殿試過後，張小山和周文軒並未在京城久留。
他們曉得，這吏部授官的文書下來，還得有些時日。
與其在京城干耗著，倒不如先回青石村，一來能跟家人團聚些時日，二來也能把京城的見聞和會試的情形，跟自家爹爹好生說道說道。
石頭那邊的商隊，也恰好要往南陽府送一批新到的京城貨物，便順道把小山和周文軒捎帶了回來。
回到青石村，自然又是一番熱鬧和歡喜。
張大山和王氏看著自家三兒子，雖然比去時清瘦了些，可那眉宇間的英氣和沉穩，卻是越發足了，心里頭也是說不出的熨帖。
一家人圍坐在一塊兒，听小山和周文軒講那京城的繁華，講那會試的驚險，講那殿試面聖的榮耀。
直听得鐵牛、柱子、栓子他們這些小子，一個個都瞪大了眼楮，羨慕不已。
“三弟，那皇帝老爺，真個是穿著龍袍，戴著皇冠的？”柱子好奇地問道。
小山笑道︰“自然是真的。陛下天威浩蕩，非我等凡人所能想象。”
“那你跟皇上說話的時候，腿肚子打不打顫啊？”石頭也湊趣道。
小山白了他二哥一眼︰“二哥莫要取笑，面見天顏，誰能不緊張？也就是強撐著罷了。”
說笑間，日子倒也過得飛快。
約莫等了小半個月的光景，吏部那邊的官差，總算是快馬加鞭地，把小山的委任官文給送到了青石村。
讓小山和周文軒都有些意外的是，小山並未如他們先前所預料的那般，被留在京城，進入翰林院或者六部觀政。
而是被外放到了江南道的明州府下一個名叫“清溪縣”的小地方，擔任縣丞一職，正八品。
這清溪縣，他們先前也曾听人零星提起過。
據說是明州府轄下最為偏遠貧瘠的一個小縣，地處山區，交通不便，民風雖還算淳樸，可百姓的日子，卻大多過得是緊巴巴的。
“縣丞？”石頭第一個就嚷嚷開了，“這……這是個多大的官兒啊？三弟你可是二甲進士，咋就給派到那麼個山旮旯里頭當縣丞去了？”
“俺听說那清溪縣，連個像樣的城牆都沒有，比咱們臨水鎮怕是還要不如呢！這官府也太不會用人了！”他有些替自家三弟抱不平。
周文軒在一旁解釋道︰“二弟有所不知。這縣丞乃是一縣之佐官，位列知縣之下，主簿之上，掌管著一縣的錢糧、戶籍、刑名等諸多要務，也算是個有實權的職司了。”
他頓了頓，又道︰“只是……這清溪縣，地處偏僻，民生凋敝，想要做出政績來，怕是……要比那些富庶州縣，難上不少。山兒此去，怕是要辛苦了。”他話里頭，也帶著那麼一絲絲不易察覺的惋惜和擔憂。
畢竟，同榜的那些二甲進士，大多都被留在了京城，或者外放到一些個富庶繁華的州府去歷練了。
小山倒也沒覺著有啥失落。
他想起自家爹爹平日里的教誨，這當官啊，不在官大官小，也不在地方好壞，要緊的是能不能為老百姓做點實實在在的事兒。
這清溪縣雖然偏遠貧瘠了些，可也正因為如此，才更需要有本事、肯做事的官員去治理，去改變。
“二哥，姐夫，俺覺著這挺好。”小山臉上露出一絲堅毅的笑容，“這京城雖好，可到底不是咱們的根基。去這下頭當個縣丞，能實實在在地管著一方百姓，把爹爹教的那些本事都用上，那才不枉了咱們寒窗苦讀這一場。”
“爹爹常說，做官要從基層做起，才能真正了解民情，才能做出利國利民的好事。這清溪縣，正好能讓俺好好歷練歷練。”
張大山听了兒子這話，也是撫掌大笑，臉上滿是贊許。
“好！好啊！不愧是俺張大山的兒子！”他一拍大腿，對著王氏和家里人說道。
“這縣丞好啊！雖然官兒不大，可管的事兒卻不少，最是能歷練人了！正所謂‘宰相必起于州部，猛將必發于卒伍’，咱們山兒能從這縣丞做起，那是打下了個好根基啊！”
“山兒這孩子，雖然書念得好，可這人情世故、官場上的道道兒，還差著火候呢。去這下頭歷練歷練，比在那京城里頭當個只會舞文弄墨的清閑官，要強上太多了！”
王氏听了，雖然也為兒子能當官感到高興，可一想到兒子要遠赴那千里之外的江南水鄉，心里頭又有些個舍不得。
“當家的，那清溪縣離咱們這兒，怕是遠得很吧？山兒一個人在那邊，人生地不熟的，又是個清水衙門，可咋辦啊？”她眼圈有些泛紅，聲音也有些哽咽。
“孩兒他娘，你莫擔心。”張大山握住她的手，安慰道，“山兒如今也是朝廷命官了，總不能一輩子都守在爹娘身邊不是？雛鷹長大了，總得自個兒去天上闖蕩一番才成。”
他又對周文軒說道︰“文軒啊，你和小山是郎舅，又是同窗，此番小山外放，你可願隨他一同前往，也好有個照應，彼此也能砥礪學問？”
周文軒聞言，心中也是一動。他本就有意去外面闖蕩一番，只是苦于沒有門路。如今小山外放為官，這倒是個不錯的機會。
他當即拱手道︰“岳父大人放心，小婿願陪同山兒一同赴任。一來可以照料他的起居，二來也能在他身邊參贊一二，盡些綿薄之力。”
張大山見女婿應下，更是歡喜︰“好！有你文軒在旁輔佐，爹就更放心了。”
他把小山叫到跟前，又仔仔細細地叮囑了一番。
“山兒啊，這縣丞雖說不是一縣之主，可也是朝廷的命官，手里頭也管著不少事兒。你記著，到了任上，頭一樁，就是要多下去走走，多听听老百姓的聲音，看看他們到底缺啥盼啥，日子過得苦不苦。”
“莫要一天到晚光坐在那衙門里頭喝茶看卷宗，那解決不了任何問題。得多跟那田間地頭的莊稼漢，街頭巷尾的小商販聊聊，才能曉得這民間的真實疾苦。”
“還有，那官場上的人心，比咱們這鄉下地頭要復雜得多。你年紀輕，性子也直，凡事得多留個心眼兒，莫要輕易就信了旁人的話，也莫要被人當槍使了還不知道。”
“那知縣大人是你的上官，你得敬著他，听他的差遣。可也不能一味地逢迎拍馬，失了自個兒的本心。遇事啊，多跟你姐夫商量商量，他比你年長幾歲，見識也多些，能給你出出主意。”
“最要緊的，還是爹跟你說過的那些話。無論當多大的官，都不能忘了自個兒是莊稼人出身，都不能忘了這為官的本分，那就是——讓老百姓能過上好日子！”
“你那些在青石村看見的、學到的本事，比如那改良農具、興修水利、開辦作坊、普及教育的法子，到了那清溪縣，也都能用得上。莫要怕那地方窮，也莫要怕那事情難辦。只要你真心為老百姓著想，肯下力氣，就沒有辦不成的事兒。”
“爹還給你準備了幾樣東西，”張大山說著，從里屋拿出一個包裹，“這里頭，有那《青石農錄》和《青石藥錄》的抄本，還有一些咱們村新改良的農具圖樣和幾包優良的種子。你到了那邊，看著合適的，也可以試著推廣推廣。記著，授人以魚不如授人以漁，讓老百姓自個兒掌握了本事，那才是長久之計。”
小山听著自家爹爹這番語重心長的話，心里頭也是熱乎乎的，用力地點了點頭，眼眶也有些濕潤。
“爹，您放心，兒子都記下了！定不辜負您的教誨！也定不給咱們青石村丟臉！”
家里的其他人，也都紛紛過來給小山送行。
鐵牛如今也是個當爹的人了，他拍著小山的肩膀，甕聲甕氣地說道︰“三弟，到了那邊，要是有人敢欺負你，就給大哥來信！大哥帶人去給你撐腰！”
柱子和栓子也圍了上來︰“三哥，你可得常給家里捎信啊！俺們都等著听你在外頭做大官的威風事兒呢！”
花兒和巧巧、丫丫她們，則連夜給小山縫制了幾件新衣裳和幾雙厚實的布鞋，又準備了不少路上吃的干果點心。
“三弟，這是姐姐給你做的新鞋，底子納得厚，走路舒坦。”花兒把一雙嶄新的千層底布鞋遞給小山。
“三哥，這是俺給你配的幾包防蚊蟲的藥粉，還有一些個調理脾胃的丸藥，路上興許用得著。”丫丫也拿出一個小藥包。
豆子更是把自己平日里最愛吃的幾樣糖果，都偷偷地塞進了小山的行囊里，還像個小大人似的叮囑︰“三哥，這些糖你路上慢慢吃，別一下子都吃完了。”
石頭那邊也早已得了消息，特意從府城那邊趕了回來，親自安排了商隊里最是穩妥的馬車和最是得力的伙計。
“三弟，文軒姐夫，這一路山高水遠的，你們盡管安心趕路，吃穿用度，還有路上打點的事兒，都包在二哥身上！”石頭拍著胸脯保證。
他還特意備上了一份厚禮，讓小山帶著，去拜見那清溪縣的知縣大人，說是初來乍到，禮多人不怪。
離別的那一日，青石村又是全村出動，把小山和周文軒送出了好幾里地。
那場面，比上次小山赴京趕考還要更熱鬧，也更讓人心里頭發酸。
王氏拉著小山的手，是哭了又哭，囑咐了又囑咐，生怕兒子在外頭受了委屈，吃不飽穿不暖。
張大山雖然沒掉眼淚，可那微紅的眼圈，也泄露了他心底的那份不舍和牽掛。
“去吧，山兒。”他拍了拍兒子的肩膀，聲音有些沙啞。
“到了那邊，好生做官，莫要辜負了聖上的恩典，也莫要忘了咱們青石村的鄉親們。”
“記著，無論遇到多大的難處，家里頭永遠是你的後盾。”
小山含淚叩別了父母和眾位鄉親。
與周文軒一同，登上了石頭商隊那早已等候在路旁的馬車。
車輪滾滾，朝著那遙遠的江南水鄉，一路行去。