，微微點頭示意。演凌如同裝卸貨物般，將毫無知覺的運費業塞進了馬車狹窄昏暗、彌漫著皮革和灰塵混合氣味的車廂內。沉重的布簾落下，隔絕了最後一絲天光。
車廂內部極其簡陋，只有光禿禿的木座椅板，沒有鋪墊。演凌將運費業像扔麻袋一樣丟在硬木板上，毫不在意對方尊貴的身份。他從腰間解下幾圈堅韌的牛筋索，動作麻利地將運費業的雙手反剪到背後，手腕交叉，死死捆縛，牛筋深深勒入皮肉，確保沒有一絲掙脫的可能。接著是雙腳腳踝，同樣被牢牢捆住。最後，他從一個皮囊里掏出一塊散發出濃烈汗味和動物油脂腥臭的破布，用力塞進了運費業的口中，並用另一條布帶勒過嘴唇，在腦後打了個死結。做完這一切，演凌仔細檢查了一遍，確認萬無一失，這才滿意地拍了拍手，仿佛在處理一件已經打包完畢的物品。他冰冷的目光在運費業蒼白汗濕的臉上停留了不到半息的時間，便毫無波瀾地移開。
“走。”演凌的聲音隔著布簾傳出，低沉而毫無起伏，如同石塊摩擦。
車夫立刻甩動鞭子，在空中發出一聲脆響。兩匹駑馬打著響鼻，邁開蹄子，拉動馬車，悄無聲息地駛離了陰暗的後巷，匯入南桂城外一條人跡罕至、塵土飛揚的偏僻小徑。沉重的車輪碾過干燥龜裂的泥地，發出單調而壓抑的“咯吱”聲，揚起一路黃塵，朝著北方，朝著那遙遠而未知的命運之地駛去。車廂內一片昏暗，只有車壁上幾條細微的縫隙透進幾縷昏黃的光線，照亮了空氣中飛舞的細小塵埃。
與此同時，那座剛剛爆發過爭吵的宅邸內。
田訓在運費業憤然離去後，心中的不安如同投入石子的水面，漣漪迅速擴大成洶涌的波濤。他在庭院里焦躁地踱步，汗水浸透了內衫，黏在身上十分難受。時間一分一秒地過去，每一刻都顯得格外漫長。燥熱的空氣似乎凝結了，壓得他喘不過氣。他計算著時間，按道理，即便是負氣出走，以運費業的腳程，也該走到城中熱鬧處，或者至少該在附近某個涼亭酒肆歇腳了。為何遲遲不見蹤影？甚至連個傳話的小廝都沒有？
一種不祥的預感，冰冷而粘稠，如同毒蛇般纏繞上田訓的心頭，並且越收越緊。他猛地停下腳步，再也按捺不住，快步沖回兩人爭執所在的房間，試圖尋找一絲線索。
“三公子？”他揚聲呼喚，聲音在空曠的房間里回蕩，帶著他自己都未察覺的顫抖。回應他的只有窗外樹上傳來的、有氣無力的蟬鳴。房間里一切如常，甚至運費業隨手擲下的一個白玉扇墜還孤零零地躺在地毯上，反射著窗外透過雲層的慘淡天光。人去樓空，連一絲氣息都沒留下。
恐慌如同冰冷的潮水瞬間淹沒了田訓。他立刻沖出房間，像沒頭蒼蠅一樣在偌大的宅邸里狂奔呼喊︰“來人！快去找三公子！立刻派人去城里找！所有他可能去的地方，酒樓、茶肆、書坊……都給我去找！”僕役們被他焦急萬分的模樣嚇得不輕，紛紛領命四散而出。
時間在焦灼的等待和徒勞的搜尋中緩慢爬行。每一盞茶的功夫都像一個世紀那麼久。派出去的家丁陸陸續續回來了，個個滿頭大汗，臉上帶著茫然和沮喪。
“回公子，醉仙樓、望江閣都沒有……”
“城東書肆老板說今日未曾見過三公子……”
“南市、北市都已找遍，無人見過三公子蹤跡……”
“城門守軍也說未見三公子出城……”
壞消息接踵而至。田訓的臉色越來越白，汗水順著額角涔涔而下，不是因為熱，而是源自心底不斷滋長的恐懼。姐姐葡萄氏•寒春與妹妹葡萄氏•林香也聞訊趕來，兩位麗人臉上寫滿了憂慮和無措。寒春較為沉著，緊蹙著秀眉，縴細的手指無意識地絞著手中的絲帕；林香則眼圈微紅，淚光在眼眶里打轉，緊緊抓著姐姐的手臂。趙柳和耀華興等田訓的心腹也聚集在廳中，個個面色凝重，空氣沉重得如同灌了鉛。
“怎麼辦……到底去了哪里？”林香的聲音帶著哭腔，“這城里都翻遍了……”
趙柳沉吟著，目光銳利︰“公子，三公子負氣出走，按理不會走太遠。如此短時間，城內遍尋不見，除非……”他頓了頓，語氣變得更加低沉凝重，“除非是有人……蓄意為之。而且是極其熟悉環境、手腳極其干淨利落之輩。”
“刺客？”耀華興甕聲甕氣地接口，拳頭捏得咯咯作響，“誰敢在南桂城動三公子？”
田訓的心髒猛地一沉，如同墜入萬丈冰窟。趙柳的話像一把冰冷的鑰匙，瞬間打開了他最不願面對的猜測之門。那個名字，那個代表著死亡和陰影的名字，不受控制地在他腦海中浮現出來——“演凌”！那個如同毒蛇般蟄伏在暗處，只聞其名不見其人的頂級刺客！如果是他出手……田訓猛地閉上眼楮，不敢再想下去。
“演凌……”田訓痛苦地從齒縫里擠出這個名字，聲音干澀沙啞，“若真是他……那……”他無法說出後果，巨大的自責如同毒蟻啃噬著他的心。如果自己當時能更冷靜一些，言辭更緩和一些，或者……或者干脆強行攔住他！悔恨、擔憂、恐懼、憤怒……種種情緒交織在一起，幾乎要將他撕裂。他猛地一拳砸在身旁的紅木桌案上，震得茶杯嗡嗡作響，茶水四濺。“是我的錯！我不該讓他一個人負氣離開！”
“現在說這些于事無補！”寒春的聲音帶著一種強自壓抑的冷靜，如同冰層下流動的暗河，“當務之急，是要確定三弟是否真的落入敵手，如果是，被帶往何處？我們必須立刻行動！動用所有能動用的力量，封鎖要道，嚴查可疑車輛行人！同時派人嚴密監控笑納夫人冰齊雙的動向！她與此事定脫不了干系！”她的分析條理清晰，顯示出身處危局下的不凡決斷力。
田訓深吸一口氣，強迫自己從極度的情緒漩渦中掙扎出來。寒春的話如同黑暗中的明燈。他猛地抬頭，眼中重新燃起決絕的光芒，聲音斬釘截鐵︰“不錯！趙柳，你親自帶人，持我令牌，速去追查所有今日午後出城的車輛，尤其是馬車！重點向北！耀華興，你即刻聯絡我們在各處的暗樁，盯緊湖州方向特別是冰齊雙的府邸！有任何風吹草動，立刻飛鴿傳書！寒春、林香，煩請動用葡萄氏在城內的力量，協助搜索城內可能的藏匿點，絕不能放過任何蛛絲馬跡！”一道道指令迅速下達，整個宅邸瞬間從混亂陷入了緊張有序的運轉狀態。然而，一種深深的無力感依然彌漫在眾人心底——時間，是他們此刻最大的敵人。被演凌那樣的刺客掠走，每一分每一秒都意味著巨大的危險。
而在那輛顛簸北行的簡陋馬車內。
不知過了多久，可能是幾個時辰，也可能只是片刻——在昏迷中，時間失去了意義。運費業混沌的意識，終于在一片無邊無際的黑暗和劇烈的震蕩中艱難地甦醒過來。
首先恢復的是痛覺。後頸處傳來一陣陣尖銳的、如同被燒紅烙鐵燙過的劇痛，每一次顛簸都讓這痛楚深入骨髓，牽扯得整個頭顱都像要炸裂開來。緊接著，窒息感洶涌而至——口中那塊散發著惡臭的破布死死地堵塞了他的呼吸通道，鼻孔吸入的空氣帶著濃重的皮革味、塵土味和馬匹的體臭味，根本無法滿足他本能的需求。他驚恐地想要張大嘴呼吸，但只能徒勞地讓臉頰的肌肉扭曲，那塊污穢的破布紋絲不動。強烈的求生欲讓他劇烈地掙扎起來！
“唔！唔唔——！”
他扭動身體，試圖掙脫束縛。然而，手腕和腳踝上傳來的撕裂般的劇痛立刻讓他明白了自己的處境。牛筋索堅韌無比，隨著他的掙扎，反而更深地勒進了皮肉，幾乎要嵌入骨頭。粗糙的繩索邊緣摩擦著手腕內側柔嫩的皮膚，那里早已破皮流血，溫熱的血液黏膩地沾濕了繩索和皮膚，每一次細微的摩擦都帶來火辣辣的刺痛。雙腳被捆綁在一起，完全無法借力。身體被隨意地扔在硬木板上，每一次顛簸，他都像被拋起的石塊，重重地砸在冰冷堅硬的木板上，渾身的骨頭都在呻吟，五髒六腑仿佛都挪了位置。汗水早已浸透了他華貴的錦袍，濕漉漉、粘乎乎地貼在皮膚上，又被車廂底部揚起的塵土覆蓋，整個人狼狽不堪，散發出難聞的氣味。
冰冷、絕望、恐懼，如同無數條冰冷的毒蛇，纏繞住他的心髒，越收越緊，幾乎讓他再次窒息。巨大的悔恨如同沉重的磨盤，狠狠碾過他的心頭！田訓的勸告言猶在耳，那張寫滿擔憂的臉龐清晰地浮現在腦海深處。自己當時的狂妄、固執、不可理喻的沖動，像一把把鋒利的匕首，反復刺戳著他此刻脆弱的神經。為什麼？！為什麼不听勸？！為什麼要獨自沖進這可怕的陷阱？！如果……如果當時能冷靜一點，哪怕只是多停留一刻鐘……悔恨的毒汁幾乎要將他淹沒，比身體的痛苦更甚百倍。
就在這時，車廂前部用來分隔的布簾被一只骨節分明、布滿老繭的手撩開了一條縫隙。演凌那雙冰冷無情的眼楮如同兩盞來自地獄的幽燈，透過縫隙精準地投射在正在徒勞掙扎的運費業身上。
那眼神里沒有絲毫波瀾，沒有得意，沒有嘲諷，甚至連最基本的輕蔑都吝于給予。只有一種純粹的、如同觀察一件死物的漠然。這漠然比任何威脅和嘲弄都更令人心膽俱裂。運費業的掙扎瞬間僵住了，巨大的恐懼讓他如同被毒蛇盯上的青蛙，渾身冰冷，動彈不得。演凌只是看了他一眼，確認他活著並且束縛完好，便放下了布簾。那短暫的一瞥，如同寒冰地獄的宣告，徹底摧毀了運費業心中最後一絲僥幸。
馬車依舊在顛簸中不知疲倦地行進。窗縫外的光線由昏黃漸漸變得暗淡，最終被濃重的墨藍色取代。白日里那令人窒息的酷熱退去，隨之而來的是北方曠野夜間的寒涼。冷風透過車壁的縫隙無情地鑽入，吹在運費業被汗水浸透的身上，激得他一陣陣發抖。白日的灼熱與夜晚的寒冷形成了殘酷的對比，折磨著他本就虛弱的身體和精神。他不知道自己身在何處，只感覺在不斷向北，遠離他熟悉的一切。車輪碾壓地面的聲音、馬蹄單調的噠噠聲、夜風的呼嘯聲，混合著他自己粗重而艱難的喘息聲透過鼻孔），構成了這趟絕望旅途的背景樂章。
饑餓和干渴也開始瘋狂地噬咬著他的意志。從午後到現在，滴水未進。口中被異物塞滿，連吞咽唾液都極其困難。喉嚨干得像要冒煙，每一次吞咽都伴隨著劇烈的刺痛。胃部空蕩蕩的，傳來一陣陣抽搐般的痙攣。身體的痛苦、精神的折磨、無邊無際的黑暗、未知的恐懼……所有的一切都在一刻不停地摧殘著他。
時間失去了刻度，只剩下痛苦的永恆輪回。不知經過了多少個煎熬的時辰，窗外透入的光線再次發生了變化，從深沉的墨藍漸漸轉為死寂的灰白。天，終于要亮了。馬車似乎也放緩了速度，車輪碾壓地面的聲音也變得沉悶，仿佛從硬土路換成了某種石板路。
終于，在一聲長長的馬匹嘶鳴和車夫低沉的吆喝聲中，顛簸停止了。
布簾被猛地掀開，演凌冰冷的臉再次出現。依舊是那副毫無表情的模樣。他探身進來，如同拖拽一袋毫無價值的垃圾，粗魯地抓住運費業被反綁的雙臂，將他從狹窄的車廂
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