“杏林封聖”的無上榮光，與“惠民藥房”的普世恩澤，將安國公府的聲望，推向了一個，連開國元勛貴冑，都未曾企及的巔峰。
張氏，起于鄉野布衣，短短數十年，以近乎神話的方式，崛起為與趙氏皇族共治天下的隱形帝王。
其後數年，大寧帝國沉浸于前所未有的自信與自豪，迎來了黃金時代。
北境，狼煙已熄，鐵路沿線，商業新城星羅棋布，繁榮興旺。
南方，水患既平，萬頃良田重新規劃，紡織工坊日夜不息，共同為帝國貢獻源源不斷的財富。
昔日令人聞之色變的“天花”與“金創惡毒”，因“牛痘”與“青霉素”的普及，徹底淪為史書中的遙遠記憶。
國泰民安，四海升平。
然而，對于慣于高歌猛進的安國公府，這份來之不易的平靜，卻帶來了前所未有的迷茫。
大寧啟元三十五年，秋。
青石村，元聖府邸，追光實驗室，早已擴建得如皇家書院般宏偉。
此間，一場特殊的家庭會議，正在召開。
與會者，非身居高位、日理萬機的張氏第二代，而是年少卻已在各領域展露驚人天賦的張氏第三代。
為首者，鐵牛長子張念祖，承父沉穩與匠心，現為皇家格物學院機械司最年輕的首席博士。
其次，石頭長子張開山，復刻父輩的商業頭腦與冒險精神，年紀輕輕，已執掌青石商會部分海外航線。
最受矚目者，三哥小山長子張文遠，自幼展露妖孽般的算學與邏輯天賦，在電學與無線電領域，取得連祖父張大山都為之贊嘆的成就。
然，此刻，三位被譽為“安國公府麒麟兒”的少年天才，臉上卻帶著與成就不符的困惑。
“祖父，”張念祖率先開口，聲音沉穩，卻透著一絲瓶頸感，“孫兒與機械司同僚，過去兩年，對您傳下的蒸汽機，進行了上千次改良。”
“我們優化了氣缸，改進了活塞，甚至將鍋爐熱效率，提升至前所未有的高度。”
“然……”他無奈攤手，“無論如何努力，蒸汽之力，似乎已達極限。”
“它，過于龐大、笨重，且……緩慢。”
“它，足以拉動萬斤火車與巨輪。”
“卻，始終無法用于更小巧、更靈活的個人器具。”
“是啊，祖父，”張開山附和，臉上帶著商人的精明與苦惱，“孫兒在海外，亦是如此。”
“蒸汽鐵甲艦，在東海所向披靡，然補給艱難，每次出航，需攜帶如山的煤炭與淡水。”
“這，大大限制了我們向更遙遠海域探索的腳步。”
“況且，”他瞥了一眼沉默的三弟張文遠，“听聞文遠堂弟的無線電，亦遇類似瓶頸？”
張文遠推了推琉璃眼鏡，苦笑點頭。
“不錯。”
“我等雖已實現千里傳音，然真空發射管所需電氣之力，極其巨大。”
“尋常陰陽魚合氣瓶，早已無法滿足。”
“如今，所有無線電台，皆需依托蒸汽機驅動的巨大發電機組，方能運轉。”
“這，使我之無線電，終被束縛于城池與軍港，形同‘有線’之器。”
太大、太笨重、太慢、太依賴補給……
這些，昔日被蒸汽毀天滅地之力掩蓋的根本缺陷，在帝國發展至前所未有高度後，終如大山般，全面暴露。
整個格物之學，仿佛陷入巨大的平台期。
一個，看得見天花板，卻無論如何無法捅破的瓶頸！
三位少年天才，皆為此愁眉不展。
而自始至終，靜靜坐在一旁、閉目養神的元聖張大山，忽緩緩睜開那雙略顯渾濁、卻似蘊含星辰大海的深邃眼眸。
他未答孫輩之問，僅如尋常老人，對門外等候多時的老妻王氏，笑著招手。
“老婆子。”
“說了半天，有些口渴了。”
“將栓子前幾日孝敬的那壇新釀竹葉青，拿來給爺爺與這幾個小子嘗嘗。”
“誒，來了。”
王氏笑著應聲，很快端來古樸托盤，上面置一壇未開封的翠綠酒壇，及數只上等白瓷小酒杯。
“祖父？”
三位少年愣住，不解為何在此學術研討之際，祖父忽有飲酒雅興。
然，他們不敢多問，恭敬起身，看著祖父慢條斯理地開壇。
一股竹葉清香與糧食醇香交織的霸道酒氣，瞬間彌漫整個實驗室。
張大山為己與孫輩各斟一杯翡翠瓊漿般的碧綠酒液。
“來，”他舉杯，“都嘗嘗。”
三位少年雖滿腹疑竇，仍將信將疑地舉杯，一飲而盡。
一股火辣卻回甘無窮的暖流，自喉嚨滑至胃中。
“好……好酒！”張開山率先贊嘆。
“嗯，”張念祖細品，點頭，“此酒入口綿，一線喉，回味長，比宮中御酒，亦不遑多讓。”
唯張文遠，飲後劇烈咳嗽，白淨的臉漲得通紅。
“咳……咳咳……祖父，此酒為何如此辛烈？”
張大山見他狼狽模樣，不怒反笑。
“文遠啊，”他指著酒壇，“你可知，你四叔栓子，如何將平平無奇的米糧，釀成這足以‘點火即燃’的瓊漿玉液？”
“孫兒……不知。”張文遠搖頭。
“是火。”張大山緩緩道出一個字，“確切說，是被關在銅甑內，進行‘內部燃燒’的無形之火。”
他頓了頓，以啟迪性語氣，為孫輩揭示烈酒與蒸汽機看似無關、實則同源的終極奧秘。
“爾等之蒸汽機，其理在于‘外燃’。”
“以外部烈火，燒滾鍋爐之沸水，以水汽推動活塞。”
“其力雖大，卻受限于笨重鍋爐與巨大水箱。”
“而你四叔之釀酒術，其妙在于……‘內燃’！”
“將蘊含米糧之精的酒醪，封存于銅甑內，以文火自內部‘點燃’蒸餾）！”
“如此，無需鍋爐，無需沸水！”
“僅一滴酒、一聲氣，便足以爆發出比一鍋水強大百倍的力量！”
“內燃”！！！
此二字，如開天闢地的金色閃電，狠狠劈在三位少年天才的靈魂深處！
他們呆望手中碧綠酒液，又看窗外那“吭哧吭哧”、冒著黑煙的笨重蒸汽機。
腦海中，不約而同浮現一個令汗毛倒豎的瘋狂念頭！
“祖父……”張念祖聲音因巨大猜想而顫抖。
“您的意思是……”
“我們可如點燃‘酒氣’般……”
“……直接‘點燃’比酒辛烈百倍的‘石油’？”
“並將這‘內燃’之恐怖力量，封存于小小的氣缸內，直接推動活塞？！”
當此足以開啟全新工業時代的偉大構想被說出，追光實驗室陷入死寂。
隨即，爆發出比以往任何時候都更瘋狂、更熱烈、更真誠的巨大歡呼！
他們知曉，那禁錮數年的技術天花板，今日，被祖父以一壇尋常竹葉青，一腳踹開！