御書房內那場因豫王趙鼎發難而起的激烈爭吵，最終在皇帝寧宣宗一聲疲憊的“退朝”聲中，不歡而散。舊勛貴們看似佔了上風，成功地將“人禍”的帽子扣在了新政派的頭上。而以內閣首輔張小山為首的眾臣，則面色凝重地退出了宮門，一言不發。
他們知道，此刻任何言語上的辯駁都是蒼白的。在百萬流民和遮天蝗災這等滔天大禍面前，拿不出切實可行的解決方案，所有的“道理”都將不堪一擊。
然而，現實的殘酷，比他們想象的還要更甚三分。
僅僅過了兩日，一份份比之前更為緊急、更為駭人听聞的奏報，如同催命的符咒，從四面八方，再次雪片般地飛入了紫禁城，也徹底擊碎了朝堂之上所有派系最後一絲僥幸。
……
大寧啟元十九年，夏末。
太和殿。
一場自北伐以來，規模最大也最緊急的御前擴大會議，在此召開。
殿內，不僅有所有內閣核心大臣，六部九卿。更有京畿地區所有手握兵權的將軍，以及那些剛剛才從災區前線，星夜兼程趕回來的、負責勘察災情的欽差大臣。
整個大殿的氣氛，壓抑得如同一座即將噴發的火山，針落可聞。
皇帝寧宣宗面沉似水地坐在龍椅之上，那雙一向銳利的眼眸之中，此刻布滿了血絲與深深的疲憊。
“都說說吧。”他的聲音沙啞而又充滿了寒意，“朕，想听的不是互相攻訐，不是推諉塞責。朕，只想知道，如今，我大寧，到底，爛到了何種地步！”
他這句話，充滿了帝王的雷霆之怒，讓殿下所有大臣都為之心中一凜。
戶部尚書張豆子，第一個出列。他那張一向以冷靜客觀著稱的年輕臉龐之上，此刻也寫滿了前所未有的凝重。
“回稟陛下。”他的聲音有些干澀，“情況……很不樂觀。”
“據戶部最新統計，受此次旱蝗並發之災影響，我朝中原四省，夏糧，已基本確定……顆粒無收。”
“而受災情影響，以及不法奸商的惡意囤積，全國範圍內的糧價，在短短一月之內，已平均暴漲……三倍有余！京畿地區，更是達到了……五倍！”
“如今，一石尋常的糙米，其價，已堪比往年之精金！”
“國庫之中，雖因前幾年鐵路之利尚有盈余。但若要同時賑濟四省之地、數千萬嗷嗷待哺之災民，那點盈余，怕是……撐不過這個冬天。”
“更可怕的是，”他頓了頓，說出了一個讓所有人都感到心驚肉跳的事實，“因為糧價飛漲，那些手握著‘鐵路股票’的民間商賈和百姓，為了換取活命的糧食，已經開始在黑市之上，大規模地、不計成本地……拋售股票！”
“‘皇家鐵路’的股價，在短短十日之內，已暴跌七成！帝國……帝國的金融根基，已然……搖搖欲墜！”
張豆子的話，如同一盆冰水，從頭到腳，將所有還對“盛世”抱有幻想的大臣們，徹底澆醒！
他們這才意識到，這場天災，摧毀的，不僅僅是莊稼。
它，更在動搖著，這個新興工業帝國，最引以為傲的……經濟命脈！
緊接著，兵部尚書李嚴，也面色沉重地出列。
“陛下，軍情……亦是萬分火急！”
“據各地總兵急報，那股百萬流民大潮，已經徹底失控！他們如同失控的洪水，正在沖擊著沿途所有的州府縣城！”
“青州府庫，已被饑民攻破，存糧被搶掠一空！”
“徐州城外，數萬流民與地方守軍，已對峙三日，大戰一觸即發！”
“更讓臣憂心的是，”李嚴的聲音，壓得極低，“這些流民之中，已出現了不少打著‘開倉放糧，替天行道’旗號的……亂黨！他們煽動饑民，圍攻官府，搶掠富戶，其勢，已成燎原！”
“臣，懇請陛下，立刻下旨！”他的眼中，閃過一絲軍人特有的殺伐之氣，“調集京畿大營十萬精銳，南下……鎮壓！”
“不可！”
李嚴話音剛落，內閣首輔張小山，便立刻出言反對。
“陛下！”他躬身道，“流民，非是叛軍！他們，亦是我大寧之子民！不過是一時為饑餓所迫，方才行此絕路。若此刻以大軍強行鎮壓，非但不能解決問題，反而會激起他們更大的反抗，將這百萬流民，徹底推向朝廷的對立面！”
“屆時，一場席卷全國的……大動亂，便真的，無可避免了！”
“那依首輔大人之見，又該如何？”一個宗室親王，陰陽怪氣地說道，“難道，就任由這些亂民，沖擊州府，動搖國本嗎？”
“這……”
張小山，一時語塞。
他知道，自己說的，是仁政。但，仁政，需要糧食作為基礎。
而此刻的朝廷，最缺的，便是……糧食！
看著下方，再次陷入了“剿”與“撫”的無休止爭吵之中的文武百官。
皇帝寧宣宗的臉上，露出了深深的……失望與疲憊。
他發現，他這些平日里看起來精明強干的臣子們，在面對這種前所未有的、系統性的巨大危機時，竟是如此的……束手無策。
文官，只知空談仁義，卻拿不出半點能填飽肚子的糧食。
武將，只知揮舞屠刀，卻看不到那屠刀之下，可能引爆的、更大的火山。
難道……難道朕這個剛剛才看到一絲曙光的中興盛世，竟真的要，在這場突如其來的天災人禍之中，徹底……崩塌嗎？
一個巨大的、令人窒息的無力感，第一次，籠罩了這位一向以雄才大略著稱的帝王的心頭。
他緩緩地，閉上了眼楮。
腦海中，卻不由自主地，浮現出了那個，早已告老歸鄉的、瘦削而又堅定的身影。
他想起了，當年，面對北蠻五十萬鐵騎時，那人，是如何，以“鐵路為刃”，于千里之外，決勝疆場。
他想起了，當年，面對天南水災時，那人，又是如何，以“軍民共建”，于廢墟之上，再造家園。
他更想起了，當年，面對天花惡疾時，那人，又是如何，以“牛痘之法”，于絕境之中，活人百萬。
似乎，每一次，當這個帝國，走到最危急，最絕望的關頭時。
那個看起來平平無奇的布衣國公，總能，拿出一些，匪夷所思，卻又行之有效的……“神仙手段”。
那麼，這一次呢？
這一次，面對這旱蝗並發，流民四起，幾乎已是“十死無生”的絕境。
他……
是否，還能力挽狂瀾，再創奇跡呢？
這個念頭，如同在無盡的黑暗中，點亮的一絲微弱火苗，讓皇帝那顆本已冰冷絕望的心，又重新，燃起了一絲……最後的，也是最強烈的……期盼。