“不必擔憂。你登上我的船，在那兒，即便需要求助于伊麗莎白女王本人來保護你，任何官員都無法動你分毫。”喬治•克利福德爵士在椅子上向前傾身，目光緊緊鎖住我，臉上帶著堅毅的神情。他的話語如同拋向溺水之人的救命繩索，然而，他語氣中潛藏的緊張暗示著局勢的錯綜復雜。
“你瞧……我手下有眾多人手，”他繼續說道，從座位上站起身，在房間里緩緩踱步，“大多數人效力是覬覦賞金，滿心期待著能借此改變命運，獲得財富。他們把這當成吸引我注意的契機，進而謀求晉升。他們忙前忙後、耍盡手段，一心只想成為焦點，為了多掙幾枚金幣或者往上爬一步，無所不用其極。”他頓了頓，目光掃視著房間，仿佛那些人就在眼前。“還有些純粹是混日子的，只是在這兒消磨時間。他們敷衍了事，做著最基本的工作，指望不費多大力氣就能蒙混過關。他們就像累贅，但在任何大集體中，這類人都在所難免。”
他深吸一口氣，臉上浮現出一絲驕傲。“然後就是那些勇猛的戰士，他們在激烈的戰斗中屢屢證明了自己的勇氣與力量。他們毫不猶豫地沖入險境，刀劍揮舞，吶喊聲響徹雲霄。他們的英勇無可置疑，在我的船上贏得了一席之地。”他停下腳步，轉身面向我。“但沒人能像你這樣嶄露頭角。”
我微微挺直身子，對他的話頗感意外。我一直專注于自身的麻煩以及手頭的事務，並未意識到自己給人留下了如此印象。
“你來為我效力的這段時間雖短，”他接著說道，語氣中滿是贊許，“卻能迅速抓住問題並加以解決，效率之高著實令人贊嘆。你對船只的維護與管理展現出了天生的領悟力。我交給你的任何任務，都無需再費神，因為我知道你定會辦妥。你已然成為我的得力助手，對此次行動而言，是無比珍貴的財富。”他走回書桌，靠在上面，帶著一種新的友好神情看著我。“事實上，我已經向約翰•霍金斯爵士提及了你，萬一他來指揮的話。”
“他有可能來指揮嗎？”我問道，好奇心被勾了起來。能在如此聲名遠揚之人的麾下效力，讓局勢又增添了幾分復雜。
“有可能。女王希望我留在她身邊，盡管我更願意出海，率領手下投入戰斗，追尋榮耀與財富。但人必須服從女王的旨意，至少在一定程度上得服從。”他坐回椅子，臉上閃過一絲沮喪。“嗯，或許還會有一次航行。至少得有一次。”他突然抬頭看著我，目光在房間里四處掃視，看看是否有人靠近。他態度的突然轉變，讓我不禁脊背發涼，滿心期待。他即將透露的秘密究竟是什麼呢？
“芊�，我只跟你說這件事，因為我希望你能繼續留在我身邊。”他壓低聲音，近乎耳語，“我得到消息……極其機密的消息……有一艘滿載財寶的西班牙大船即將啟航。我希望能截獲那艘船。”他眼中閃爍著興奮與貪婪的光芒，難得地流露出這個人的野心。
接著，他伸手從書桌旁的小桌上拿起一瓶美酒，往兩只水晶酒杯中斟滿。濃郁的紅寶石色液體在房間柔和的燈光下閃耀著。他把其中一杯放在我面前。“芊�，我再多告訴你一些。我有個愛爾蘭朋友……哦，別這麼驚訝！”他輕聲笑了笑，“我有個愛爾蘭朋友，如今在為西班牙效力。消息就是從他那兒來的。”
我挑起眉毛，腦海中滿是疑問。一個為西班牙效力的愛爾蘭朋友？他是怎麼結識這樣一個不太可能的人脈的呢？
“我們和愛爾蘭之間麻煩不斷。大多數愛爾蘭人恨不得把英格蘭燒成灰燼，”他說著，輕輕晃動著酒杯里的酒，“但——這是個非常關鍵的‘但’——他們不希望別人來做這件事。就像他們中的一個人曾經跟我說的，‘英格蘭人是我們的敵人，但這是我們自己的敵人。我們可不想和別人分享。’很有意思，對吧？不過我信任這個人，是他告訴了我這艘大船即將到來的消息。”
這個故事愈發引人入勝，而我迫不及待想知道更多細節。“什麼時候？”我按捺不住好奇心問道。
他聳聳肩，臉上帶著不確定的神情。“我不知道。只知道它會來，而我們必須在那兒守株待兔。這就像是等待一艘幽靈船從迷霧中現身。我們必須保持警惕，時刻準備出擊。”
“你還會得到進一步的消息嗎？”我追問道，期望能得到更確切的信息。
“或許吧。但我覺得可能性不大。消息來之不易。溝通渠道極其脆弱，稍有差池，這條寶貴的情報就可能付諸東流。”他抿了一口酒，目光依舊落在我身上，“或許你可以憑借在碼頭的朋友，了解到一些情況。但這事越少人知道越好。你瞧瞧我要應對的局面——不僅有西班牙人，還有咱們自己這邊好多人，他們都盼著能撿到這麼個從天而降的大便宜。有些人會不擇手段地奪取那筆財寶，哪怕背叛自己的同胞也在所不惜。”
他靠回椅背，臉上帶著些許挫敗的神情。“我有一艘精良的船，但我不是德雷克，也不是弗羅比舍，更不是——”
“但你有可能成為霍金斯那樣的人啊？”我插嘴道，試圖讓他振作起來。
他笑了，眼中重新燃起一絲希望。“我或許能做到，但就連他現在也還不知道這件事。這是我們之間的小秘密，芊�。如果我們把握得當，這個秘密可能會改變我們的命運。”
“我會留下來跟您並肩作戰，喬治爵士。”我說，做出了這個很可能改變我未來軌跡的決定。
“好！”他伸出手，“我就知道你會的。現在去把你手頭的事都處理好，盡快回來，因為我覺得我們等不了多久就得再次出海了。”
我起身離開時，心中既興奮又忐忑。在這次新的旅程中，會有怎樣的冒險在等著我呢？我們真的能截獲那艘傳說中的西班牙財寶船嗎？這種懸念幾乎讓人難以承受，但我已做好準備，迎接即將到來的一切。
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