那座充滿了後現代主義風格的、雄偉壯觀的全新工部衙門，在京城拔地而起。它如同一座豐碑，向全天下宣告了“青石營造社”在帝國“基建”領域那無可撼動的、神一般的地位。營造司總管張柱子，也因此一戰封神，成為了帝國所有工匠心目中最崇敬的“祖師爺”。
張家的聲望，在京城，達到了一個前所未有的。
然而，在京城張府的書房之內，青石縣伯張大山，這位親手將一個家族從貧瘠的土地推向帝國之巔的大家長，他的臉上卻沒有半分的松懈。他比任何人都更深刻地理解那史書之上早已寫盡了的、冰冷的自然法則。
“日中則昃，月滿則虧。”
當一個家族的聲望與權勢，達到了如同這般，近乎“一人之下，萬人之上”的、令人不安的高度時，那來自皇權的……猜忌與制衡，便也如影隨形，再所難免了。這，不是陰謀，亦非權術，這是一個強大王朝為了自身的穩定，所必須采取的必然。
“爹。”翰林院修撰張小山，這位帝國政壇最耀眼的新星，此刻卻眉頭緊鎖，臉上帶著一絲前所未有的凝重。他將一份最新的“京官升遷名單”，遞給了父親。
“您看。自‘鎮國公府’倒台之後，這半年來，朝堂之上空出了大大小小近百個職位。陛下以‘不拘一格降人才’為名，提拔了許多出身寒門的年輕官員。但，其中，卻有超過三十人，都與同一個人，有著千絲萬縷的聯系。”
張大山接過名單，目光落在了那個被兒子用朱筆重重圈出的名字之上——吳貴妃。
當今聖上寧宣宗後宮之中，最是受寵的一位妃子。其父吳廣，原只是京城一個不大不小的綢緞商人；其兄吳順，更是一個整日斗雞走狗，不學無術的紈褲子弟。可如今，因為吳貴妃的得寵，吳氏一族水漲船高，吳廣被封為“承恩侯”，而那個草包哥哥吳順，竟也搖身一變，成了掛著“工部員外郎”虛餃的……當紅國舅！
“我擔心……”小山的聲音有些沉重，“我擔心，這朝堂之上，剛剛才倒下了一個‘王氏外戚’，如今，卻又要再起一個……‘吳氏外戚’！我更擔心，這是陛下在有意為之！我張家如今聲望太盛，陛下他需要扶植起一個新的勢力，來……制衡我們。”
張大山點了點頭“你看得很準。這便是‘帝王之術’，是每一個帝王都必須牢牢掌握的平衡之道。”
“那……我們，該當如何？”小山問道。
張大山看著窗外那輪被烏雲遮住了一半的月亮，幽幽地說道“水至清，則無魚，朝堂亦是如此。陛下想玩‘平衡’，那我們便陪他玩。只是，這朝堂可以平衡，但有些東西，是絕不能拿來當做‘平衡’的籌碼的。”他的眼中閃過一絲銳利的寒芒，“那就是……國之大器。”
第二日，早朝。
一場關于如何將“蒸汽機”這一“國之大器”，進行更廣泛的、全國性推廣的討論，被提上了議程。
工部尚書劉庸第一個出列，慷慨激昂地奏報道“陛下！我皇家格物院如今已成功將‘蒸汽之力’應用于‘礦井排水’、‘鍛錘驅動’等諸多領域！其成效之顯著，天下共睹！臣以為，當立刻成立‘皇家蒸汽動力總署’！由格物院全權負責，向全國推廣此等神物！以提升我大寧各行各業之生產力！”
劉庸的話，引得百官紛紛附和。
然而，就在此時，一個所有人都沒想到的身影，卻突然從隊列中走了出來。正是那個剛剛才憑借著妹妹的裙帶關系而平步青雲的……國舅爺，吳順！
他對著皇帝叩首，隨即用一種充滿了“忠君愛國”激情的語調，朗聲說道“陛下！劉尚書與張家之功，天下共睹！臣，亦是欽佩萬分！”
“然！”他話鋒一轉，臉上露出了“為國分憂”的誠懇表情，“此‘蒸汽神獸’，乃國之重器！其每一台的制造成本都耗費巨大！其每一次的推廣應用，都干系著萬千民夫的生計與地方的稅收！”
“格物院的先生們，乃是鑽研高深學問的‘純臣’！豈能讓他們被這等充滿了銅臭味的‘生產’與‘經營’俗務所分心？！此等關系到帝國經濟命脈的‘國之大器’的推廣，更需要一個能讓陛下百分之百信得過的……自家人，來親自坐鎮把關啊！”
“臣，吳順，雖不才！但身為皇親國戚，食君之祿，自當為君分憂！臣懇請陛下，能將這‘蒸汽機’的推廣應用之權，交予微臣！臣願以項上人頭擔保！必將為陛下，為大寧，管好這只會下金蛋的……聚寶盆！”
他這番話，說得是冠冕堂皇。但在場的所有明眼人，都听出了其中的……狼子野心！他竟是想從張家的手中，搶走那最核心，也最賺錢的……蒸汽機！
所有人的目光，都下意識地投向了隊列前方的張小山，和龍椅之上的皇帝。他們想看看，皇帝會如何處理這“外戚”與“功臣”之間的第一次正面交鋒！
然而，出乎所有人意料的是，皇帝在沉默了片刻之後，竟緩緩地點了點頭。
“吳愛卿，忠心可嘉。”
隨即，他用一種不容置疑的、最終決斷的語氣說道“此事，便依你所言。‘蒸汽機’之推廣應用，一分為二。”
“其核心技術之研發，與最先進型號之制造，依舊由‘皇家格物院’全權負責。”
“而，那些技術已經成熟的、第一代蒸汽機的批量生產，與其在全國所有民用工坊中的推廣應用之權……”他看著下方那個臉上已經露出了狂喜之色的吳順，“朕，便交給你了。”
轟！！！
這個決定，如同一道晴天霹靂，讓整個太和殿都陷入了一片死寂般的呆滯！劉庸更是急得想要出列反駁，卻被身旁的張小山用一個極其隱晦的眼神給制止了。
張小山緩緩地低下了頭，他的眼中閃過一絲了然，和一絲更深的憂慮。他知道，皇帝的“平衡之術”，已經開始了。他也知道，將這頭足以改變世界的“蒸汽巨獸”，交到吳順這樣一個不學無術的草包手中，遲早會……出大事。
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