那場發生在除夕之日的“人機大賽”，以一種最為直觀、也最為震撼的方式，向整個安國公府，乃至整個帝國，宣告了“內燃機”這一全新動力源的……巨大潛力。
“便攜”與“高效”，這兩個看似簡單卻又充滿了顛覆性力量的詞語，如同一對展開的翅膀，為那台本還被束縛于實驗室之內的“鋼鐵巨獸”，插上了可以飛向廣闊天地的……無限可能。
在接下來的數月里，整個“追光”實驗室都圍繞著“小型化”與“輕量化”這兩個核心目標，展開了一場全新的技術攻堅。
在大哥張念祖與他那支充滿了創造力的年輕團隊的日夜奮戰之下。
終于，在大寧啟元三十七年的春天。
一台比之前那台“水泵原型機”體積縮小了近一半！重量更是減輕了七成！且動力依舊強勁的……第二代小型化內燃機，被成功地制造了出來！
當這台不過尋常石磨大小的“精致版”鋼鐵心髒，平穩地在實驗台上發出那同樣充滿了力量感的“突突”轟鳴時。
所有人都知道。
那個自“內燃”理論誕生之日起便縈繞在他們腦海之中的那個最大膽、也最……瘋狂的終極夢想。
終于到了可以將它變為現實的……一刻！
……
“真的……真的要這麼做嗎？”
最好動的張開山看著大哥張念祖那張充滿了狂熱與自信的臉，第一次露出了幾分不太確定的……猶豫。
他的腳下停著一輛由皇家營造司特制的……三輪板車。
這輛板車與尋常的載物板車截然不同。
它的底盤由最堅固的“合金鋼”打造。
它的車輪也並非傳統的木輪，而是包裹了一層由他從南洋運回來的、極其珍貴的“橡膠”的、可以極大緩沖震動的……新式車輪。
而在那寬闊的板車之上，則用堅固的螺栓牢牢地固定著那台剛剛才走下實驗台的……第二代小型化內燃機！
“當然！”
張念祖的眼中閃爍著一種即將親手創造歷史的……巨大光芒！
他拍了拍那台冰冷的鋼鐵心髒，如同在撫摸著自己最心愛的戰馬。
“開山，文遠，你們想！”
“此物若只能用來抽水、磨面，那終究只是‘死物’。”
“唯有讓它自己跑起來！”
“讓它擁有風的速度與雷的力量！”
“它才能真正地成為那可以代替萬千牛馬、解放億萬勞動力的……”
“……活的‘鐵馬’！”
“這才是祖父真正想要看到的……未來！”
……
祖父的未來。
這幾個字如同擁有著無窮的魔力。
瞬間便驅散了張開山心中那最後的一絲猶豫。
取而代之的是一種與有榮焉的……巨大豪情！
“好！”他猛地一拍大腿，“大哥！你說怎麼干！”
“咱們兄弟今日便舍命陪君子！”
“共同來當這帝國‘鐵馬’的……第一任騎士！”
……
于是，在接下來的數日里。
一場充滿了奇思妙想、也充滿了“暴力美學”的“改裝”工程開始了。
——大哥張念祖負責最核心的“動力傳動”。
他巧妙地利用那早已在紡織機上被運用得爐火純青的“鏈條傳動”之法。
將內燃機那高速旋轉的曲軸之力通過一套由數十個大小不一的齒輪所組成的“變速箱”，精準地傳遞到了那唯一的……後輪之上！
——三弟張文遠則負責那同樣至關重要的“點火”與“控制”。
他不僅為這台“鐵馬”設計了一套更為穩定可靠的“高壓點火”系統。
更創造性地將那控制“化油器”油門大小的“拉索”與控制“剎車”的“踏板”，都整合到了駕駛者伸手可及的……操作桿之上！
——而最好動也最膽大的張開山。
則當仁不讓地成為了那台充滿了未知與凶險的“鋼鐵怪獸”的……首席試車員！
……
當這台凝聚了三位少年天才無數心血的、帝國歷史上第一輛……三輪汽車。
被最終組裝完成時。
所有的人都倒吸了一口……涼氣。
它實在是……太丑了。
它沒有後世汽車那華麗的外殼與流暢的線條。
有的只是一個由合金鋼胡亂焊接而成的……簡陋骨架。
它沒有舒適的座椅與那可以遮風擋雨的頂棚。
有的只是一個孤零零的、硬邦邦的……木頭板凳。
那轟鳴的內燃機更是毫無遮攔地暴露在空氣之中。
其高速轉動的齒輪與鏈條散發著一種隨時都可能將人的手腳給絞成肉泥的……恐怖氣息。
它不像是一輛“車”。
倒更像是一個由無數個猙獰的鋼鐵零件所拼湊而成的……移動怪物！
“大哥……三弟……”
張開山看著眼前這台即將由自己來“駕馭”的“鐵疙瘩”，忍不住艱難地咽了口唾沫。
“咱……咱們這東西……它真的能跑起來嗎？”
“它不會跑到一半就……散架了吧？”
“放心。”
這一次回答他的是一向沉默寡言的元聖張大山。
他不知何時已然再次出現在了眾人的身後。
他的眼中充滿了看著自己的“重孫”即將第一次學會走路般的……慈愛與鼓勵。
“去吧。”
他拍了拍張開山的肩膀。
“所有的偉大都源自于一個勇敢的……開始。”
……
得到了祖父的“神之祝福”。
張開山再無半分的猶豫。
他深吸一口氣，翻身跨上了那簡陋的木頭板凳。
雙手緊緊地握住了那根連接著前輪的……轉向舵輪。
“都退後！”
他對著所有前來圍觀的工匠與學子們發出了一聲充滿了緊張與興奮的……大吼！
隨即！
他毫不猶豫地踩下了那位于腳下的……啟動踏板！
“轟——！！！！”
那台早已蓄勢待發的內燃機瞬間便發出了一聲比之前任何時候都要更加響亮、也更加……自由的巨大轟鳴！
緊接著！
在所有人那充滿了不敢置信的、震驚的目光注視之下！
那台丑陋的、簡陋的、充滿了“暴力美學”的……鋼鐵三輪車！
竟真的如同一匹脫了韁的……憤怒的鐵牛！
“突突突突突——”地向前……
……沖了出去！！！
……
“動了！動了！老天爺啊！它真的自己跑起來了！”
“快看！快看！那不用吃草的‘鐵馬’！真的在跑啊！”
整個青石村都徹底沸騰了！
無數的村民從自家的田間地頭、從那正在建設的工坊之內蜂擁而出！
他們如同在看一場最為新奇有趣的“西洋景”一般，跟在那輛發出著巨大噪音的“鋼鐵怪物”身後，一路追逐、一路驚呼！
而身為帝國“第一騎士”的張開山。
其感受卻遠沒有旁觀者那般愜意。
“哎喲！我的娘誒！”
“這……這也太……顛了吧！”
他死死地抓著舵輪，感覺自己那五髒六腑都快要被那劇烈的震動給從嘴里顛出來了！
那雖然包裹了“橡膠”的車輪在並不算平整的土路之上，依舊是如同頭難以馴服的野驢瘋狂地跳動著！
而那迎面灌來的狂風更是吹得他連眼楮都快要睜不開了！
“慢……慢點！慢點啊！”
他試圖控制住這頭瘋狂的“鐵馬”。
卻發現自己越是緊張，那“鐵馬”便跑得越是……歡快！
……
最終。
在繞著整個青石村跑了足足三圈之後。
在撞倒了無數的柵欄、嚇跑了上百只雞鴨之後。
這位光榮的“第一騎士”終于以一種極其狼狽的姿態連人帶車一頭栽進了村口那松軟的……稻草堆里。
……
整個世界都安靜了。
張開山從那充滿了青草香味的稻草堆里暈頭轉向地爬了出來。
他的臉上雖然沾滿了草屑。
他的衣服也早已被顛簸的汗水所徹底浸透。
但他的臉上卻洋溢著一種前所未有的、如同征服了全世界般的……巨大狂喜與驕傲！
他轉過身，對著那同樣追了一路、累得是氣喘吁吁的兄長、堂弟，以及那一直站在高處微笑著注視著這一切的……祖父。
高高地舉起了自己的右臂！
用盡全身的力氣發出了他作為勝利者的……最終宣言！
“我宣布！”
“‘馬’的時代……”
“……結束了！！！”