時間如同白駒過隙，轉眼便到了二月，青陽縣一年一度的縣試開考之日。
對于青石村張家的張小山來說，這不僅僅是一場普通的考試。
這是他寒窗苦讀三年有余，第一次真正意義上檢驗所學、試圖叩開科舉功名大門的“龍門之躍”。
也是整個張家，將未來的希望和榮耀，殷殷寄托其上的一場關鍵之戰。
臨考前數日，整個張家大院都籠罩在一種既緊張又充滿期盼的特殊氛圍之中。
王氏和花兒、巧巧婆媳幾個，早早地就開始為小山準備趕考的行囊。
嶄新的、用家里最好的細麻布縫制的內衣中褲。
一身漿洗得筆挺、略顯寬大的青色細棉布學子 衫。
幾方上好的松煙墨塊，幾支新買的狼毫毛筆，還有一沓厚厚的、質地相對細膩的草紙。
吃食方面，更是準備得周到細致。
風干的肉脯，炒熟的豆子，還有王氏親手烙的、加了雞蛋和蔥油的香噴噴的麥面餅子，都用油紙仔細包好，足夠小山在縣城幾日之用。
張大山則親自檢查了小山的考籃，確保筆墨紙硯、以及一些可能會用到的應急物品如小蠟燭、火折子、甚至幾枚驅寒的姜片）都一應俱全。
他還特意去了一趟鐵匠鋪，請張老頭幫忙，將一塊小小的、方形的銅片磨得光可鑒人，做成了一方簡易的“鎮紙”，好讓兒子在考場上答卷時，不至于被風吹亂了紙張。
“小山啊，”臨行前一晚，張大山將兒子叫到書房，語重心長地叮囑道，“這縣試，是你人生第一場大考，緊張是難免的。”
“但你記住爹的話，咱們讀書求學，為的是明事理，長見識，將來能做個有用的人。”
“至于這功名嘛，固然重要，但也不是唯一出路。”
“你只管放平心態，將你平日里所學的本事，踏踏實實地發揮出來就行了。”
“考得好，咱們全家替你高興。萬一失手了，也莫要氣餒，回來咱們再從長計議。”
“爹和你娘，還有哥哥姐姐們，永遠都是你最堅實的後盾。”
他知道兒子聰慧，也知道周先生對他期望甚高，更知道這孩子自己心里也憋著一股勁。
但他不希望兒子背負太大的壓力，從而影響了臨場發揮。
“爹，您放心。”小山看著父親眼中那深沉的關愛和期盼，重重地點了點頭，聲音堅定。
“孩兒明白。”
“先生的教誨，爹娘的囑托，孩兒都記在心里。”
“此去縣城，孩兒定當竭盡所能，不負所望。”
第二天一早，天剛蒙蒙亮。
張大山便在全家人的殷殷期盼和祝福聲中，帶著小山，以及二兒子石頭，架著牛車緩緩駛離了青石村，朝著青陽縣城的方向而去。
一路之上，父子三人話語不多。
小山大多時候都閉目凝神，在心中默默地溫習著經史子集和制藝文章。
張大山和石頭則盡量不打擾他，只是偶爾低聲交談幾句，或者留意著路況和周圍的動靜。
經過大半日的顛簸，他們終于在傍晚時分，抵達了繁華熱鬧的青陽縣城。
張大山沒有去住那些昂貴的客棧。
而是在石頭的引領下，找到了一家位于城南偏僻巷弄里、價格相對低廉、但也還算干淨整潔的小車馬店住了下來。
安頓好之後，他又帶著小山，提前去了一趟縣衙附近的考場踩點，熟悉一下環境，以免明日臨考時慌亂。
縣試，通常為期三到五日，每日一場或兩場。
考試內容主要包括帖經、墨義以及簡單的詩、賦、論、策等。
旨在考察童生對儒家經典的掌握程度和基本的文字表達能力。
開考那日，天還未亮，縣衙考場外，便已是人山人海，燈火通明。
來自全縣各鄉各鎮的數百名童生，在家人的陪同下，早早地就等候在這里。
他們年齡各異，有十幾歲的少年，也有四五十歲的中年，甚至還有白發蒼蒼的老者。
但他們的臉上，都帶著同樣的緊張、期盼和對功名的渴望。
張小山夾雜在人群中，看著眼前這黑壓壓一片的考生，听著耳邊那嘈雜的議論聲和偶爾傳來的咳嗽聲。
他的心里，也不由自主地感到一陣陣的緊張和莫名的興奮。
這就是科舉。
這就是能改變無數人命運的獨木橋。
他深吸一口氣，努力平復著自己那有些加速的心跳。
很快，卯時已到。
考場的大門緩緩打開。
手持水火棍、腰挎佩刀的衙役們，分列兩旁，神情肅穆，目光銳利地掃視著每一個入場的考生。
考生們按照考號，依次排隊，接受嚴格的搜檢。
筆墨紙硯、食物飲水，都必須攤開來仔細檢查，嚴防任何形式的夾帶和作弊。
輪到小山時，他雖然心中緊張，但面上卻依舊保持著鎮定。
他坦然地將自己的考籃遞給衙役檢查。
衙役仔細翻檢了一遍，確認無誤後，才將考籃還給他，並示意他可以進去了。
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小山深吸一口氣，邁著沉穩的步伐，走進了那座充滿了莊嚴肅穆氣息的考場。
考場內，早已按照考號，擺放好了一排排簡陋的考案和考凳。
每個考案之間，都用布幔隔開，形成一個個獨立的小隔間。
小山按照自己的考號，找到了自己的位置。
那是一個靠近窗邊的位置，光線尚可。
他將考籃放在案下，取出筆墨紙硯，仔細地研好墨，又試了試筆鋒。
然後，便閉上眼楮，調整呼吸，努力將自己的心神，沉浸到即將到來的考試之中。
不知過了多久。
只听“咚——咚——咚——”三聲沉悶的鼓響。
主考官縣令大人在幾名幕僚和衙役的簇擁下，走上了高台。
宣讀了一番考場紀律和注意事項後。
便有衙役開始分發第一場的試卷。
縣試的第一場，通常是帖經和墨義。
小山拿到試卷，仔細看了一遍題目。
心中不由得微微松了一口氣。
這些題目，大多都在周先生平日的輔導範圍之內，甚至有好幾道，還是先生重點圈劃過的。
他不敢怠慢，立刻凝神靜氣，鋪開草紙，提起毛筆。
開始將那些早已爛熟于心的經文和釋義，一字一句地，工工整整地書寫下來。
他的字跡，雖然還帶著幾分少年的稚嫩，但卻清秀有力，間架結構也頗具章法。
一看就知道是下過一番苦功的。
時間，在筆尖的沙沙聲中，悄然流逝。
考場內，彌漫著一股緊張而又壓抑的氣氛。
有的考生奮筆疾書，有的則眉頭緊鎖，苦思冥想。
偶爾，還會傳來幾聲因為緊張而發出的咳嗽聲，或者筆尖劃破紙張的刺耳聲響。
小山卻仿佛完全沉浸在了自己的世界里。
他將周先生教導的那些應試技巧，以及自己平日里積累的那些心得體會，都發揮得淋灕盡致。
帖經部分，他默寫得一字不差，甚至連頓句符號都力求準確。
墨義部分，他不僅解釋了字句的本義，還適當引申，闡述了自己的一些理解和感悟，顯得頗有見地。
當第一場考試結束的鐘聲響起時。
小山正好寫完了最後一個字。
他長長地舒了一口氣，感覺整個後背都已經被汗水濕透了。
但他看著自己那份寫得滿滿當當、字跡清晰的試卷。
心中卻也升起了一絲小小的、如釋重負般的自信。
他感覺，自己發揮得還不錯。
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