北風如刀，雪虐冰雕。
凜冬，以它最冷酷的姿態，降臨在大寧帝國的北境。
而比這嚴寒更令人心悸的，是自北方草原深處，那座名為“狼居胥山”的軍事要塞，連續發出的、用盡了戰馬最後氣力的“八百里加急”血色軍報。
大寧朝，兵部衙門，中軍大帳之內。
氣氛壓抑得仿佛凝固了一般。
十幾位身經百戰，須發皆已花白的老將軍，圍著一巨大的沙盤，神情凝重如鐵。
沙盤之上，代表著北蠻部落的黑色小旗，如同決堤的洪水，正瘋狂地向南滲透，已經越過了長城防線，深入帝國北疆近百里！
兵部尚書李嚴，這位以沉穩著稱，泰山崩于前而色不變的老臣，此刻，他的手，正不受控制地微微顫抖著。
他剛剛讀完最新的一封軍報，那上面每一個被鮮血浸染的字，都像一根燒紅的鋼針，狠狠地扎在他的心上。
“半月之內，我北境長城一十二座烽燧，失守九座！”
“我大寧鎮北軍，陣亡將士，已逾五千！”
“北蠻此次南侵，與往年大不相同！他們……他們仿佛一夜之間，鳥槍換炮了！”
李嚴的聲音，沙啞而又沉痛。
他將一份從前線繳獲的、斷裂的蠻族彎刀，狠狠地拍在了桌案之上。
“諸位請看！這是從一個蠻族百夫長身上繳獲的兵刃！其鋼質之精純，鍛造之堅韌，竟……竟絲毫不遜于我朝‘軍器監’所產的制式軍刀！”
“更可怕的是，他們的皮甲之內，竟都加裝了鐵片！我朝神射手射出的羽箭，竟難以洞穿！我朝騎兵的馬刀，與其對砍，往往合之下，便會卷刃、斷裂！”
“此消彼長之下，我軍將士，縱有百倍的悍勇，也難敵其鋒啊！”
一番話，說得在場所有將軍，都低下了頭，眼中充滿了屈辱與不甘。
他們不怕死，他們怕的是，自己的兵，死得這般窩囊！
一個時辰後，皇宮，御書房。
皇帝寧宣宗听完李嚴的奏報，臉色陰沉得能滴出水來。
“蠻族……他們哪來的這等煉鐵之術？”皇帝的聲音，壓抑著滔天的怒火。
李嚴跪伏在地，沉痛地說道“陛下，臣已派人查證。據傳，是半年前，一個從中原叛逃的鐵匠世家，投奔了北蠻單于，將我朝的‘炒鋼法’，泄露了出去。這才使得蠻族的兵刃與甲冑，在短時間內，得到了質的提升！”
“叛徒！罪該萬死！”皇帝一拳砸在龍椅的扶手上，隨即，又陷入了深深的無力感之中。
他知道，此刻追究叛徒，已于事無補。
當務之急，是如何應對這場迫在眉睫的邊關危機。
“軍器監呢？”皇帝問道，“可能在短時間內，打造出比蠻族更為精良的兵器？”
李嚴的頭，垂得更低了。
“回陛下……軍器監總監造劉承言道，我朝的‘百煉鋼’鍛造之法，工序繁復，耗時耗力，一月之期，最多也只能打造出三百柄寶刀，對于數十萬大軍而言，不過是……杯水車薪。”
御書房內，陷入了一片死寂。
難道，真的要眼睜睜地看著北境的防線，被蠻族一點點地撕開嗎？
就在這股絕望的氣氛，即將蔓延開來時。
一個侍立在旁的內閣大學士，突然眼楮一亮，仿佛想起了什麼，連忙出列奏報道
“陛下！臣……臣斗膽，想起一人！或可解此燃眉之急！”
“何人？”皇帝的眼中，重新燃起了一絲希望。
“青石縣，張家！那個……前不久，剛剛奉詔入京，在軍器監內，以一塊頑石，煉出‘神鋼’，一刀斬斷玄鐵寶刀的……張家長子，張鐵牛！”
“對！張鐵牛！”
經他提醒，皇帝也猛地想了起來！
他想起了那塊只留下了一道白痕的鋼錠！想起了那柄能將木樁切得光滑如鏡的長刀！
那才是真正的神兵利器！
“快！快傳張鐵牛覲見！”皇帝急切地說道，仿佛抓住了一根救命的稻草。
……
半個時辰後。
剛剛被任命為工部“營造總司”行走，還沒來得及換上官服的張鐵牛，便被一路小跑的太監，帶到了御書房。
他看著眼前這凝重的陣仗，心中有些忐忑，但更多的，是一種匠人即將大展身手的激動。
當他听完皇帝對邊關危機的描述，以及看到那柄斷裂的蠻族彎刀時，他那憨厚的臉上，露出了與他外表不符的、一絲胸有成竹的微笑。
“陛下，諸位大人，請恕小人直言。”
鐵牛對著眾人，行了一個標準的叉手禮。
“此等劣鐵，在小人眼中，不過是土雞瓦狗，不堪一擊。”
他的話，讓在場所有人都為之一愣。
李嚴尚書皺眉道“張總司，此言……未免有些托大了吧？”
鐵牛沒有辯解，只是沉聲說道“陛下，若信得過小人，請給小人三天時間，再給小人足夠的焦炭與鐵礦石！”
“三日之後，小人願在軍器監，為我大寧，鍛造出一千柄，足以將此等劣鐵，視如草芥的……神兵！”
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“若不成，小人願提頭來見！”
他的話，說得斬釘截鐵，充滿了無窮的自信！
皇帝看著他那雙因為常年與爐火為伴，而顯得格外明亮的眼楮，重重地點了點頭。
“好！朕信你！”
“朕不但給你焦炭與鐵礦！朕還將整個軍器監，都交給你來調配！所有匠人，皆听你號令！”
“朕只要結果！”
……
軍器監，煉鐵總坊。
這里，已經變成了一個巨大的、熱火朝天的戰場。
張鐵牛，這位新上任的“營造總司”，此刻，便是這場戰役的絕對主帥。
他沒有絲毫的客氣，一上來，便徹底顛覆了軍器監傳承了上百年的生產模式。
他下令，將所有效率低下的舊式地爐，全部暫時封停。
取而代之的，是他在工坊中央，連夜指揮工匠們搭建起來的三座巨大的、用耐火磚和精鋼加固的“張氏轉爐”！
他還讓人，將那幾台巨大的蒸汽風箱，全力發動，強勁的鼓風，讓爐膛內的溫度，達到了前所未有的高度。
軍器監的老匠官劉承，以及他手下那幾百名經驗豐富的老師傅，此刻，全都成了張鐵牛的“學徒”。
他們震驚地看著張鐵牛，用一種他們前所未聞的“流水線”作業法，來組織生產。
篩選礦石的，只管篩選。
負責加料的，只管加料。
觀測火候的，只管觀測。
開爐澆築的，只管澆築。
每一個人，都像是一個巨大機器上的零件，各司其職，配合得嚴絲合縫。
其效率之高，是他們過去想都不敢想的！
在過去，他們用百煉鋼法，一個月，辛苦勞作，也不過是煉出幾百斤好鋼。
而現在，在張鐵牛的指揮下，一座轉爐，一爐，就能產出上千斤品質遠超百煉鋼的“神鋼”！
三天三夜，鐵牛沒有合過一次眼。
他就像一尊不知疲倦的鐵人，穿梭在三座巨大的高爐之間。
他的身上，被飛濺的火星，燙出了一個個燎泡，他卻渾然不覺。
他的嗓子，因為不停地大聲號令，而變得嘶啞，他卻毫不在意。
他的心中，只有一個念頭——快一點！再快一點！
北境的兄弟們，還在等著他們的刀，去砍下敵人的頭顱！
終于，在第三天黎明到來之際。
整整一千柄嶄新的、散發著幽藍寒光的制式馬刀，被整齊地擺放在了軍器監的校場之上。
這些刀，刀身筆直，線條流暢，比軍器監之前打造的馬刀，要略微輕薄一些，但其上散發出的那股鋒銳之氣，卻要強上十倍！
當皇帝和李嚴尚書，再次來到這里時，被眼前的景象，深深地撼動了。
鐵牛沒有多言，他只是隨手拿起一柄新刀，對著校場上用來測試的、一根由生鐵澆築而成的鐵人，隨手一揮！
只听“唰”的一聲輕響！
那堅硬的鐵人，竟如同豆腐一般，被從中劈成了兩半！
而刀刃之上，毫發無損！
“神兵！這才是真正的神兵啊！”
李嚴尚書激動得老淚縱橫，他沖上前，拿起一柄馬刀，翻來覆去地撫摸著，如同撫摸著自己的孩子。
皇帝更是放聲大笑，心中的所有陰霾，一掃而空。
“傳朕旨意！”
“將這一千柄神兵，立刻裝箱！以‘邊關血色急遞’之名，星夜兼程，送往狼居胥山大營！”
“朕要讓鎮北軍的將士們知道，他們的刀，不利了，朕……給他們換！”
當天下午。
十幾輛最快的軍用馬車，在五百名禁衛軍的護送下，沖出京城，向著遙遠的北方，絕塵而去。
車上，裝載的，不僅僅是一千柄鋒利的馬刀。
更是整個大寧帝國，扭轉戰局，反敗為勝的……全部希望！
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