歡呼聲如浪潮般席卷整個木葉，孩子們舉著木葉護額旗在街上奔跑，居酒屋傳出走調的勝利歌謠，甚至火影岩上都掛起了慶祝的彩帶。
沒有人注意到，告示最下方那行小字︰“陣亡名單詳見附件...“
風之國，砂隱村。
黃沙漫天的街道上幾乎看不到行人，偶爾有忍者經過也是低著頭快步疾走。
糧店門口排著長隊，但貨架上早已空空如也，一個小男孩死死拽著母親的衣角，肚子發出咕嚕嚕的響聲。
“我餓...“
婦人摸了摸兒子枯草般的頭發，從懷里掏出半塊發硬的餅︰“再忍忍...“
小男孩——赤砂之蠍——沒有接餅，只是盯著風影大樓的方向，那里從昨晚就燈火通明，進出的忍者臉上都帶著凝重的表情。
爸爸媽媽...什麼時候回來？
他們說去打壞人...
為什麼大家都這麼難過？
風影大樓會議室內，千代跪坐在二代風影面前，額頭緊貼地面，她身後是傷痕累累的流沙、昏迷不醒的分福，以及僅剩的十幾名上忍。
“起來吧。“二代風影的聲音沙啞得像是砂紙摩擦，這位曾經叱 忍界的強者如今佝僂得像棵枯樹，連抬手都顯得吃力，“說說...具體傷亡。“
千代的肩膀劇烈顫抖︰“陣亡...六百四十二人，重傷三百余...赤砂夫婦...殉職。“
最後兩個字幾乎是從牙縫里擠出來的，她不敢抬頭，怕看到風影大人失望的眼神，更怕自己會忍不住崩潰——那對年輕夫婦，是她的血脈啊！
“物資呢？“
“起爆符耗盡，傀儡損失七成，醫療物資...“海老藏的聲音越來越低，“已經斷供三天了。“
會議室陷入死寂，只有分福和尚微弱的呼吸聲證明時間還在流動。
突然，二代風影緩緩站起。這個簡單的動作讓他氣喘吁吁，但渾濁的眼中卻迸發出決絕的光芒︰
“召集...全村集會。“
“老夫...要以死謝罪。“
“風影大人！不可啊！“
千代猛地抬頭，老淚縱橫，她膝行幾步抓住二代的衣角︰“都是老身的錯！是老身指揮失誤，應該由我...“
“糊涂！“二代突然厲喝，隨即劇烈咳嗽起來。他顫抖的手指指向流沙，“你...過來。“
年輕的磁遁天才單膝跪地，鐵砂不自覺地環繞周身，二代風影枯瘦的手按在他肩上，仿佛有千鈞重量︰
“從今天起...你就是...三代目。“
流沙的瞳孔劇烈收縮︰“大人！我...“
“听我說完...“二代艱難地喘息著，“老夫的夢想...是讓砂隱的子民...不再挨餓...“他望向窗外貧瘠的荒漠，“可惜...我做不到了...“
千代還想說什麼，卻被海老藏按住肩膀，弟弟沖她微微搖頭——風影大人的身體狀況他們都清楚，與其讓英雄病逝榻上，不如...
“我發誓。“流沙突然重重叩首，鐵砂在地面砸出裂痕，“必讓砂隱...富足強盛！“
二代風影露出欣慰的笑容。他顫巍巍地取出風影斗笠戴在流沙頭上，又解下腰間象征風影權威的沙漏掛墜︰
“召集...所有人...“
“老夫要...親自為你...正名。“
正午的烈日炙烤著砂隱中央廣場，村民們茫然地聚集在此，交頭接耳地猜測著突然集會的緣由。
“是不是要發救濟糧了？“
“听說前線打了敗仗...“
“噓！風影大人出來了！“
議論聲戛然而止，當二代風影出現在高台上時，所有人都屏住了呼吸——他們敬愛的影，何時變得如此蒼老？那個曾經單手鎮壓暴走的守鶴的強者，如今竟需要千代攙扶才能站穩？
擴音喇叭發出刺耳的嗡鳴，二代風影的聲音通過查克拉傳遍全場︰
“砂隱的同胞們...“
“老夫...愧對你們。“
全場嘩然，千代死死咬住嘴唇，鮮血順著下巴滴落。
流沙站在陰影處，鐵砂不受控制地暴動，將牆壁刮出道道深痕。
“此次戰敗...全因老夫指揮不當。“二代的聲音越來越有力，仿佛回光返照，“但幸運的是...砂隱有了新的希望！“
他猛地拉過流沙，高舉年輕人的手︰“磁遁天才流沙...從今日起...就是三代目風影！“
驚呼聲響徹廣場，流沙僵在原地，直到二代將風影帽子戴在他的頭上，才如夢初醒般單膝跪地︰
“我以砂隱之名起誓...“
“必帶領大家...走出荒漠！“
二代風影露出釋然的笑容。他最後望了一眼生活了六十年的村子，望了一眼那些面黃肌瘦的村民，望了一眼遠處孫子般年紀的赤砂之蠍...
“砂隱...萬歲！“
在數千人驚恐的注視下，這位曾經的忍界巔峰強者縱身躍下高台，繩索套上脖頸的瞬間，他的查克拉轟然爆發，主動震碎了自己的心脈。
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“風影大人！！！“
淒厲的哭喊聲響徹雲霄，千代撲到欄桿邊，卻只看到二代懸掛在半空中的身影隨風晃動，臉上竟帶著安詳的微笑。
流沙——現在是三代風影了——死死攥著沙漏掛墜，直到鋒利的邊緣割破掌心。
鮮血滴在二代留給他的斗笠上，暈開一朵刺目的紅花。
“我承諾...“他的聲音通過鐵砂共振傳遍全場，“三年內...讓每個孩子...都吃得上白米飯！“
“五年內...讓砂隱...不再懼怕任何敵人！“
“以我性命...以我靈魂...起誓！“
人群中的啜泣聲漸漸變成低吼，最後匯成震天的吶喊︰
“三代目！“
“三代目！“
“三代目！“
沒有人注意到，廣場邊緣的紅發小男孩始終沉默，赤砂之蠍死死盯著高台上的新風影，小小的拳頭攥得發白。
騙子...
都是因為你們...
爸爸媽媽才會死！
當人群開始散去時，蠍掙脫佣人的手，獨自走向傀儡工坊，那里有他未完成的作品——一個酷似父母模樣的傀儡。
如果...
如果我能做出永遠不會死的傀儡...
就再也不會有人...離開我了...
夜幕降臨，砂隱村罕見的沒有風沙，皎潔的月光照在風影大樓頂端，那里新增了一座雕像——二代風影最後的英姿。
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