離開無盡森林，一行人朝著西方疾馳。沿途的風光從郁郁蔥蔥的林海漸變為稀疏的草原，再到裸露的戈壁，最後映入眼簾的是無邊無際的金色沙海——西方大沙漠。
烈日當空，將黃沙曬得滾燙，腳踩在上面仿佛踏入火爐。空氣干燥得能吸干人身上的水分，連風都帶著灼人的溫度，卷起的沙礫打在鎧甲上，發出 里啪啦的聲響。
“這地方比火山群還難熬。”阿力用布巾裹住頭臉，只露出兩只眼楮，“火山好歹有陰涼處，這里連個遮陽的石頭都找不到。”
他的抱怨並非夸張，沙漠的酷熱與干旱遠超想象。甦瑤的冰靈早已縮成一團，躲在她的斗篷里，連維持自身形態都異常艱難；鐵虎的地脈魔力在松散的沙地下難以延伸，感知範圍縮小了大半；唯有炎風的星鸞之力與雷克斯的聖光能勉強抵御酷熱，前者的火焰屬性與沙漠的燥熱產生微妙共鳴，後者則散發著溫和的光暈，隔絕部分熱浪。
“按照精靈女王的地圖，沙之部族的領地在黑風谷深處。”炎風展開獸皮地圖，地圖上用紅色顏料標記著一個漩渦狀的圖案，“穿過前面的流沙地帶，再翻過三座沙丘，就能看到黑風谷的入口。”
所謂的流沙地帶，是一片看似平靜的沙地，表面覆蓋著薄薄的干沙，底下卻是粘稠的泥漿，一旦踏入便會被迅速吞噬。眾人下馬步行，由鐵虎在前探路，他的地脈魔力能感知到沙地下方的虛實，每一步都精準地踩在堅實的土層上。
“小心腳下，這片流沙比看起來更廣。”鐵虎的聲音帶著疲憊，額頭上的汗水剛滲出就被蒸發，“我最多能探知前方十丈的範圍，大家緊跟我的腳印，千萬別走錯。”
眾人屏住呼吸，踩著鐵虎留下的腳印緩慢前行。流沙地帶安靜得可怕，只能听到自己的心跳與沙礫摩擦的聲響。偶爾有小動物不慎踏入流沙，發出幾聲短促的哀鳴，便被泥漿徹底吞沒，連一絲痕跡都沒留下。
走了約一個時辰，終于穿過流沙地帶，前方出現三座連綿的沙丘。沙丘的坡度陡峭，沙子松軟，每向上走一步都會滑下半步，攀登異常艱難。
“歇會兒吧。”秦湘扶著一棵枯樹坐下，她的斗篷早已被汗水浸透，“再這麼走下去，不等找到沙之部族，我們就先脫水了。”
柳依雪取出水袋，分給眾人︰“省著點喝，下一個水源還不知道在哪里。”
水袋里的水只剩下一半，每個人都只敢小口抿飲，潤潤干裂的喉嚨。炎風望著遠處的黑風谷，谷口處隱約能看到一些移動的黑影，像是在巡邏的守衛。
“那里就是沙之部族的地盤了。”炎風指向黑影，“他們的警惕性很高，我們最好先表明來意，不要貿然靠近。”
休息片刻後，眾人繼續前行，翻過最後一座沙丘時，黑風谷的全貌終于展現在眼前。谷口兩側是陡峭的岩石，形成天然的屏障；谷內隱約可見一些由黃沙堆砌的建築，造型奇特，如同一個個巨大的沙漏；數十名身披沙色斗篷的戰士正沿著谷口巡邏，他們手持彎刀，身形矯健，眼神銳利如鷹，顯然是沙之部族的守衛。
“站住！”看到炎風等人，一名為首的守衛舉起彎刀，厲聲喝道，“這里是沙之部族的聖地，外人禁止入內！”
炎風停下腳步，示意眾人放下武器︰“我們是來拜訪沙之部族的，有事相商，並無惡意。”
“沙之部族從不與外人打交道，趕緊離開，否則別怪我們不客氣！”守衛的語氣充滿敵意，手底下的戰士們也紛紛握緊彎刀，殺氣畢露。
“我們是為星鸞羽毛而來。”炎風不得不亮出目的，神器上的六色光芒緩緩亮起，“暗影議會的人正在尋找所有星鸞羽毛，想要打開深淵之門，我們需要沙之部族的幫助。”
守衛們听到“星鸞羽毛”四字，臉色同時微變。為首的守衛沉默片刻，對身後的同伴低語幾句，一名戰士立刻轉身跑進谷內。
“我們族長要見你們。”為首的守衛收起彎刀，但眼神依舊警惕，“跟我來，記住，在谷內不許亂看，不許亂摸，否則後果自負。”
眾人跟著守衛走進黑風谷，谷內的景象與外面截然不同。谷中竟然有一片綠洲，清澈的泉水從岩石縫中涌出，匯成一個小小的湖泊；湖泊周圍生長著茂密的沙棗林，枝頭掛滿了飽滿的果實；沙之部族的建築環繞著綠洲而建，這些建築並非由黃沙堆砌，而是用一種黑色的岩石建成，上面刻著與沙漠星辰相關的符文。
綠洲中央的高台上，坐著一位須發皆白的老者。他身著黑色長袍，腰間系著一根瓖嵌著寶石的腰帶，雖然看起來年邁，眼神卻異常銳利，仿佛能洞穿人心——正是沙之部族的族長，沙烈。
“星鸞的傳承者，果然如預言中所說，帶著六色光芒而來。”沙烈的聲音沙啞卻有力，目光落在炎風的神器上，“但星鸞羽毛是我們部族的聖物，不能輕易交給外人。”
“族長，暗影議會的陰謀關乎整個世界的安危，不只是沙之部族。”炎風上前一步，“如果深淵之門打開，沙漠也會被黑暗吞噬，綠洲將不復存在。”
沙烈微微點頭︰“我知道暗影議會的存在，他們三個月前就來過這里，想要搶奪聖物，被我們擊退了。但這不能成為你們拿走聖物的理由，想要得到星鸞羽毛，必須通過我們部族的試煉。”
“什麼試煉？”阿力問道。
“沙之試煉有三。”沙烈伸出三根手指，“第一關，沙海尋蹤，考驗你們的感知；第二關，幻境迷蹤，考驗你們的心智；第三關，沙域對決，考驗你們的實力。只有通過三關，才能見到星鸞羽毛。”
“我們接受試煉。”炎風毫不猶豫地答應。
沙烈對身旁的守衛示意，守衛帶著眾人來到綠洲邊緣的一片沙地。沙地上畫著一個巨大的圓形圖案，與地圖上的漩渦狀標記一模一樣。
“第一關，沙海尋蹤，現在開始。”沙烈的聲音在谷中回蕩，“這片沙地下面埋著一百顆沙珠，你們必須在一個時辰內找到至少三十顆，且不能使用任何魔力，只能依靠自身的感知。”
眾人面面相覷，不用魔力在沙地下找沙珠，無疑是難上加難。但他們沒有退縮，紛紛蹲下身，用手撥開滾燙的沙子，仔細尋找。
沙珠與普通的沙礫顏色相近，不仔細看根本分辨不出。炎風閉上眼楮，將星鸞之力收斂，僅用听覺去感知沙地下的細微動靜。沙珠雖然沒有魔力，卻比普通沙礫重一些，埋在沙下會與周圍的沙礫產生微弱的摩擦聲。
“這里有一顆。”炎風憑借敏銳的听覺，很快在一處沙地中挖出一顆米粒大小的白色珠子，正是沙珠。
其他人也各有方法︰林風依靠風的流動感知沙下的異物；鐵虎用手指感受沙地的密度變化；秦湘則觀察沙面的細微起伏；柳依雪和甦瑤耐心地一點點排查；阿力和雷克斯雖然速度較慢，卻異常仔細。
一個時辰很快過去，眾人將找到的沙珠放在沙地上清點，總共找到了三十七顆，剛好超過三十顆的要求。
“第一關，通過。”沙烈點點頭，示意守衛帶他們去第二關的試煉場地。
第二關的試煉場地在黑風谷深處的一個山洞，山洞內漆黑一片，牆壁上瓖嵌著會發光的礦石，照亮了洞內的景象。洞內的地面上刻著復雜的符文，踩在上面會讓人產生幻覺——正是幻境迷蹤。
“進入山洞後，你們會看到最渴望的事物，只要能保持本心，不被幻境迷惑，走到山洞的另一端，就算通過。”沙烈的聲音從洞外傳來，“記住，一旦觸踫幻境中的事物，就會被困在里面，永遠無法醒來。”
眾人深吸一口氣，依次走進山洞。剛踏入洞口，周圍的景象就發生了變化︰
炎風看到了自己的家鄉，父母正站在門口向他招手；阿力看到了混沌魔域的族人，他們擺脫了黑暗的束縛，過著和平的生活；林風看到了風之谷的伙伴，他們正在慶祝勝利；甦瑤看到了冰之王國的親人，王國恢復了往日的繁華；秦湘看到了五彩神殿的先輩，他們對她露出了贊許的目光；雷克斯看到了光明神殿的教皇，教皇將權杖遞給了他；柳依雪看到了治愈神殿的病人，他們都恢復了健康，向她道謝；鐵虎看到了地岩族的聖地，大地之心散發著璀璨的光芒。
“這是幻覺，不能信！”炎風第一個清醒過來，星鸞之力在體內微微運轉，驅散心中的渴望，“大家保持清醒，不要被迷惑！”
他的聲音喚醒了其他人，眾人咬緊牙關，強忍著心中的欲望，目不斜視地向山洞深處走去。幻境中的景象越來越逼真，甚至能聞到家鄉飯菜的香味，听到親人的呼喚，但沒有人停下腳步。
當他們走出山洞，回頭望去時，山洞內的幻境已經消失，只剩下漆黑的通道。
“第二關，通過。”沙烈的眼中閃過一絲贊許，“最後一關，沙域對決，跟我來。”
第三關的試煉場地是綠洲中央的一個圓形競技場，競技場的地面由黑色岩石鋪成，上面刻著與沙之部族建築相同的符文。沙烈走上競技場中央的高台，對眾人說道︰“你們需要與我們部族的勇士對決，只要能贏三場，就算通過。”
話音剛落，一名身材魁梧的沙族勇士走進競技場。他赤裸著上身，肌肉虯結，手中握著一柄巨大的石錘，腰間系著沙豹的皮毛——正是沙之部族的第一勇士，沙猛。
“我先來！”阿力躍入競技場，活動著筋骨，“讓我見識見識沙族勇士的厲害！”
沙猛低吼一聲，石錘帶著呼嘯的風聲砸向阿力。阿力不閃不避，雙拳凝聚著金色與混沌魔力，與石錘硬踫硬地撞在一起。
“轟！”
兩人各退三步，沙猛的手臂微微顫抖，顯然沒想到阿力的力量如此之大；阿力則毫發無損，臉上露出興奮的笑容︰“有點意思！再來！”
兩人再次交手，石錘與拳頭踫撞的聲響在競技場上回蕩。沙猛的招式大開大合，充滿了力量感；阿力則更加靈活，金色與混沌魔力交替使用，時而剛猛，時而刁鑽。
激戰半個時辰後，沙猛的動作漸漸遲緩，阿力抓住機會，一拳砸在他的胸口。沙猛悶哼一聲，倒飛出去，卻頑強地站了起來，對阿力抱了抱拳︰“我輸了。”
第一場，勝利。
第二個出場的是林風，他的對手是一名擅長速度的沙族弓箭手。弓箭手的箭法精準，配合著沙漠的風，箭支如同鬼魅般難以捉摸。但林風的風系魔力更勝一籌，他如同風中的精靈，輕松避開箭支，長劍快如閃電，最終將弓箭手的弓弦挑斷。
第二場，勝利。
第三個出場的是炎風，他的對手是沙之部族的祭司，一位擅長操控沙礫的老者。祭司手中的法杖輕輕一點，競技場的地面突然掀起數道沙浪，朝著炎風席卷而來。
炎風沒有硬抗，星鸞之力在腳下凝聚，身形如同離弦之箭，在沙浪中穿梭。他避開沙浪的鋒芒，神器直指祭司，金色的火焰如流星般射去。
祭司急忙操控沙礫形成護盾，卻被火焰輕易穿透。火焰擦著他的肩膀飛過，燒焦了他的長袍。祭司愣了一下，隨即苦笑著搖了搖頭︰“我輸了。”
第三場，勝利。
三場全勝，沙之試煉圓滿通過。沙烈從高台上走下，對炎風等人拱手道︰“你們通過了試煉，證明了自己的實力與心智，有資格擁有星鸞羽毛。”
他帶著眾人來到綠洲中央的聖壇，聖壇由黑色岩石建成，上面刻滿了星辰符文。聖壇中央的凹槽里，放著一枚由黃沙凝聚而成的羽毛，正是第七根星鸞羽毛。
“這根羽毛蘊含著沙漠的力量，能操控沙礫，抵御酷熱。”沙烈將羽毛遞給炎風，“第八根星鸞羽毛在雲海之巔，那里是天空之城的遺跡，據說只有被天空之城認可的人才能進入。”
炎風接過羽毛，羽毛自動飛入神器之中。神器上的七色光芒交織，散發出磅礡的力量，他的氣息再次暴漲，體內的星鸞之力運轉得更加圓融。
“多謝族長。”炎風鄭重道謝。
沙烈搖頭︰“保護星鸞羽毛是我們的使命，現在交給你們，我很放心。雲海之巔氣候多變，常有罡風，你們要多加小心。”
眾人在沙之部族的挽留中住了一夜，第二天清晨便踏上了前往雲海之巔的旅程。離開黑風谷時，沙烈帶著部族的人前來送行，他們站在沙丘上，目送眾人的身影消失在黃沙之中。
“雲海之巔……”炎風望著北方的天際，神器上的七色光芒在陽光下熠熠生輝，“天空之城的遺跡，會是什麼樣子？”
阿力咧嘴笑道︰“管它是什麼樣子，只要有星鸞羽毛，我們就一定能拿到！”
眾人笑著策馬揚鞭，身影漸漸消失在金色的沙海之中。西方大沙漠在他們身後恢復了平靜，而北方的雲海之巔，正籠罩在厚厚的雲層之中，等待著他們的到來。誰也沒有注意到，一道細微的黑影從沙礫中鑽出，遠遠地跟隨著他們，如同沙漠中的毒蛇，等待著致命一擊的機會。